风刚卷进巷口，牧燃就冲了出去。
他背上还披着妹妹的外袍，整个人昏昏沉沉的，呼吸又轻又急。身后那声“焚天”还在耳边回荡，可他不敢回头。灰林那边的火光不对劲，不是普通的红色，而是一种发暗的赤色，像干掉的血块被太阳晒裂了一样，透着一股死气。
脚下的地面有点烫，每走一步，地上就会裂开细细的小缝，灰烬从里面飘出来，在空中打着转儿。
左眼火辣辣地疼，一道灰色的纹路紧紧贴着眼球边缘，像是被人用烧红的铁条硬生生刻上去的。他抬手抹了把脸，掌心的老伤裂开了，一粒灰渣蹭到了眼皮上，疼得他皱了下眉。
灰林外围的树早就没了样子，只剩下一截截黑乎乎的树桩，像被人拔光了的牙齿。走近了才发现，这些树桩底下居然还在冒烟——不是表面着火，是从根里往外渗出火焰。那火不跳也不灭，贴着地面向前爬，遇到石头绕过去，碰到土就钻进去，好像认得路似的。
他蹲下来，手指插进焦土里。温度不高，但能感觉到一种轻微的震动，一下一下，从地底传来。他闭上右眼，只用左眼看——火流竟然有痕迹！像一条细线，从他住的草屋一直延伸到林子最深处。
果然是从我们那儿开始的。
他咬紧牙站起身，继续往前走。刚迈出几步，前面雾气里走出三个人，手里拿着骨刀，一字排开。
“别再往前了。”一个人开口，声音沙哑得像砂纸磨铁。
牧燃没停。
“这是最后的口粮地，我们奉命守护。”另一个人重复着，眼神空洞，不像在说话，倒像在背书。
牧燃盯着他们。这几张脸他见过。上个月在矿洞口抢灰烬的时候碰过面，那时候他们还想割他的喉咙。现在却站在这儿，守着一片烧成焦土的荒地？
“谁派你们来的？”他问。
没人回答。三人握紧骨刀，往前挪了半步。
他突然抬脚，狠狠踩在地上。这一下用了星脉之力，掌心的伤口顿时裂得更深，灰渣混着血滴落在地。就在灰渣触地的一瞬间，脚下焦土“嗡”地一震，几缕灰焰从裂缝中窜出，直扑左边那人而去。
那人连叫都没来得及叫，整个人就被吞没了。火光一闪，骨头还在，肉却没了，只剩一把灰随风散开。
剩下两人愣了一秒，立刻往后退。
“我们……也是饿疯了才接这活！”一人哆嗦着喊，“一天一块硬饼，只给一口！我们也不想死啊！”
话还没说完，地面又裂开了。灰焰从地下喷出来，这次是从下往上烧。那人想跳开，腿刚抬起来，下半身已经化成了灰。身体歪倒下去，上半身还在挣扎，眨眼间也消失了。
最后一人跪在地上，骨刀“当啷”掉到地上。
牧燃看都没看他一眼，径直朝林子深处走去。后面的惨叫戛然而止，他知道不用回头——灰焰从不留活口。
越往里走，地面越脆。每踩一脚，大地都轻轻颤动。空气里没有浓烟味，只有一股干焦的腥气，像是所有东西都被烧干净了，连灰都不剩的那种味道。他的左眼越来越烫，那圈灰纹竟然自己转了起来，仿佛在回应什么。
终于到了林心。
这里曾经有棵古树，现在只剩半截碳化的树根露在外面，像一只巨大的手死死抠进大地。他蹲下，用手拨开周围的焦土。指尖碰到一个硬东西。
是个陶罐，封得很严实，表面盖着一层薄灰。他撬开盖子，里面躺着半块硬饼，颜色发青，像是掺了矿粉。饼面上刻着四个字：“尘阙·药引”。
他捏起饼看了看，忽然觉得不对劲。轻轻掰开，一张折好的纸片滑了出来，落在手心。
纸是暗红色的，摸起来还有点温，像刚从身体里拿出来一样。他慢慢展开，上面写着几行字：
“尘阙有治灰化之药，但要用无瑕之体的血做交换——换一口活命粮，值吗？”
字是用血写的，却不是普通的血，每一笔都在微微颤动，好像还在流动。他盯着那句话，喉咙发紧。
他知道，“无瑕之体”说的是谁。
他也明白，如果这药真的存在，代价一定比命还重。
他翻来覆去看了好几遍那张血纸，然后走到灰焰边上，把一角伸进火里。奇怪的是，火焰竟然避开了它，就像避开活人一样。他又试了自己的灰渣，一碰就炸。而这纸，连一丝烟都没有。
是真的。
他想起卖饼的老人说过的话：“三百年前，我这样的人叫灰徒。”
也记得灰石碎裂时那一句：“渊阙之子，当焚天。”
原来早有人走过这条路——拿命换命，用亲人的血，换自己的活。
他低头看着那半块饼，手指攥得发白。这东西或许能让他多撑几天，甚至延缓灰化的速度。但代价是什么？一旦尘阙知道牧澄的存在，她就不再是那个躲在草屋里等哥哥回家的小女孩了。他们会把她关起来，抽干她的血，直到她变成一具空壳。
可如果不拿呢？
他抬起右手，袖子滑落，整条手臂的皮肤已经泛灰，有些地方裂出了纹路，像干裂的泥土。他清楚，照这个速度下去，不出三个月，他连站都站不起来了。
到时候，谁来保护她？
远处传来脚步声，杂乱又密集，越来越多。应该是其他拾灰者闻讯赶来了。这些人不怕死，只要听说有吃的，哪怕是一捧灰也会拼了命抢。
他不动。
直到第一双脚踩进焦土，灰焰猛地腾起，直接烧穿了那人的下半身。惨叫刚响起，第二个人就扑上来抢他腰间的布袋。紧接着第三、第四个蜂拥而上，像一群饿极的野狗。
牧燃收回目光，把陶罐塞进怀里，血纸折好，放进嘴里。
他咬下去。
纸一碰到口水就化了，又苦又腥，像吞下一块烂掉的肉。但他没吐，一点一点嚼碎，咽了下去。
他知道，这张纸上写的事，不能留，也不能说。只要被人听见，牧澄就再也藏不住了。
他转身，朝裂谷深处走去。背后的吵闹声越来越大，有人哭喊，有人狂笑，还有人大喊：“找到了！下面还有罐子！”
他没有回头。
风从谷口吹进来，带着灰林最后的焦味。他左眼的灰纹不再跳动，稳稳地围成一圈，像一扇关上的门。
快到谷底时，他停下脚步，从怀里拿出那半块硬饼，看了一眼。
然后塞进了嘴里。
饼太硬了，几乎嚼不动，咽下去像吞石头。但他吃了。
吃下了这份，可能要用妹妹性命换来的口粮。
嘴角裂开一道小口，鲜血顺着下巴滴落，刚落地就被焦土吸得干干净净。
前方的岩壁突然亮起一道光，从地底冲天而起，笔直刺向天空。
他抬起头，望着那道光柱，迈出了下一步。
脚下的裂缝，随着他的脚步缓缓张开。