风还在吹，带着沙砾扑在脸上，有点刺痛。牧燃踩在焦黑的土地上，右脚刚落地，身子就晃了一下。他已经累得快站不住了，可左眼里那颗灰色的眼瞳却还睁着，像一盏快要熄灭的小灯，固执地亮着。
他没有停下，一步一步往前走，每一步都像背着一座山那么沉重。前面是一片灰蒙蒙的树林，树干漆黑发亮，枝条弯弯曲曲，像枯瘦的手指纠缠在一起。李霄和王禹跟在他身后，不紧不慢，仿佛在等什么。
“走得这么急，不怕踩到死人骨头吗？”李霄冷笑一声，故意晃了晃手里那块微微发光的石头，“这地方，连风都是有毒的。”
牧燃没回头，也没说话。他知道李霄是在激他，也清楚这片林子不会太平。上次穿过裂隙时，他的灰盾炸开那一瞬间，曾瞥见王禹袖子里闪过一道光——那不是防御符文，而是一个标记。
三人刚走进树林不到十步，地面忽然颤了一下。四周传来枯枝断裂的声音，像是有什么东西正从地下爬出来。
牧燃猛地停住脚步。
贴身藏着的那本名册紧紧贴在胸口，粗布摩擦着皮肤，有些发痒。可就在这一刻，那张纸突然变得滚烫，烫得他几乎喘不过气来。
他没有拿出来看，但能感觉到——那个写着“殒”字的地方，好像……活了。
三丈外，一团黑影猛然破土而出！一头灰兽跃向空中，獠牙外露，利爪划过树干，发出刺耳的尖叫。但它没有扑过来，而是悬在半空，动作僵住了。
时间仿佛静止了一瞬。
那头灰兽四肢张开，像是撞上了看不见的墙。它眼眶里的灰雾开始凝聚，瞳孔深处竟浮现出一丝金色的光——那是星辉留下的痕迹。
牧燃立刻明白了。
不是他的能力起了作用，也不是李霄的诱饵成功了。是那个“殒”字，触发了某种东西，让这头灰兽暂时动不了。
“动手！”李霄低吼一声，显然早就等着这一刻。
王禹几乎同时出手。袖中的令牌一闪，一道星辉射出，直击灰兽眉心。那道光不像攻击，倒像是……注入了什么信息。
灰兽身体猛地一震，僵硬的状态瞬间解除。
但它没有倒下，反而仰头嘶吼起来。声音不是从嘴里发出的，更像是从骨头缝里挤出来的杂音。它的身体迅速膨胀，皮肉撕裂，露出底下泛着银光的筋络。双眼变成旋转的漩涡，里面映出不属于这个世界的东西——高高的天空、翻涌的云层，还有一座漂浮在天际的宫殿轮廓。
“神选污染体……启动了？”王禹低声说了一句，语气里竟然带着一点确认的意味。
牧燃握紧拳头，右手旧伤崩裂，鲜血混着灰烬滴在地上。他终于看清了真相：曜阙根本不是来选拔试炼者的。他们是借围猎的名义，在做实验——用“殒”字标记目标，再通过星辉激活灰兽体内的改造印记，制造能承载神明意识的活体容器。
而他，就是其中一个测试品。
灰兽落地时已经五米多高，每走一步，地面都会裂开。它不再理李霄和王禹，反而转向牧燃，低下头，像是在仔细辨认什么。
牧燃没退。
他知道现在不能逃。如果跑了，就会暴露自己扛不住星辉干扰的事实；如果硬拼，以现在的状态，最多撑不过三招。
他闭上右眼，只留左眼的灰瞳睁开。
视野中，一道细细的灰光如针线般划过，直指灰兽眉心那点金光——那是“殒”字共鸣的核心，也是星辉进入的地方。
不能再等了。
他咬破舌尖，将一口混着灰烬的血喷在掌心，然后狠狠按向地面。体内的灰星脉猛然暴动，一股灼热从心脏冲上脑袋，耳边嗡嗡作响。
但他撑住了。
左眼的灰瞳射出一道极细的光线，快得看不见轨迹，精准刺入灰兽眉心的金点。
灰兽全身剧震，发出无声的咆哮。皮肤开始剥落，肌肉一块块化成灰，骨头从内部碎裂。整个过程就像一张被点燃的纸，从中心烧到边缘。
几息之后，巨兽轰然倒地，只剩下一堆冒着余温的灰烬。
风吹过，灰烬四散。
一块黑褐色的碎片滚到牧燃脚边。
他蹲下，用右手捡了起来。
是半块玉牌，边缘参差不齐，像是被人硬掰断的。正面刻着两个古字：“溯洄”。笔画很深，像一刀刀刻进去的。背面纹路复杂，其中一道裂痕的走向，竟然和他怀里那张地图的残角完全对得上。
他盯着那两个字看了两秒，没说话。
身后传来脚步声。
李霄脸色发白，手里还攥着星辉石，却不敢靠近。“你……你怎么做到的？那可是被曜阙改造过的灰兽！”
牧燃没理他，慢慢站起身，把玉牌收进怀里。动作很稳，但右臂一直在微微抽搐，那是灰星脉透支的征兆。
王禹站在原地，袖中的令牌已经收回，指尖还残留着一点星辉的光。他看着牧燃，眼神冷得像冰。
“你早知道会这样。”王禹开口，声音平得没有起伏，“所以你故意落后，就是为了等‘殒’字被触发。”
牧燃终于侧过头看了他一眼。
“你也知道，那不是诅咒。”他说，“是钥匙。打开某个东西的钥匙。”
王禹沉默了一会儿，忽然笑了下。“那你有没有想过，为什么偏偏是你拿到了这块玉牌？为什么‘殒’字只对你有反应？”
“我不知道。”牧燃答，“但我现在明白了你们的目的。不是围猎，是筛选。谁能在这星辉污染下活下来，谁就有资格成为下一个祭品。”
王禹没否认。
远处，林子深处雾气流动，地面轻轻震动，似乎有巨大的东西在地下穿行。那些枯树的影子投在地上，竟隐隐拼成一条弯曲的河形图案，源头指向灰林中央。
牧燃低头看向自己的右手。
掌纹里渗出血，混着灰烬，像干涸的沟渠。他想起灰兽临死前的眼神——那不是野兽的凶狠，而是一种熟悉的审视，就像……他自己在看自己。
他缓缓抬手，轻轻抚过左眼。
灰瞳深处，那道细小的裂纹还在蔓延。刚才那一击耗尽了力气，现在每一次呼吸都像吞刀子一样疼。但他不能停。
“你们还想试我几次？”他问。
王禹没回答。
李霄往后退了半步，嘴唇动了动，终究没说出话。
牧燃不再多问，转身朝林子深处走去。
每走一步，地上的河形纹路就亮起一分。风吹过树枝，发出呜咽般的声响。他走得慢，却一步也没停。
身后，灰兽的残烬随风飘散，最后一丝温度消失在空气里。
走出十几步后，他忽然停下。
左手伸进怀里，摸到了那张地图。指尖沿着边缘滑动，停在与玉牌吻合的那个缺口处。
就在这时，他发现地图背面的纸面有点湿。
低头一看，一滴血正从右手指尖滑落，砸在纸上，迅速晕开。
血迹浸透纸背，显出一行原本看不见的小字：
守门人不死，轮回不止。