灰蒙蒙的夜，风沙轻轻打着旋儿。牧燃躺在帐篷里，胸口贴着一块冰冷的碎晶，另一侧，是温热的烬——像是心跳，又不像心跳。那块晶石一动不动，仿佛沉睡了千年，可他能感觉到，有什么东西在深处苏醒，像地底传来的一声低语，微弱却清晰。
突然，远处传来脚步声。
整齐、冷峻，每一步落下，地面都泛起淡淡的星芒符文，一闪即逝。五道身影从夜色中走来，衣袍翻飞，星光流转，宛如天外降临的审判者。他们是百朝盟监察院最令人闻风丧胆的存在——“星狩”，专门追捕那些私自挖掘灰晶矿脉的人。
而他，正是他们要抓的“拾灰者”。
牧燃睁开了眼。
那一瞬，他的瞳孔微微一颤，银光掠过眼底，快得像错觉。烬熄了，火从心口退去，归于寂静。可就在火焰消失的刹那，灰，悄然升起。
灰色的物质从四肢蔓延上来，像是从骨头缝里渗出，一层层覆盖全身。不是血肉，也不是铠甲，更像是大地裂开，将一具埋葬已久的躯壳重新唤醒。灰甲裹住他全身，带着荒芜与死寂的气息，却又隐隐和地底某处产生共鸣。
第一波力量压了下来。
没有攻击，却是铺天盖地的压制。一道无形之力轰然砸落，帐篷炸开，木桩断裂，火堆四散成点点火星，像萤火般乱舞。灰甲瞬间龟裂，发出枯枝折断的声音，震得他脊椎发麻，脚底发颤。地面裂开蛛网般的缝隙，一直延伸到断脊崖边才停下。
五人站在残火边缘，星纹战衣猎猎作响。为首的男子瘦削高挑，手中握着一杆星辉长枪，枪尖轻颤，冷冷盯着他：“拾灰者，昨夜盗采禁域灰晶核心碎片，你认罪吗？”
空气凝固。
牧燃缓缓站起身，肩上的灰簌簌滑落，却没有碎。他没回答，只是更紧地攥住了掌心那块碎晶。棱角刺进皮肉，一丝温热顺着指缝渗出，混进灰里，变成暗红斑点。
他知道，他们来了，而且早就盯上了他。
三百影立在高崖之上，提着灯，沉默如石。那是监察院的“守望者”，只为见证执法过程。他眼角扫过那个方向，没有说话，也没有回头。他知道，那个人不会下来。
“我没偷。”他终于开口，声音不高，却像刀子划破风，“我去东岭，去寒潭。”
“撒谎！”左边一人怒吼，双手一抬，三道光矛凭空凝聚，撕裂空气，直冲他胸口而来！
热浪扑面，灰甲表面荡起涟漪。光矛炸裂，冲击波掀飞碎石，沙尘冲天。牧燃身体一晃，灰甲剥落些许，化作粉末随风飘散。
“灰……还能反弹？”那人惊愕。
两人对视一眼，同时出手。雷电网从天而降，噼啪作响，缠上他的双臂。电光灼烧灰甲，焦臭味弥漫开来。灰甲裂纹扩散，眼看就要崩解。
就在这时，第二层灰甲浮现。
更深的铅灰色，纹路细密蜿蜒，竟和昨晚矿脉中的晶体一模一样！其中一道纹路忽然激射而出，化作灰气箭矢，直取施术者眉心！
“啊！”那人闷哼，举臂格挡，护腕瞬间焦黑，火焰反卷，烧伤肩膀，嘴角溢出血丝。
“不可能！”另一人失声，“拾灰者的灰甲怎么会有共鸣？只有‘承脉者’才能激活矿核感应！”
领头男子眼神骤冷：“在他彻底觉醒前，杀了他！”
五人齐动。
空中浮现巨大光轮，碾入地面，犁出深沟，碎石如雨。一股沉重压力从天而降，压得牧燃膝盖弯曲，骨骼咯吱作响，仿佛要被碾成粉末。
他咬牙，体内脉轮疯狂运转。
烬灰再生，不再是被动防御，而是主动重塑。第三层灰甲成型，比之前更厚实，仿佛以骨为基重新铸造，每一道纹路都在与体内脉轮共振。脚下大地忽地一亮，一道幽蓝光痕从裂缝窜出，与地底矿脉遥相呼应。一股磅礴能量在灰甲内积蓄，如同火山即将喷发。
光轮砸下，灰甲剧烈震颤，裂痕密布，几乎碎裂。
千钧一发之际，牧燃抬起手指，轻轻划过胸口那道符文——那是小时候被人刻下的印记，他曾以为是诅咒，如今才明白，那是钥匙。
刹那间，一道灰色剑气自灰甲中喷射而出，快如闪电，无声无息，却锋利得能斩断命运。
第一人举盾格挡，剑气撞上星辉盾，轰鸣刺耳，盾面布满裂纹，金属扭曲变形。另两人还没反应过来，一道剑气已绕过屏障，穿透肩胛，将人钉在地上，鲜血汩汩流出。
最后一道剑气直逼首领咽喉。
他仓促闪避，灰气仍穿透盾心，炸裂开来，碎片划过脖颈，留下一道血痕，温热的血顺着脖子滑下。
牧燃一步踏出，未散的灰气抵上那人喉间，冰冷而致命。
“现在，换我问问题。”
受伤的两人跪在地上，手还握着武器，却不敢动。他们死死盯着牧燃，眼中充满恨意，也第一次浮现出恐惧。他们从未见过这样的拾灰者——本该是被灰侵蚀、苟延残喘的贱民，竟能反杀执法者，甚至动用矿核共鸣之力。
“你……”那人声音嘶哑，“你到底是谁？”
“我不是你们的东西。”牧燃冷冷道，“我只是，拿回属于我的人。”
他没有杀他们，也没有放走。收回手指，灰甲缓缓褪去，如同潮水退去，露出左腿。皮肤上赫然一片灰斑，像雪落在血肉上，触目惊心。这是代价——每一次使用灰甲，身体就会一点点变成灰。先是失去感觉，再是温度，最后连血肉都会石化。这片灰斑已经蔓延到膝盖，轻轻一碰，皮屑簌簌掉落，底下是更深的灰痕。
风从崖顶吹下，卷起沙尘，灯火熄灭，人影消散。白襄走了。
牧燃低头看着自己的手。掌心那块碎晶还在，贴着胸口，随着脉动微微发烫。刚才那一战，不只是他在操控灰甲，更像是灰甲在回应他，甚至……体内的脉轮也在认他。
他知道，这只是开始。朝休之后，监察院一定会继续追查。但他已经不怕了。
他抬起左腿，指尖轻轻碰了碰那片灰斑。皮肤粗糙如树皮，早已没了痛感。可他清楚，总有一天，这灰会爬上心脏，把他变成一座行走的碑石。
就在这时，地底再次传来震动。
比之前更清晰，更近。像某种存在正一步步逼近，坚定而沉重。他手掌贴地，感受到震动与胸口符文的微热产生共鸣，不是温暖，而是像被火钳夹住般灼烫。掌心碎晶片竟自动浮起，悬在指尖上方，银蓝纹路流转，竟与地底之物产生了共振。
他眯起眼，望向十步外的断脊崖底部。
那条光脉，正在变强。
岩层之下，一道幽光缓缓浮现，如同巨兽睁开眼睛。脉络延伸，与他体内的灰线隐隐相连。这不是巧合，也不是偶然。这座矿脉，或许本就是为他埋下的。
又或者，他是为这矿脉而生的。
远处风沙尽头，一道模糊的身影悄然出现。披着褪色的灰袍，手持一根断裂的权杖。那人望着牧燃的方向，低声呢喃：
“醒了……终于醒了。”
而牧燃，依旧静静站着，掌心碎晶轻颤，仿佛在回应某种跨越千年的召唤。