灰刃在掌心浮现的瞬间，牧燃立刻把它压了下去。那股灼热顺着经脉往上冲，像是要把骨头都烧化了一样，可他一动不动，连眉头都没皱一下。他知道现在不能出声，不能动，更不能让人发现他还醒着。
帐篷外风还在刮，火堆早就灭了，只剩一点点微弱的暖意从地底渗上来。他躺在铺上，呼吸平稳得像真的睡着了一样，体内的烬灰缓缓流转，模仿着沉睡时的节奏。这是拾灰队老人们教他的土办法——用灰气掩盖心跳，骗过那些靠气息追踪的术法耳目。他不敢赌白襄会不会回头查他，也不敢赌神使是不是正在暗中盯着。
两个时辰过去了，营地彻底安静下来。换岗的人已经走了三轮，远处守夜的灯笼也熄了一半。牧燃睁开眼，瞳孔漆黑，却清楚映出帐布上的每一道褶皱。
他轻轻坐起身，动作轻得没有扬起一粒灰尘。袖子里的灰袋紧贴着手臂，温温的，像有生命似的微微起伏。他没去碰它，只是反复握紧又松开右手，确认灰星脉还能控制。刚才那道灰刃是自己冒出来的，并不是他主动催动的，这意味着体内的力量已经开始反噬，或者……被什么东西引动了。
他掀开帐帘，猫着腰钻出去，沿着岩壁悄悄往高处爬。神使住在营地东北角，靠近主峰，周围立着四根刻满符文的石柱，夜里泛着淡淡的蓝光。白襄要是去见神使，只会选在换岗的空档，前后不过半炷香的时间。
这个规律，牧燃早就记在心里了。这几天，白襄每次消失，都是在这个时间点。
他在一块凸出的岩石后趴下身子，从怀里摸出三粒碎灰晶，指甲盖大小，边缘不整齐。这是昨夜偷偷从灰袋里抠出来的残渣，虽然不值钱，但能震。他把它们一个个埋进地面裂缝里，间隔五步，正对着通往神使营帐的小路。只要有人踩上去，震动就会沿着岩石传回来，比耳朵听得还清楚。
布置好之后，他缩进一条狭窄的石缝，整个人几乎贴在地上。时间一分一秒过去，寒气顺着裤管往上爬，冷得刺骨。但他一动不动，连睫毛都不眨。
直到某一刻，左脚边的灰晶轻轻颤了一下。
他立刻屏住呼吸，双眼死死盯着通风口的位置。那里有一条两指宽的缝隙，刚好能看见营帐的一角。几秒后，人影晃动，白襄走了进来。
他穿着常服，没披披风，手里攥着一块玉简，边角泛着幽光。对面站着神使，背对着缝隙，看不清脸，但站得笔直，像一根钉进大地的枪。
两人谁也没说话。白襄把玉简递过去，动作干脆利落。神使接过，指尖轻轻一抹表面，一行字浮现出来：逆星术监控装置。
牧燃的指节猛地收紧，指甲深深掐进掌心。
那不是普通的记录玉简，而是曜阙用来锁命格的凶器！一旦植入，修行者每一次动用逆力都会被上报，连情绪波动都能捕捉。他在拾灰队的旧档案里看到过记载——百年前有个逆种逃进深山，断脉封功活了三年，最后还是被找到，活生生抽干了灰脉。
而现在，白襄亲手交出了这个东西。
神使将玉简按进胸口，一道细如发丝的符文链突然延伸而出，划破空气，直指某个方向——正是牧燃藏身的地方！他本能想退，身体却僵住了。那链子掠过他额头，在眉心前三寸停下，微微颤动，像是在确认目标存不存在。
几息之后，链子收回，神使点点头，身影渐渐变淡，最后消失不见。
白襄站在原地没动，低头看着空荡的手心，站了好一会儿，才转身离开。
牧燃不敢马上走。他知道这种地方肯定留了后手，说不定哪个角落藏着感应阵。他继续趴在石缝里，等脚步远去，等灰晶不再震动，等整个营地重新陷入死寂。
然后他慢慢往后撤，准备回帐篷。
可就在他挪动右腿的时候，脚下一块小石头松了。
它滚了不到半尺，撞上另一块石头，“嗒”地响了一声。
声音很小，但在这样的夜里，足够致命。
他全身肌肉瞬间绷紧，几乎要催动灰甲护体，却又硬生生忍住了。这时候爆发，等于告诉别人自己在这偷看。他迅速蜷缩身体，挤进岩缝最深处，压低呼吸，烬灰全部收回体内，体温也在悄悄下降。
风忽然停了。
外面一点动静都没有。
但他知道，已经被发现了。
下一秒，一道剑光破空而来，快得看不见轨迹，只有刺骨的寒意扑面而至，直逼眉心！他猛地偏头，剑锋擦着额头掠过，削断几缕头发，狠狠钉进身后的岩壁，嗡嗡作响。
他看清了——那是白襄的剑，灯芯微光还在剑脊上流转。
白襄站在三步之外，握着剑柄，眼神冷得像冰。他不开口，也不拔剑，只是盯着他，仿佛在等他自己开口。
牧燃也没动。右手藏在袖子里，灰星脉已经蓄势待发，只要对方再进一步，他就敢拼个鱼死网破。但他不想打，至少现在不想。
“你跟了多久？”白襄终于开口，声音低哑。
“够久。”
“看到什么了？”
“你交出去的东西，写的是我的名字。”
白襄眼神闪了闪，没否认。他缓缓抽出剑，灯芯的光映在脸上，照出一道浅浅的伤疤——从鼻梁斜到耳根，以前从没见过。
“你不该来这儿。”
“那你也不该做这种事。”牧燃站起来，拍掉身上的灰，“你说要帮我，结果给我套枷锁？你说怕我撑不住，可你连试的机会都不给我？”
“这不是帮你就能解决的事。”白襄握紧剑柄，“你每动一次灰气，身体就损耗一分。第三阶不是瓶颈，是生死线。你跨过去，可能当场崩解。”
“那是我的命。”牧燃直视他，“不是你的筹码。”
白襄沉默了一会儿，忽然问：“你知道我为什么替你挡那一剑吗？”
“因为你欠我？还是任务还没完成？”
“因为我信你。”白襄声音沉了下来，“信你能走出不一样的路。可你现在做的，是在拿命赌一个根本看不到出口的局。”
“那你呢？”牧燃冷笑，“你现在做的事，不也是在赌？赌神使不会撕毁协议，赌我能乖乖听话？”
“至少我能拉你一把。”
“拉我？”牧燃抬起右手，掌心的逆星符文微微发烫，“你知不知道刚才那道链子差点锁进我脑子里？你要拉我，还是在替他们拴狗链？”
白襄脸色变了。
他上前一步，剑尖点地，语气冷了下来：“我可以当今晚什么都没发生。你可以回去睡觉，假装什么都不知道。但从现在起，别再靠近这里，也别再查下去。”
“否则呢？”
“否则下次，剑就不会停在你眉心前面了。”
牧燃看着他，很久都没说话。风重新吹起来，卷着灰屑拂过脸颊。他忽然觉得眼前这个人陌生极了。那个曾经和他一起翻过七座荒岭、在灰暴中活下来的兄弟，现在居然拿着剑指着他的额头，说要杀他。
他慢慢后退一步，又一步，直到后背抵住岩壁。
“好。”他说，“我不查了。”
白襄皱眉：“你说什么？”
“我说，我不查了。”牧燃扯了下嘴角，“你想让我停，我就停。十天之后，我不突破第三阶，不引动逆星波动，行了吧？”
白襄盯着他，眼神复杂：“你信我一次，很难？”
“不容易。”牧燃摇头，“但我更信我自己。”
说完，他转身离开。步伐稳定，没有回头。
白襄没有追，也没有叫住他。只是站在原地，握剑的手青筋跳动，最终缓缓垂下。
牧燃一路回到帐篷，掀帘进去，坐下闭眼。表面上像是在调息，其实烬灰早已巡遍全身，确认身上没留下任何追踪痕迹。
他睁开眼，左手缓缓摊开。
掌心的纹路已经变了。原本干枯如裂痕的灰脉，此刻像树根一样向外蔓延，中间一点隆起，轻轻搏动，就像一颗藏在皮肤下的心跳。
他盯着看了很久，然后从怀里掏出那片偷偷藏下的灰晶残片，放在掌心。
晶体刚碰到皮肤，脑海里突然闪过一幅画面——地下深处，一座被灰雾笼罩的祭坛，中央悬浮着巨大的灰核，四周刻着四个大字：逆星归位。
画面一闪而过。
他紧紧握住灰晶，指缝间渗出一丝血迹。