风刚吹起，牧燃就动了。
他没有再看白襄的帐篷一眼，也没理会远处传来的警报声。天边刚刚泛出一点光亮，营地还笼罩在薄薄的雾气里，他已经把那枚“赦”字令贴在胸口。冰凉的金属碰到皮肤，竟慢慢渗出一丝暖意，顺着血液流遍全身——这不是治愈，而是一种压制，压住正从指尖往上蔓延的灰色痕迹。他的左手小指早就没了，袖子空荡荡地垂着，断口像被风吹散的沙，在昨夜无声无息地化掉了。
但现在顾不上这些了。
他翻过营地北边倒塌的石墙，动作轻得像一片叶子飘落。右眼里还残留着昨夜的记忆——那是白襄走向祭坛时留下的星光轨迹，如今成了他唯一的路标。灰洞主入口已经被碎石堵死，但他知道有条隐秘的小路，是烬灰猎人祖辈踩出来的，藏在裂谷背阴处的一道岩缝里，窄得只能一个人爬过去，蹭得肋骨生疼。
越往里走，空气越稀薄，烬灰的气息几乎闻不到。他的灰星脉开始抽痛，像是干涸的河床被太阳烤着，每一次跳动都带来钝钝的疼。他知道这是身体在警告他：再用烬灰，只会坏得更快。可他也明白，如果现在停下，才是真的死路一条。
他咬破舌尖，强迫自己保持清醒，继续往前爬。
通道尽头有三道傀儡守卫。那些由灰晶拼成的士兵静静站在墙边，眼窝里闪着微弱的光点，只要感应到外来的能量波动就会立刻醒来。牧燃停下，缓缓抬起右手，指尖凝聚出一缕细如发丝的烬灰，在空中画出一个逆星符文。符文落下，没有触发警报，反而像生锈的齿轮一样缓缓转动，把周围的星光吸进去，再用灰质反向污染。
一条灰黑色的小路在他脚下延伸开来，像腐烂的根须爬过地面。他踏上这条路，灰星脉终于得到一点补充，勉强撑着他通过第一关。第二关时，他割开手掌，用血混着烬灰重新画符；到了第三关，他干脆把“赦”字令按在额头上，任那三年寿命的代价化作一道强光照遍全场。
傀儡一动不动。
他穿过最后一道屏障，眼前豁然开朗。
祭坛就在前方，半埋在塌下来的穹顶下。黑色石台刻满了断裂的契约纹路，中央悬浮着一枚青灰色的巨大核心，被七根星光锁链缠绕着，缓缓旋转。守护它的，是一个巨人——全身像灰岩铸成，肩膀比二十米还高，双眼嵌着破碎的逆星符文，手里握着一把由星光凝成的巨剑，剑身流动着不属于这个世界的光芒。
牧燃躲在乱石后，右眼紧紧盯着巨人的每一个动作。对方不巡逻也不走动，只是站着，像一尊被人遗忘的雕像。但牧燃能感觉到，那具身体里的能量和他胸口的符文同源，只是被某种力量扭曲了，变成纯粹的守卫。
这根本不是敌人，而是囚徒。
他慢慢站起身，不再隐藏气息。
巨人瞬间睁眼，巨剑扬起，一道弧形光刃撕裂地面斩来！牧燃侧身翻滚，左臂擦过剑气边缘，整片皮肉刹那间化为飞灰脱落，露出底下泛着银纹的骨头。他没停，顺势跃起，双手猛拍地面，烬灰如潮水般涌出，在掌心凝聚成一把巨剑——两丈长，通体灰黑，剑脊上刻着完整的逆星纹路，是他花了好几年才参透的样子。
两把剑狠狠撞在一起！
轰——！
冲击波炸开，洞顶剧烈震动，大片碎石轰然砸落。星光和烬灰交织爆裂，空气中响起刺耳的金属断裂声。巨人退了半步，脚下石板寸寸龟裂；牧燃也被震得虎口崩裂，右腿重重跪进碎石堆里。但他没松手，反而借力冲上前，剑锋沿着对方的巨剑斜削而上，想撕开防线。
巨人怒吼，第二剑横扫而来！牧燃翻身闪避，剑气掠过背部，外袍瞬间蒸发，皮肉翻卷，灰屑纷飞。他落地踉跄，却硬生生稳住身形，右眼快速扫视战场——祭坛的能量正在增强，每一次碰撞都在刺激核心运转，而那七根锁链，正一根接一根亮起来。
时间不多了。
他忽然抬手，将一缕烬灰送进喉咙，发出一声低沉的嗡鸣。声音不大，却带着古老的频率，像敲响了一口沉睡千年的钟。
几秒后，洞壁阴影中传来窸窣声响。
一群灰兽从裂缝钻出来，大小不一，眼里都闪着符文的光。它们没有攻击，也没有靠近，只是围成半圈，静静望着祭坛方向。最前面那只最大，额头上有一道他曾亲手留下的伤疤——正是灰兽王。
牧燃看着它，缓缓举起染血的手，把血和烬灰混在一起，抹在灰兽王的额头上。
符文亮了。
灰兽王仰头咆哮，猛地扑向巨人脚踝——那里有一道旧裂痕，正是上次交手时他注入灰烬的地方。利齿咬合，灰液四溅，巨人闷哼一声，单膝跪地，整个祭坛跟着颤动。
就是现在！
牧燃腾空跃起，逆星巨剑脱手飞出，精准钉进巨人胸甲的缝隙。他借力蹬上剑身，整个人凌空扑向核心。那块黑色晶片近在咫尺，表面刻着完整的逆星术全文，和他胸口的符文剧烈共鸣，仿佛在轻轻叫他的名字。
七根锁链同时绷紧，光芒暴涨！
祭坛启动回收程序。
他伸手，指尖离晶片只剩半寸。
身后，巨人挣扎着要站起来，星光锁链疯狂舞动，灰兽王死死咬住不放，嘴角渗出血沫。洞顶崩塌越来越严重，碎石像雨一样砸下来，打在他背上，留下一道道血痕。
他没有回头。
手指再往前一寸，风沙裹着灰烬在身后扬起，像无数只手想把他拉回黑暗。
就在触碰到核心的瞬间，一股庞大的记忆洪流猛地灌入脑海——不是文字，也不是画面，而是千万人临死前的呐喊、哀求、诅咒和不甘。那是逆星术最初被封印时的代价，是所有妄图掌控它的人灵魂的残响。牧燃身体剧震，瞳孔放大，意识几乎要撕裂。他的右眼流出鲜血，那滴血落在核心上，竟和纹路融为了一体。
嗡——
整座祭坛突然静止。
七根锁链一根根断裂，化作光尘消散。巨人身上的星光褪去，岩石般的身体出现蛛网般的裂痕，最终轰然倒下，变成一堆沉默的灰烬。灰兽王仰天长啸，随后带着族群悄悄退回地底深处，仿佛从未出现过。
牧燃跪在祭坛中央，手里紧紧攥着那枚核心。它不再旋转，也不再发光，就像一块普通的石头。可他知道，真正的风暴才刚刚开始。
逆星术回来了。
而他是唯一能承载它的人。
他的身体已经开始崩解，左臂的灰化已经蔓延到手肘，皮肤下浮现出细细的裂纹，像干裂的土地。每呼吸一次，都有细微的灰烬从鼻子里飘出来。但他一点都不怕，也没有后悔。三年前，他在白襄的笔记里第一次看到“赦”字令的真相——那不是恩赐，而是献祭契约的最后一环。持有者要用自己的身体做容器，承担逆星术的一切重量，直到彻底消失。
他早就知道自己会死。
只是没想到，会在这一天，亲手完成终结。
远处，晨光终于穿透云层，洒在废墟上。营地方向传来急促的脚步声，有人在喊他的名字。但他没有回应。
牧燃低头看着手中的核心，轻轻笑了。
这一次，我不再是别人手中的一把刀。
我是烧尽一切的火。