灰晶已经爬满了牧燃的右臂，指尖微微一动，地面就钻出几根细小的尖刺。他靠在古老的石碑旁，左手撑着地面，指节因为用力而发白。他没有抬头，却能感觉到空气在颤抖，好像有什么沉重的东西正压下来，笼罩着这片废墟。
突然，三道星芒从天而降，砸在营地边缘，炸开一圈刺眼的白光。紧接着，四道身影缓缓落下。为首的神使还没落地，就已经稳稳站定，手臂上缠绕着金色纹路，眼神锐利得像刀子一样，直直盯着牧燃。
“检测开始。”他的声音冷得像铁，没有一丝温度。
地面瞬间浮现出复杂的阵法纹路，一圈圈向外扩散。牧燃胸口猛地一沉，心脏像是被什么狠狠拽住，主碎片突然发烫，烧得他几乎喘不过气。他死死咬住牙，左手用力按住心口，可右臂的灰晶却剧烈震颤起来，皮肤下涌出一团黑雾，顺着血管往上爬。
“停下！”他低吼一声，拼尽全力把右手死死按进地里。
那团黑雾像有生命一般挣扎着，扭动着，最后终于缩回了指尖。但整条手臂上的晶纹已经开始跳动，仿佛有什么东西正在皮下游走。
神使眼神一冷：“体内能量失控，符合‘闭环污染’特征。立即剥离碎片。”
身后的三名朝域强者同时抬手，星辉化作锁链腾空而起，直扑牧燃而去。
就在锁链即将碰到他的瞬间，一枚暗灰色玉印破空而来，在半空中炸开一道弧光。灰金色的屏障瞬间成型，将所有锁链全部弹开。
白襄落在牧燃身前，肩甲轻颤，额角渗出血丝。他没有回头，只是低声说：“退后一点，别硬撑了。”
牧燃没动，也没回应。他知道这道屏障撑不了多久，也清楚——白襄本不该出现在这里。
“你越界了。”神使冷冷盯着他，“烬侯府无权干涉星域执法。”
“他是我带进来的人。”白襄站得笔直，语气坚定，“他的身体状况由我负责。现在还没到崩散的临界点，你们不能强行剥离。”
“他已经不只是普通的拾灰者了。”神使向前一步，脚下的星辉阵纹再次亮起，“右臂异化，黑雾外溢，碎片与溯洄产生共振——这是‘容器觉醒’的征兆。再拖下去，整个渊阙都会被卷入逆流。”
白襄沉默片刻，忽然转身，一掌拍在牧燃肩头。
温和的星力顺着经脉流入体内，压制住了那股躁动的力量。牧燃喉咙一紧，差点咳出来，但胸口的闷痛确实减轻了些。
“听见了吗？”白襄回头看向神使，“他还清醒，还能控制自己。现在动手，只会逼他提前失控。”
神使冷笑：“你以为你在保护他？你不过是在守护一个随时会爆炸的火药桶。”
“那你告诉我。”牧燃终于开口，声音沙哑得像砂纸磨过，“如果我不让你们碰我，是不是就要杀了我？”
神使没回答，只是抬手示意。三名朝域强者立刻分散开来，封锁了四方退路。
白襄额间的神纹忽明忽暗，像是被某种力量压制着。他低头看着手中的灰渊印，印面已有裂痕——那是刚才强行催动禁术留下的伤。
“你到底……”牧燃盯着他的背影，“是在护我，还是在完成任务？”
白襄肩膀微微一僵。
“你说过不会让他们带走我。”牧燃声音更低，“那天在灰谷口，你说只要我还站着，你就不会让任何人动我。现在呢？你是来执行命令的，还是来挡他们的？”
白襄缓缓转身。
他的右手已经开始变得透明，仿佛血肉正一点点消失。但他依旧站得笔直，一字一句地说：“我现在站在这里，不是因为命令，是因为我还没认输。”
话音未落，神使抬手，一道星辉炮轰向屏障中央！
轰——！
屏障剧烈震荡，裂开蛛网般的痕迹，灰金光芒闪烁不定，眼看就要碎裂。
“你保护他一次，就能救他一辈子？”神使步步逼近，“等他彻底变成灰晶傀儡，亲手点燃诸神的时候，你还敢站在他这边吗？”
牧燃瞳孔骤缩。
“点燃诸神”四个字像刀子扎进脑海。他眼前闪过一幅画面——妹妹被吊在高台上，锁链缠身，胸口嵌着一块和他一模一样的碎片。
他猛地闭眼，左手狠狠掐住右臂，指甲深深陷进灰晶的缝隙里。
“如果终将成灰……”他喃喃道，“至少别让他们决定我怎么烧。”
白襄望着他，忽然咬破舌尖，一口鲜血喷在灰渊印上。
嗡——
屏障猛然一震，光芒暴涨，暂时稳住了局势。但白襄身形晃了晃，嘴角再次溢出血丝，右臂几乎完全透明，只剩下一个模糊的轮廓。
“你疯了吗？”牧燃瞪着他。
“我没疯。”白襄擦掉嘴角的血，“我只是还没想好，到底该听谁的。”
神使目光冰冷：“白襄，你体内的监测者血脉不允许你长期违令。泄的残识还在你识海深处，它会提醒你该站在哪一边。”
白襄笑了笑，笑得有些苦涩：“那它有没有告诉你，我也曾是拾灰者？也曾翻遍灰堆三天，只为找一块能续命的烬核？”
他顿了顿，看向牧燃：“他现在的样子，我见过。我父亲最后也是这样——全身化成灰，连骨头都碾成了粉。唯一的不同是，他到死，都没有人替他挡在前面。”
神使不再说话，双手缓缓抬起。
又一道星辉炮蓄势待发，比之前更加刺目。
屏障上的裂痕越来越多，光芒越来越弱。牧燃靠着石碑，一点一点撑起身子，左手始终按在胸口。他知道，时间不多了。
“待会我拖住他们。”白襄低声说，“你往东边走，那里有个旧通道，通向灰洞深处。别回头，也别停。”
“那你呢？”
“我得把这道屏障撑到最后。”白襄紧紧握住灰渊印，指节发白，“否则，下次他们来，就不会再给我们说话的机会。”
牧燃看着他很久，忽然伸手，解下左腕上缠着的一截灰绳。
那是他从第一块碎片旁捡到的，一直带在身边，说是妹妹留给他的信物。
他把灰绳塞进白襄手里：“要是我没回来，把这个烧了。她不喜欢别人替她做决定。”
白襄握着那截灰绳，久久说不出话。
轰！！！
又是一记重击！
屏障终于支撑不住，轰然炸裂。冲击波掀飞石块，吹散尘灰。白襄被震得倒退几步，单膝跪地，右手彻底消失，只剩下空荡荡的袖管在风中飘摇。
神使一步步逼近，星辉锁链再次升腾。
牧燃靠在石碑边，一点一点站直身体。右臂的灰晶再度渗出黑雾，这一次，他没有再压制。
他直视神使，声音很轻，却带着决绝：“你说我会点燃诸神……可你有没有想过，也许我想烧的，是你们？”
神使脚步一顿。
白襄抬起头，望着他的侧脸。
风吹起灰烬，掠过营地。远处山体在溯洄之水中缓缓塌陷，灰兽群的嘶吼声越来越近。
牧燃缓缓抬起右臂，五指张开。
黑雾顺着指尖蔓延，在空中凝成一根细长的晶刺。