刀尖离神使的残躯还差半尺，空气像是被烧干了，连灰烬都停在空中，一动不动。
白襄的剑抵在牧燃背后，可那点力气早就散了。他手指发麻，手僵得抬不起来，胸口的星纹一闪一闪，像快灭的烛火。他知道，只要再往前一点，任务就完成了——可他也明白，这一剑要是真刺下去，他就不再是自己了。
牧燃没回头。他全身压在右臂上，左臂已经碎成粉末，随着风一圈圈飘起来。他能感觉到背后的剑，也能听见白襄的呼吸——急促、混乱，夹杂着挣扎和犹豫。
他咬紧牙，把最后一点力气灌进刀柄。
长刀震动起来，不是声音传到耳朵里，而是直接钻进骨头。三百六十次轮回的记忆藏在灰烬深处，此刻全都化作一股滚烫的热流，顺着断裂的星脉冲上来。他的腿开始裂开，脚踝像蜘蛛网一样蔓延出细纹，皮肉无声地化成尘埃，但他还是站着，没有倒。
“你还记得第一百二十八次吗？”他忽然开口，声音低得几乎听不见。
白襄喉咙一紧。
“你偏了剑。”牧燃慢慢吸了口气，胸口塌了一块，“我没死。因为你那一瞬间……下不了手。”
白襄嘴唇动了动，却说不出话。他想说那是意外，是神格不稳定导致的失控，可这话他自己都不信。他知道，瞒不过这个人。每一次轮回，对方都在；每一次收剑，也都被记了下来。
“我不是要你背叛使命。”牧燃缓缓抬起右手，五指紧紧握住刀柄，指节发白，“我是想让你知道——你早就选过了。”
说完，他猛地转身，左手反手抓住白襄握剑的手，用力一带。白襄没防备，踉跄向前扑去，剑尖滑开，在牧燃背上划出一道浅浅的血痕。
但那剑，终究没能刺进去。
牧燃松开手，一脚蹬地——可地面早就碎了，他刚用力，双脚轰然炸开，化作两团升腾的灰雾。他悬在半空，只靠手中的刀撑着不掉下来。
白襄跪在地上，抬头看着他的背影。那身影已经不像人了，下半身近乎透明，灰烬不断从肩膀、肋骨间飘散，又被某种力量拉扯着缠绕在刀刃周围。可他仍高举着刀，一寸一寸，把刀抬过头顶。
“你要斩什么？”白襄终于喊了出来，声音嘶哑，“溯洄不会死！它没有形体，它是规则！你劈开这条河，时间也会自己愈合！”
“我知道。”牧燃轻声说，语气却很稳，“我不斩它的存在，我斩它的运转。”
白襄愣住了。
“它靠轮回维持，靠命运推动。”牧燃睁开眼，左眼翻涌着灰雾，右眼金光暴涨，两种力量在眉心交汇，撕开一丝清明，“只要这一刀砍断它的流转节点，哪怕只停一瞬间……就够了。”
“够什么？！”白襄吼道，“她还在神殿里！你停了溯洄，她也回不来！”
“但她能逃。”牧燃目光坚定，声音平静，“只要那一刻出现缝隙，只要她有机会挣脱锁链……她就能走。”
白襄张了张嘴，说不出话。
他当然知道牧澄不是普通的祭品。她是容器，是新天道的核心，是众神意识汇聚的地方。可他也记得，她在最后时刻说了句“别来了”——不是不想被救，而是怕哥哥变成那些无情的神。
就在两人沉默的时候，神使的残躯突然炸开了！
不是攻击，也不是扑杀，而是彻底崩塌。那由无数失败轮回拼凑出来的身体，像沙堆遇上潮水，一点点塌陷。黑雾从中喷出，瞬间凝聚成一只巨大的手掌——五指如山，掌心朝下，直直拍向虚空中的某一点。
那里，浮现出牧澄的身影。
她站在曜阙最高处，礼服猎猎飞扬，眼神空洞，身上缠着连接星辰的丝线。她的嘴在动，却没有声音。但牧燃看得清楚——她在喊：“哥。”
巨手压下的瞬间，空间扭曲，岩石蒸发，连灰烬都被卷成丝线吸进掌风。整个渊阙底层仿佛被巨口吞噬，裂缝向四面八方蔓延。
牧燃猛然睁大双眼。
他不再压制体内奔涌的灰烬，反而打开所有经脉，任由残存的生命力疯狂涌入刀锋。长刀剧烈震颤，刀身裂痕中浮现出无数灰兽残魂的影子——它们无声嘶吼，却在虚空中掀起震荡。
巨手的动作，迟了一瞬。
就是这一瞬。
牧燃双手高举长刀，全身的灰烬像火焰般向上燃烧。他的脸开始风化，颧骨裂开，皮肤一片片剥落，露出底下流动的光。但他脊背挺直，像一根不肯折断的枯枝。
“这一次……”他低声说，声音几乎被风吹散，“由我来断命。”
白襄猛地抬头。
他看见牧燃松开了握刀的左手——那只手早已不成形，只剩一缕灰烟缠着手腕。接着，他反手一推，一股力量撞上白襄肩膀，硬生生把他推出三步。
白襄跌坐在地，星辉般的身体开始龟裂，胸口的神纹彻底暗了。他想站起来，却发现手脚沉重得像铅块。他只能仰头，望着那个即将消散的身影。
牧燃独自站在战场中央，双手擎刀，灰烬从每一寸肌肤溢出，又被意志强行凝聚。他的眼睛只剩一点微光，可那光芒，死死盯着巨手核心的裂缝。
长刀缓缓落下。
不是快斩，也不是突袭，而是一寸一寸地压下去，仿佛用全身重量对抗天地法则。刀锋所过之处，空气发出呻吟，逆流的时间泛起细微的波纹。
巨手五指猛然收紧，想要捏碎牧澄的幻影。
牧燃咬破舌尖，一口血雾喷在刀刃上。
长刀骤然亮起，灰焰顺着裂痕爬满整把刀，三百六十道残魂齐声咆哮，力量汇聚于一点。
刀尖距离巨手核心，只剩三寸。
白襄跪在地上，指尖抠进地面，指甲崩裂也不觉得疼。他望着牧燃的背影，望着那具即将彻底崩散的身体，忽然明白了什么。
这不是最后一次轮回。
这是第一次，有人用自己的消失，去换一个不确定的未来。
巨手掌心的牧澄忽然眨了一下眼。
她的嘴唇再次动了。
这一次，声音穿越时空，清晰传来：
“哥——”
牧燃眼角裂开一道血痕，却没有眨眼。
他双手猛地下压。
长刀劈入巨手核心的刹那，整条溯洄河发出一声闷响，宛如大地深处传来的叹息。