灰晶像细沙一样从掌心滑落，牧燃喘得厉害，胸口像是压了块大石头，连呼吸都变得艰难。他站在飞行器中央，右臂裂开了一道道缝隙，灰白的碎屑不断往下掉，在空中飘成一条淡淡的线。脚下的灰色薄膜还在流动，但已经不像之前那么厚实了，边缘开始干裂、卷起。
他没动，也没说话，只是死死盯着白襄——那个被灰茧裹住的人。那层壳还在，可里面星光一闪一跳的，越来越亮，好像有什么东西正一点点啃穿它。
“你撑不了多久。”白襄的声音从灰层里传出来，低低的，却很清楚，“每多坚持一秒，你的身体就崩解得更快一点。”
牧燃咬紧牙关，左手猛地插进地面，把最后一点残存的力量往脊椎里压。脚下的灰膜顿时颤了一下，重新收紧，几条灰锁顺势缠上白襄的脖子，勒出一道浅红的印子。
“我不需要撑。”他声音嘶哑，“我只要你说出真相。”
白襄闭了闭眼，忽然笑了下。下一秒，他右臂上的星纹骤然亮起，护甲表面浮现出密密麻麻的刻痕，像是沉睡已久的古老文字被唤醒。一股灼热的气息从他体内爆发，灰茧发出刺耳的撕裂声，左半边直接炸开！
牧燃瞳孔一缩，立刻收回灰界，所有灰流回卷，在面前凝成一面旋转的盾。可那股星辉不是普通的冲击，更像是锋利的刀刃——银光顺着灰粒之间的缝隙疾速推进，所到之处，灰盾寸寸瓦解。
白襄挣脱而出，整个人撞向舱顶，借力翻身落地。他的护甲破损严重，左肩还嵌着一块灰晶碎片，鲜血顺着指缝缓缓滴下。但他站得很稳，右手抬起，掌心星纹翻涌，整条手臂瞬间化作一杆长枪，枪尖直指牧燃咽喉。
“你根本不知道自己在对抗什么。”他声音冷得像冰。
牧燃侧身闪避，枪锋擦过脸颊，皮肤被划开一道深口，温热的灰血顺着下巴淌下来。他踉跄后退，一脚踩上主控台，脚下传来金属板松动的轻响。还没反应过来，头顶警报灯全灭，引擎嗡鸣戛然而止。
机身猛地一沉。
重力消失的瞬间，两人同时漂了起来。牧燃身体失控地浮起，右臂因惯性甩向侧壁，裂纹中迸出更多灰渣。白襄却迅速催动星辉，足底泛起微光，吸附在舱壁上，居高临下逼近。
“你碰了控制台。”他说，“应急锁定解除，引擎停转。我们现在正在坠向渊阙。”
牧燃没说话，狠狠咬破舌尖，血腥味冲进喉咙。他靠着疼痛稳住意识，将最后一丝力量注入脊椎，背后隐约浮现出半道虚影般的灰盾，刚成型就被失重搅散，变成零星颗粒四处飞溅。
白襄抬手，掌心凝聚一团星焰，炽白的光芒烧得空气扭曲。他轻轻一推，火焰脱离手掌，直扑牧燃脸庞。
灰盾残片勉强挡下，爆开一团暗烟。牧燃在空中翻滚，背脊撞上天花板，肋骨传来锯齿般的钝痛。他伸手去抓最近的扶手，指尖刚碰到金属，白襄已经贴到了他身边。
星辉在失重中划出一道弧线，白襄的手掐住了他的喉咙。
“听着，”他贴近耳边，声音压得很低，“我不是要带你去送死。尘阙有人能救她，也能延缓你的灰化。但前提是——你得活着到那儿。”
牧燃挣扎着喘气，灰晶手指抠进对方手腕，想掰开。可星辉护体，皮肤烫得几乎冒烟，根本使不上力。
“那你签那份契约的时候……怎么不说？”他一个字一个字挤出来，像是从喉咙里硬拽出来的。
白襄眼神微微一动，手上的力道却没有松：“我说了，你不听。命运不是靠愤怒就能撕开的。你以为你是第一个想烧穿天穹的人？”
他顿了顿，目光落在牧燃脸上，仿佛在看某个早已注定的结局。
“三百年前，也有个灰徒闹到了尘阙。”
牧燃呼吸一滞。
这句话像钉子一样扎进记忆深处。他突然想起灰市那个摊主，临死前攥着他手腕说的那句话——“三百年前，我这样的人被称为灰徒。”
那时他以为那是疯话，是快死之人的胡言乱语。可现在，两个声音在脑海里猛烈碰撞，震得脑袋发麻。
“你说什么？”他哑着嗓子问。
白襄看着他，眼神复杂：“你真不知道？还是……忘了？”
“我没有忘。”牧燃咬牙，“我只是不信。”
“信不信不重要。”白襄松开手，任他漂向另一侧舱壁，“重要的是，每一次有人想打破规则，都会有人出现把他按回去。而你，现在正走在这条路上。”
牧燃靠在墙上，慢慢抬手抹去脸上的血。左脸伤口还在渗灰液，又疼又麻。他盯着白襄，忽然冷笑：“所以你就替天道做事？当个看门狗？”
“我不是。”白襄摇头，“我是为了阻止溯洄反噬。一旦时间闭环被触动，整个渊阙都会塌陷。”
“那就塌。”牧燃打断他，“只要她能活。”
白襄沉默了一会儿，忽然抬手，从怀里掏出一块残破的令牌。上面刻着模糊的星纹，边缘焦黑，像是被火烧过。
“这是上一个闯进尘阙的灰徒留下的。”他说，“他在最后毁掉了自己的意识烙印，只留下这个。我们查了很久，才发现它指向一个地方——溯洄守门人的入口。”
牧燃盯着那块令牌，心里猛地一跳：“你见过他？”
“没见过。”白襄收起令牌，“但我见过他的结局。他的身体在灰化完成前就被彻底抹除了存在，连灰都没剩下。就像……从来就没活过一样。”
舱内一时安静下来。
只有机身持续震动，外面的灰障层正快速被穿透，窗外的黑暗渐渐褪去，下方大地的轮廓开始浮现。裂谷纵横交错，像被巨兽撕咬过的土地。
牧燃缓缓抬起右臂，灰晶表面的裂纹已经连成网，稍微一动就有碎屑簌簌掉落。他知道这具身体快撑不住了，但他更清楚，一旦落地，白襄就会重新掌控一切。
他不能让那种事发生。
深吸一口气，他猛然将左手拍向舱壁。灰膜再次蔓延，虽然不如从前强势，但仍以他为中心形成一圈薄层，试图困住白襄。
可白襄早有准备，星辉一闪，整个人贴着天花板滑开。他反手一掌击向驾驶位旁的操作面板，指尖划过一串按钮。屏幕亮起红光，一行字浮现：【紧急重启程序启动，倒计时三分钟】。
“你做什么！”牧燃怒吼。
“抢回控制权。”白襄冷冷回应，“别逼我在空中就废了你。”
牧燃双目赤红，右臂猛然挥出，一道灰刃破空斩去。白襄侧身躲过，灰刃削断一根支撑柱，金属断裂声刺耳响起。整个飞行器剧烈晃动，倾斜角度加大，下坠速度更快。
白襄趁机扑向主控台，手指眼看就要按下核心开关。
牧燃咬牙，拼尽最后力气跃起，在失重中横撞过去。两人半空相撞，星辉与灰烬交织炸开，冲击波震得舱体嗡嗡作响。白襄的手偏了半寸，没能按下开关，反而被牧燃死死压住手腕。
“你说三百年前……”牧燃喘着粗气，额头抵着对方，“那他……最后说了什么？”
白襄盯着他，嘴角忽然扯了一下：“他说——‘这次换我来守门’。”
话音落下的刹那，机身猛然一震。
外部警报终于响起，红色灯光疯狂闪烁。视窗外，渊阙的地表已近在眼前，荒原、断崖、崩塌的祭坛急速逼近。飞行器倾斜着撕开云层，尾部拖出长长的火光。
白襄用力挣开牧燃，翻身站稳，星辉护甲重新亮起，尽管光芒黯淡，仍勉强撑住失衡状态。
牧燃摔在舱底，右臂灰晶咔嚓一声裂成两截，断口处喷出大量灰粉，在失重中飘成一片雾。他撑着墙壁想站起来，腿一软又跌了下去。
白襄低头看他，声音低沉：“你输了。”
“我没输。”牧燃抬起头，嘴角溢出血沫，“我只是……还没倒。”
他抬起仅剩的左手，指尖对准自己心口的位置。那里有一道旧疤，是小时候为救妹妹被星火灼伤留下的。此刻，那道疤痕微微发烫，仿佛有什么东西正在下面苏醒。
白襄脸色骤变：“你想干什么？”
牧燃没回答，只是咧了咧嘴，露出一口带血的牙齿。
他记得摊主死前的最后一句话——
“真正的灰徒，是从不怕把自己烧干净的。”