钟声一点点散在风里，四周安静得像是连呼吸都停了。
牧燃的手还举在半空，指尖轻轻发抖，好像抓到了什么，又好像什么也没留住。他整个人瘫在地上，左边的身体已经变成灰烬，右边的皮肉紧贴着骨头，胸口几乎不动了。就在那根从鼻子里垂下来的灰色细丝快要断开的时候，一滴暗红色的血，轻轻落在了他的手背上。
很轻，像雨滴落下来。
血顺着他的指缝滑下去，在地上慢慢聚成一小滩。突然，一张泛黄的信纸凭空出现，边缘焦黑，像是刚从火里抢出来的一样。它缓缓飘落，掉进那摊血里，吸饱了血水，发出轻微的“嗤”声。
牧燃没动。
他的意识沉得很深，像被压在海底的石头。可就在那滴血落下的瞬间，体内的灰星脉猛地一颤，脊椎里的灰晶裂开一道小缝，一股冰冷的气流直冲头顶。他猛然睁开了右眼。
信纸还在。
他用还能动的右手，一点一点把它翻过来。背面沾着血，正面却干干净净——不，不是没有字。是灰烬自己浮了起来，在纸上拼出了一行字：
尘阙有监神者！
字刚成形，整张纸就轻轻一抖，仿佛被人从另一头狠狠攥住。牧燃死死盯着那几个字，喉咙发干，一句话都说不出来。他知道这不是幻觉。刚才那滴血……和他在幻境里看到的姐姐牧澄手腕上的血，颜色一模一样。
他把信纸按在地上，用手指蘸着血和灰，在身前画了个圈。灰气顺着他的动作流转，形成一层薄薄的屏障，把信纸围在里面。这是最简单的隔断法，能挡住别人的气息探测。做完这些，他喘了口气，肋骨处传来钝痛，像是有什么东西在体内慢慢磨。
他又看向信纸。
背面不知什么时候浮现出一幅星图，线条歪歪扭扭，却熟悉得让人心口发紧——那是白襄臂甲上的纹路，烬侯府少主的身份印记。可这图里的星星走向完全相反，能量倒着走，像是一种反向标记。
是用来监视的。
他盯着那图案看了很久，忽然笑了，嘴角撕裂，血流了出来。原来如此。那天考核场上，傀儡为什么会带着灰晶？为什么偏偏在他动手时才启动？那些碎片，根本就是诱饵。有人想看他怎么使用灰界，想测试他失控的极限。
而白襄……早就知道。
他抬起手，一把将信纸塞进掌心，直接扔进了灰界的最深处。那里是他唯一还能控制的地方，一片由残余灰晶组成的封闭空间。黑色的火焰猛地燃起，裹住信纸，烧得干干净净。
火光中，一个人影出现了。
白襄站在火焰里，穿着银白色的长袍，神情平静。他看着牧燃，像是隔着一层看不见的墙，只说了四个字：“游戏才刚开始。”
话音落下，火灭了。
信纸变成飞灰，散在空中。牧燃坐在原地，右眼里还残留着那个虚影。他并不惊讶。他早该想到的。白襄给他的药，压制灰化的秘法，甚至亲自教他凝聚灰狼——哪有这么好的事？一个高高在上的少主，会无缘无故帮一个拾灰者？
他是被选中的实验品。
也是别人棋盘上的一颗棋子。
他慢慢抬手，摸了摸自己的脊椎。灰晶碎了一大半，剩下的部分滚烫，像快熄灭的炭火。他知道不能再等了。每次动用灰界，身体就会多损一分。可如果现在不动，等对方收网，他就连反抗的机会都没有了。
他撑着地面，一点一点往上爬。右腿还能支撑，左腿只剩下一堆灰渣，一碰就散。他靠着墙站起来，背抵着断裂的石柱，喘了几口气。远处天边开始发亮，灰蒙蒙的，像是要下雨了。
他闭上眼，回想这些年白襄说过的话。
“你这样下去会死。”
“我能帮你，但你要信我。”
“别碰那些不该碰的东西。”
每一句都像关心，可每一句都在拦着他。拦他查灰市的真相，拦他找妹妹的消息，拦他挖出渊阙的秘密。现在想想，那些所谓的“提醒”，不过是套在他身上的绳子，一圈又一圈，越缠越紧。
他睁开眼，望向烬侯府主殿的方向。
灯火还没灭，廊下有几个身影走动，应该是值夜的执事。明天就是最终考核，所有候选人都会被带上战场，面对星辉巨兽。那是公开的厮杀，也是最好的混乱时机。
他必须去。
不是为了赢，而是为了撕开一道口子。只要有人死，只要场面乱起来，他就有机会。他要看看，那个藏在尘阙里的“监神者”，到底是谁在背后盯着他。
他伸手摸了摸胸口，那里贴着一块从灰市带回来的金属片。边缘粗糙，扎进皮肉里。他没拿下来。这东西是他唯一的依靠，证明他还活着，证明他不是谁随手摆布的棋子。
他开始调动最后的灰气。
不是往外放，而是往内收。灰晶的残渣顺着经脉回流，全部压向心脏。他能感觉到那团灰在胸口凝聚，变成一颗小小的核，像一颗不肯死去的心脏。这样做会让其他地方更快灰化，但他不在乎。只要这颗核不碎，他就能撑到考核开始。
右臂突然抽了一下，皮肤裂开，洒下一小撮灰。他低头看了一眼，没管。
时间一点点过去，天光越来越亮。
他靠在石柱边站了很久，直到听见远处传来脚步声——巡守换岗了。他调整了一下姿势，把自己缩进断墙的角落，避开视线。等那队人走远，他才抬起头。
主殿屋檐下挂着一面铜铃，风吹过时轻轻晃动。他盯着那铃看了几秒，忽然想起什么。
那天在演武场，白襄离开前，袖子好像动了一下。他当时以为是错觉。现在想来，那是传讯的动作。信号的目标，很可能就是主殿深处。
他咬了咬牙，迈出一步。
每一步都像踩在刀尖上。右腿撑不住，就用手扶墙，一寸一寸往前挪。灰渣从肩膀剥落，洒在身后，像一条断断续续的灰线。他没有回头。
走到演武场边缘，他停下片刻。
前面是通往主殿的长道，铺着青石，两边立着灯柱。再过去就是考核登记处，今天所有参战的人都要在那里签名。他摸了摸怀里的金属片，又看了看自己的手——五根手指已经开始变得透明，灰气从指节间渗出来。
他知道，这一去，可能再也回不来了。
但他必须去。
他迈出一步。
脚刚落地，胸口那颗灰核忽然颤了一下。他顿住，低头看去。那颗核在跳动，节奏竟然和昨晚幻境里姐姐牧澄的心跳，一模一样。
他愣了一下。
随即冷笑一声，继续往前走。
长道尽头，登记台前已经站着几个人。执事拿着玉简，正在核对名单。他一步步走近，没人发现。
直到他把手放在台面上。
那只手几乎透明，灰气缭绕，像随时会散掉。执事抬头看见他，脸色一变，下意识后退了半步。
牧燃没说话。
他只说了一个字：
“我。”