牧燃刚踏进修炼塔一层，右腿下的灰晶就发出“咔”的一声轻响，像是冬天的冰面裂开了一道缝。他没停下，扶着墙慢慢往前走，手里还紧紧攥着那块从灰市傀儡身上拆下来的金属片。那东西贴在掌心，比昨晚更冷了些，每靠近阵眼一步，还会轻轻震动一下，像有心跳。
这座塔是烬侯府专门给灰脉者修炼用的，四面墙上刻满了星辉纹路，光流转着，冷冷地闪，一看就知道不是普通地方。牧燃靠着东边角落坐下，背贴着冰凉的石壁，把金属片塞进衣服里贴身藏好。他闭上眼，调整呼吸，可脊椎里的灰晶碎屑像沙子一样在经脉里滚，每一次心跳都扯得他疼。
他伸出食指，在地上缓缓画了起来。指尖渗出一缕灰色的血，拖成细细的一条线。符纹刚成型，空气忽然一沉，墙上的星辉阵纹瞬间亮起，一道淡金色的光圈从脚下扩散开来，直冲着他画的痕迹扑来。
灰血画的符纹开始冒烟了。
牧燃咬紧牙关，反手把整条右臂按在地上，灰气从肩膀炸开，顺着符纹逆流而上。那道金光晃了晃，竟被他硬生生逼退了半寸。他喘了口气，额头青筋跳得厉害，体内的灰星脉突然和头顶某处星图的频率对上了——一下，两下，仿佛有人掐住了他的心脏。
“原来不只是压制……”他低声喃喃，“是在读我。”
他不再稳节奏，反而猛地撕开胸口的灰核封印，任由灰气乱窜。脊柱里的碎晶被强行抽出，化作雾气缠上双臂。灰雾撞上星辉阵纹，发出“刺啦”的声音，像烧红的铁放进冷水。
第一只灰狼出现时，只有半透明的影子，四条腿虚浮着，前爪刚落地就塌了。但它张嘴嘶吼，扑向房间中央悬浮的光球——那是阵法的核心。
光球炸了。
星辉乱流扫过墙面，留下焦黑的抓痕。牧燃咳出一口带着灰渣的血沫，右手死死握拳，指甲陷进掌心。他知道这样不对，身体会越来越糟，可正常办法根本破不开这里的封锁。既然如此，那就拼一次。
他继续抽离灰晶，一缕接一缕，灌进第二只灰狼的身体。这一回，狼形更实了，眼睛泛起幽光。第三只、第四只……每多一只，左腿的灰化就往上爬一分，脚踝早就没了血色，只剩一层灰质在缓慢流动。
第五只灰狼出现时，星辉阵纹全面激活，天花板上的星图飞速旋转，光束像锁链一样垂落下来。牧燃抬手，让第五只灰狼主动撞向其中一道光。灰狼瞬间汽化，而那道光也暗了一瞬。
“有用。”他抹掉嘴角的血，继续凝形。
第六只、第七只、第八只……灰狼排开阵型，不再攻击光球，而是围着他缓缓踱步，一圈又一圈。它们看不见摸不着，却能挡住一些星辉渗透。他的呼吸渐渐平稳，意识一点点沉下去，仿佛进入了一个只有灰的世界。
第九只灰狼成形的刹那，左耳突然一阵发麻，紧接着整个耳朵化作飞灰，随风散了。他没伸手去碰，只是睁开眼，盯着空中第十只狼的轮廓——第十只最难，灰气快没了，脊椎里的碎晶几乎被掏空。
他割开手腕，让灰血滴落在最后一个符点上。
血还没落地，就被地下的阵纹吸走了。十只灰狼同时转头，看向他。它们的眼中浮现出不同的画面：妹妹躺在神坛上睁着眼，轻声喊他的名字；飞行器坠入矿坑，火光照亮深渊；藏经阁门缝透出的一线暗光……
这些画面还没消失，九只灰狼突然动了。它们不再绕圈，齐齐扑向第十只，撞击的瞬间灰雾交融，身形暴涨！
牧燃想站起来，却发现双脚被地面吸住动不了。他抬头看去，只见一头巨虎站在大厅中央，三丈多高，全身由流动的灰烬构成，尾巴一甩，墙上的星辉阵纹寸寸崩裂。
塔顶的古钟响了。
第一声荡开，整座塔都在抖。第二声响起，巨虎抬起前爪，落地无声，却震得墙壁裂开。第三声穿透云层，传向主殿方向。
牧燃看见白襄站在远处回廊尽头，仰头望着钟楼。那人袖子微微一动，星辉一闪而逝。他没有出手，也没有离开。
巨虎静静站着，双眼紧闭。额心处，一道金纹缓缓浮现——弯弯曲曲的线条，尾端分叉，和妹妹掌心的血纹一模一样。
牧燃一步步走近。每走一步，胸口就越发闷胀，好像有什么东西正在他脑海深处醒来。他抬起右手，用沾着灰血的指尖，轻轻触向那道金纹。
就在碰到的瞬间，一个声音直接炸进脑子里：
“灰侯之虎，噬神之始。”
不是听见的，也不是想到的，而是直接烙进灵魂的一句话。他膝盖一软，跪倒在地，手指仍贴在金纹上，不敢收回。
幻象涌来。
一只巨兽踏碎天空，身后神坛崩塌，火焰从裂缝喷出。它嘴里叼着一颗燃烧的心脏，每跳一下，就有无数星辉链条断裂。天裂开一道口子，露出后面的灰海——无边无际，翻腾不止。
金纹开始发烫。
他眉心剧痛，像被烧红的针扎穿。一缕灰丝从金纹钻出，顺着指尖游走，最后钻进眉心。他仰头，喉咙里挤出一声闷哼，整个人往后倒去，却被一股力量轻轻托住。
巨虎开始消散。
灰烬没有落下，也没有飘走，而是像被大地吸回去一样，全部沉入塔底。最后一片灰雾消失时，房间里恢复了安静，只有墙上几道焦黑的痕迹，证明刚才的一切不是梦。
牧燃趴在地上，额头抵着冰冷的地面，喘得厉害。他慢慢撑起身子，发现右腿的灰晶裂纹竟然愈合了一些，颜色更深，质地也更结实。他试着动了动脚趾，还能控制。
他低头看向掌心，刚才碰过金纹的地方，留下一个淡淡的印记，形状像虎爪。
门外传来脚步声，很轻，但正慢慢靠近。
他迅速掏出金属片，贴在阵眼下方。金属微微一震，然后平静下来。他赶紧收好，靠墙坐下，闭眼假装在调息。
门开了。
一个人站在门口，没进来，也没说话。
牧燃没睁眼，却感觉到对方的目光停在他脸上，几秒后，移到地上残留的符纹上。
那人转身走了，关门几乎没有声音。
牧燃睁开眼，盯着门板看了很久。他抬起右手，看着掌心的虎爪印，慢慢握紧拳头。
灰渣从指缝滑落，洒在衣角上。
他忽然想起小时候的事。那时候妹妹还小，发烧说胡话，抱着他说梦见一只老虎守在屋外，谁靠近就咬谁。他笑她做梦，可第二天早上，院墙上真的有一串奇怪的爪印，不像任何野兽留下的。
他低头，用指甲轻轻刮了刮掌心。
印记还在，还有点发烫。
窗外月光斜照进来，落在他身上。影子映在墙上，本该是个歪斜的人影，可此刻，那轮廓分明是一只蹲着的虎。