牧燃靠在灰术室后墙的柱子上，右臂的皮肤正一点点剥落，像细沙一样簌簌掉在鞋面上。他没有去拍，也没有抬头看演武场中央那片空地。那里已经铺好了青石板，边缘刻着星辉导流纹，安静得仿佛在等待什么人踏上去。
赵启早就站在场中，一身白袍笔挺，腰间挂着长老亲赐的星纹佩，双手叉腰，声音响亮：“拾灰的也敢来报名？这里可不是给你们练手的地方。”
没人回应。周围的试炼弟子们有的低头搓手，有的假装看天，谁都不敢多说话。大家都心知肚明，赵启是长老亲传弟子，星辉修为已经到了凝兽境，只差一步就能进灰君名录。而牧燃呢？不过是从矿洞里爬出来的灰渣，连站稳都费劲。
这时，侧门传来脚步声。长老来了，身后跟着两名执事，衣摆扫过门槛时泛起微光。他在高台坐下，眼皮都没抬，只是从鼻子里“嗯”了一声。
钟声响起，演练正式开始。
赵启嘴角一扬，抬手就是一道星辉甩出。空中轰地炸开红光，一头赤虎跃出，四爪燃火，尾巴一扫，地面裂开寸许长的缝。低吼声中，猛虎直扑牧燃。
牧燃站着没动，缓缓抬起右手。灰烬从指尖、袖口、肩头不断飘出，聚成一团暗色雾气。他没念咒，也没开口，只是把昨夜钻进眉心的那层灰膜带来的灼痛，从肋骨一路压到手腕——那种烧得发烫的感觉还在脑子里盘旋，但他不能停。
灰雾猛地炸开！
一只凤凰腾空而起，双翼展开足有三丈宽，通体灰白，尾羽拖出长长的影子。它没有叫声，可翅膀一扇，空气都像被抽空了，连赤虎身上的火焰都被压低了一截。
赵启脸色变了：“你用了禁术？”
他双手合十，星辉在掌心压缩成球，狠狠砸向赤虎后颈。猛虎咆哮，火焰暴涨，直扑凤凰咽喉。
灰凤轻轻偏头躲开，翅膀横切而出，一道灰流如刀扫过。赤虎前腿一软，跪倒在地，火势瞬间熄了大半。
“不可能！”赵启怒吼，“灰术怎么可能压得住星虹？”
台下有人倒吸一口冷气。长老终于抬起头，手指搭在扶手上，指节微微发白。
牧燃依旧站着，额角渗出汗珠，混着灰渣流进眼角，又疼又涩。他咬牙撑着，心里清楚这一招撑不了多久。这只灰凤是拿右臂换来的，每多飞一秒，骨头就轻一分。但他不能收。
就在赤虎挣扎要站起来的瞬间，他心念一动。
灰凤忽然调转方向，双翼一收，俯冲而下。目标不是赵启，而是掠过演武场边缘的高台，长喙轻轻一啄——
长老头顶的玉冠飞了起来，被凤凰衔在空中。
全场死寂。
灰凤盘旋一圈，双翼散成无数灰点，随风飘散。玉冠坠地，撞上石阶，“啪”地一声碎成两截。
赵启僵在原地，脸涨得通红。长老猛地站起身，袖子一挥：“拿下！”
两名执事立刻跃下高台，手中星辉锁链成型，链头闪着寒光，眼看就要缠上牧燃的脖子。
人群忽然分开一条路。
白襄走了进来。他步伐不急不缓，靴子踩在青石上，声音不大，却让所有人都停了下来。
他站在场边，目光扫过执事，最后落在长老脸上：“演练规则里，可没写不能赢。”
长老盯着他：“少主是要为一个拾灰的出头？”
“他是我烬侯府登记在册的试炼弟子。”白襄语气平静，“胜负未分，冠落为败，是他本事。你要抓人，得等府主点头。”
执事犹豫了一下，收回了锁链。
赵启指着牧燃，声音都在抖：“他用邪法！那凤凰根本不是灰术能召出来的！你们都瞎了吗？”
白襄没理他，只看向牧燃：“还能走吗？”
牧燃没说话。他慢慢弯下腰，左手撑地，一点一点站直身体。右臂从肩膀到指尖已经全变成灰色，皮肤下能看到细小的晶粒缓缓流动。他吐出一口气，点了点头。
“那就走。”白襄转身，“别在这儿碍眼。”
牧燃一步一步往外走。脚印留在地上，每一步都带着灰痕。走到门口时，他回头看了一眼。
赵启还站在原地，拳头攥得发白。长老坐在高台上，盯着地上那半截玉冠，眼神阴沉。
风卷着灰在场上打转，像一场还没落完的雪。
牧燃没回灰舍，也没去药堂。他沿着回廊往东走，拐进一条窄巷，尽头就是灰术室的后门。门上了锁，铁扣上有星辉封印的痕迹，但不深。
他抬起左手，指尖抹过锁眼。一缕灰丝顺着缝隙钻进去，轻轻一搅，封印“咔”地断了。
门“吱呀”一声开了。
屋里堆满了废弃的灰具，架子歪歪斜斜，箱子翻倒在地，灰粉洒了一地。角落里有座石台，上面放着一块焦黑的板子，像是有人在这里试过术法。
他走过去，把手按在台面上。
灰星脉轻轻跳了一下。
刚才那只凤凰的余温还在体内流转，像一块烧红的铁贴在骨头缝里。他知道不能再用第二次，也明白今晚必须做点什么。那张残页上的“洄”字缺了一角，昨夜那个声音说“你回来了”，可他根本不记得自己去过那条河。
他蹲下身，在地上划了几道，捡起一块碎陶片，开始画。
线条歪歪扭扭，先是凤凰的轮廓，然后是它的飞行轨迹，最后连上右臂灰化的走向。他盯着看了会儿，忽然伸手，把陶片尖对准左腕内侧。
皮肤被划开一道口子，血还没滴下来，就被涌出的灰渣裹住，变成暗红色的絮状物。
他不管，继续刻。
血和灰混在一起，在地上勾出第三条线，直指灰术室深处的一面墙。那墙看起来普普通通，可他刚进门时，灰星脉曾微微颤动。
好像有什么东西，藏在里面。
他站起来，走到墙边，手掌贴上去。
墙皮“簌”地掉下一片。
里面不是砖石，而是一层薄薄的灰壳，像是被人用灰术封住的夹层。他五指用力，往里一抠——
灰壳碎裂，露出巴掌大的凹槽。
槽里躺着一片灰片，形状像羽毛，边缘整齐，表面浮着淡淡的纹路，像是某种文字。
牧燃伸手去拿。
指尖刚碰到，那灰片忽然轻轻一颤，仿佛……活了。