风停了，灰也落了。
天地间一下子安静下来，连呼吸声都听得清清楚楚。牧燃站在断崖边，脚下是裂开的岩石，黑洞洞的缝隙深不见底，像一张沉默的大嘴。他低头看着自己的手——那道伤已经结痂，边缘微微发红，像是干涸的小河床。血早就止住了，可手臂深处还是隐隐作痛，仿佛有人在身体里低语，提醒他刚才那一刀不是梦。
他没有回头去看那片树林。
树林静静立在那里，灰雾缠绕着树干，枝叶间飘着一丝若有若无的气息，像一张破了的网。他曾经以为那是自己太累产生的错觉，现在才明白，那不是消失了，而是藏起来了。有人，或者什么东西，在林子里看着他，又悄悄退走。就像影子永远躲在光的背后。
有些事，一旦看清了，就再也装不了看不见。
他默默把一块石头塞进袖子里。这是他在断崖下捡到的，表面有细密的纹路，像是天生刻出来的符号。这样的石头不该出现在这里，更奇怪的是它摸起来居然是温的，贴在皮肤上，好像会呼吸一样。此刻它紧贴着手臂，传来一阵阵暖意，像是活的一样。
他转身，朝林外走去。
脚步比来时稳多了。刚进围猎区的时候，他是拖着受伤的身体爬进来的拾灰者，全靠命硬和运气活到现在；而现在，每一步都很踏实，好像重新学会了走路。左臂包着布条，下面的龙形纹身偶尔轻轻跳一下，像是在说：你还活着，别忘了你是谁。
半路上，他听说第一阶段的围猎已经结束了。
几个拾灰者从岔道冲出来，满脸兴奋，大声嚷嚷，争着说自己拿到了多少结晶、抢到了什么古卷、被长老点名表扬……他们穿着拼接的皮甲，腰上挂着战利品袋子，笑声刺耳又张扬，好像要把这些天憋着的情绪全都喊出来。他们没认出牧燃，擦肩而过时扬起一阵灰尘，扑在他脸上，又被他轻轻拂去。
他没停下，只是拉了拉袖口。
袖子里的石头微微震动了一下，好像在回应什么。他闭了闭眼，压下心里那股奇怪的感觉。这种感觉他不陌生——昨晚觉醒灰龙血脉时就是这样，体内有一股力量正在醒来，但他不敢让它完全释放。它藏在皮肉之下，盘踞在经络深处，像一条冬眠的老龙，只等一声召唤。
高台建在灰林东口的断崖前，用星辉石临时堆成，三丈见方，四角竖着古老的旗杆，上面刻着百朝留下的徽记。那些图案复杂又神秘，每一个都代表一个早已灭亡的王朝。此刻它们在月光下泛着冷光，像无数双眼睛，冷冷地看着这场选拔。
台上已经聚集了不少人，大多是各地选出来的天才，衣着华丽，身上星光流转，灵气环绕，像行走的星辰。世家公子、宗门骄子、天命之子齐聚一堂。而牧燃一身沾满灰烬的粗布衣，脚上缠着破麻绳，显得格格不入，像个误闯殿堂的流浪儿。
他走到台下指定的位置，低头站着，双手自然垂下。
奖牌还没发，仪式也没开始，但气氛已经让人喘不过气。不是因为吵闹，而是因为右边最高位上的那个人——
覆面长老。
黑袍裹身，脸藏在星纱后面，看不清模样。最引人注目的是他的长袍：底色像深夜的天空，上面绣着一条逆流的河，河水竟然像是真的在流动，在布料上缓缓蜿蜒。别人身上的星光耀眼夺目，而他的气息却沉静幽暗，仿佛把时间穿在了身上。
牧燃眼角一跳，左眼突然发烫。
这已经不是第一次了。自从七年前澄澄失踪后，这只眼睛就经常不对劲。有时半夜发热，有时闪过不属于现实的画面。医生说是“灰瞳症”，长期接触灰雾导致的精神问题。但他知道，那不是病，是某种预兆。
他咬牙忍住，体内的灰气顺着经脉流转，压下那股躁动。昨晚才觉醒的灰龙还在皮下潜伏，不能轻易唤醒。可那股热意却不听话，直冲眼底，视线瞬间模糊。
就在那一刹那，他看见了。
长袍上的溯洄河扭曲变形，水面映出一座高塔。塔由黑曜石建成，悬在虚空中，四周雷云翻滚。塔中央跪着一个人，银针一根根扎进脊椎，鲜血顺着沟槽流入青铜鼎，化作雾气，又被上方的星核吸收。那人低着头，长发遮住脸，但牧燃认得那双手——纤细，指节泛白，右手食指关节处有一道旧疤，清清楚楚。
是澄澄。
她还活着！
这个念头像惊雷劈进脑海，震得他差点站不稳。七年来，所有人都说她死了，说她在灰潮之夜就被吞噬了。可她的手就在眼前，真实得让他恨不得冲上去撕开那件长袍，质问那个坐着的人到底把她藏在哪！
他呼吸一紧，五指猛地攥紧，指甲掐进掌心，血珠顺着旧伤渗了出来。
画面只存在了一瞬，随即消失。长袍恢复如常，仿佛什么都没发生。但他知道，那不是幻觉。他的灰瞳从不说谎，尤其是关于她的时候。
“壹等拾遗者，牧燃。”
执事的声音响起，冷得像在念一个陌生的名字。
全场一下子安静了。很多人转头看向角落里的身影，眼里全是怀疑和轻蔑。一个无名小卒，既没有星脉天赋，也不是大宗门出身，凭什么进前十？还得了“拾遗者”称号——只有真正触碰到遗迹核心的人才能获得这份荣誉。
他抬脚走上高台，步伐很稳。
踏上星辉石台面时，脚下微微震动，好像踩在某种巨兽的骨头上面。传说这些石头是从远古巨兽遗骨中提炼出来的，埋了千年，吸收星辰之力。如今却被拿来搭台，不过是权贵炫耀的装饰罢了。
他走到主位前，低头接过灰晶奖牌。奖牌是不规则的菱形，里面封着一缕旋转的灰雾，像囚禁了一段记忆。边角锋利，硌着手心，但这重量让他安心——至少，这是他用命换来的。
就在他伸手的瞬间，覆面长老动了。
没有抬头，没有说话，只是袍角轻轻一荡，那条溯洄河纹忽然一闪。紧接着，一句话直接钻进他脑海：
“守门人……你妹妹的血，很甜。”
不是声音，也不是语言，更像是从记忆深处浮上来的一段回响，带着腐朽的气息，像千年枯井里传来的一声轻笑。那声音阴柔沙哑，分不清男女，却让牧燃全身绷紧。
指尖一颤，奖牌差点掉下去。
但他没松手，也没抬头。反而俯身，把奖牌放进怀里，正好压在胸口——那里贴着半块玉牌，温润柔和，随着心跳轻轻起伏。那是澄澄留给他的唯一信物，另一半，据说在“守门人”手里。
他后退两步，准备下台。
可就在转身的一刻，左臂突然发烫。那条龙形纹身剧烈跳动，像是闻到了危险。他脚步一顿，没回头，却清楚感觉到背后那道目光——穿过星纱，越过人群，死死钉在他的背上。
那不是普通的注视，是审视，是试探，甚至……带着一丝玩味。
他不慌，也不停，继续往前走，走下高台。
台下已经有不少人注意到他。有人因为他穿得太寒酸而嫌弃，有人因为他进了前十而不服——一个拾灰者，没背景，没天赋，凭什么？也有人察觉到他和覆面长老之间那短暂的对峙，虽然没人看到异象，但那份压迫感，连空气都冻结了。
他穿过人群，朝营地通道走去。
一路上没人拦他，也没人跟他说话。但他知道，有些人已经记住了他。比如那位北境雪宫的白衣少年，目光曾在他的袖口停留片刻；还有阴影角落里那个戴斗笠的老者，拐杖轻轻点地，节奏古怪，像是在传递什么暗号。
他没在意。
快到暗处时，他停下脚步。
没有立刻离开，而是缓缓回头。
高台上，覆面长老仍坐在原位，一动不动。月光照不进他的脸，只能看见星纱随风轻扬，像一层浮动的霜。而在牧燃回头的瞬间，对方抬起手，指尖慢慢抚过袍上的溯洄纹，动作轻缓，像在抚摸一条沉睡的蛇。然后，那嘴唇微微张开，似乎说了两个字。
风太轻，听不清。
但牧燃看懂了口型。
“快了。”
他收回视线，继续往前走。
左臂的热度还没散，灰龙在皮肤下游走，像是在警告，又像是在等待。它好像感应到了什么——一场风暴正在靠近。他没有加快脚步，也没有放慢，只是伸手轻轻摸了摸怀里的半块玉牌。它还在，温热的，贴着心跳。
通道尽头是生活区入口，灯火渐亮，人声嘈杂。再往前就是临时宿所，很多人已经开始庆祝，喝酒、吹牛、炫耀战利品。篝火旁鼓声和歌声混在一起，年轻人举杯大笑，仿佛刚才的生死搏杀只是一场游戏。
他只要走进去，就能混进人群，暂时避开风头。
可他没进去。
站在入口的阴影里，他低头看着自己的手。掌心的旧伤裂开了，血滴落在地上，“滋”地一声，冒起一缕白烟。那不是普通的血，是混了灰气的觉醒之血，是代价的印记。
他盯着那缕烟，忽然低声开口，声音轻得几乎听不见：
“你是谁？”
没人回答。
但袖子里的石头，忽然震了一下。
与此同时，远方某座山巅，一道极淡的钟声悠悠传来，穿过夜色，落入耳中时几乎无声。只有他听得真切——那是“归墟钟”，百年未响，今夜初鸣。
他缓缓握紧拳头，把血和灰一起攥在掌心。
夜还没结束。
真正的围猎，才刚刚开始。