钟声第四响的时候，牧燃已经冲出去好几步了。
脚下的灰土突然变得滚烫，像是有什么东西从地底死死盯着他。他不敢回头，也不敢停，可左臂猛地一抽，皮肤底下像有烧红的针顺着血管往上扎。低头一看，那个“煞”字竟然从记忆深处爬了出来，烙在小臂上，黑得发焦，边缘还冒着细小的灰烬。
疼得他差点跪下。
但他死死咬住牙，把那声闷哼咽了回去。他知道，白襄那边完了。这钟声不是提醒，而是封印落下的最后一道锁音。现在，只剩下他自己了。
“来就来。”他低吼一声，抬手抹了把嘴角，把涌上来的灰血狠狠拍在掌心。五指张开，灰龙星核立刻有了反应。后背一热，埋在骨头里的龙纹瞬间苏醒，沿着肩胛往上窜，右臂一下子灰化了快三成，指尖腾起幽幽灰焰。
前方树林的缝隙间，一头灰兽缓缓抬起头。
它眼睛漆黑，瞳孔深处却浮出一张脸——那是他自己，三百年前站在祭坛边的模样：满身是伤，手里攥着妹妹留下的旧布绳，正准备跳进焚河的那一瞬。
不止这一只。
左右前后，所有藏在林子里的灰兽都转过了头。每一只眼里都有一个“牧燃”，每一个都是他曾失败过的影子：有的跪在神坛前被星光刺穿心脏，有的倒在灰河边咳出灰沫，有的抱着妹妹冰冷的身体喊到失声。
它们同时开口，声音却合成了一句话：“你逃不掉的。”
话还没说完，第一只已经扑了过来。
牧燃没躲。他反手把灰焰砸进地面，点燃了沿途的尘土。轰的一声，火线炸开，灰浪翻滚，逼退了三丈内的敌人。趁着烟雾遮眼，他盯住了最前面那只灰兽眼中的自己——正是当年要跳入焚河前的最后一刻。
“我不是你！”他怒吼着，一拳轰出！
拳风裹着灰暴，正中灰兽脑袋。咔嚓一声，头颅炸裂，黑色晶体四处飞溅。冲击波震得周围的幻影晃动，连地面都塌下去半尺。
还没喘口气，头顶寒光一闪。
一道剑痕凭空劈下，星光凝成实质，割裂空气。他本能侧身，剑锋擦过肩膀，衣服撕裂，皮肉翻卷，鲜血混着灰丝洒了一地。
是白襄的剑意。
可这不是她自己的意志。这剑太冷、太准，像是被人操控着执行命令。牧燃抬头看去，只见半空中浮现出一柄星光凝聚的长剑，悬在那里，剑尖直指他的眉心——就像当年在拾灰营外，神明标记“异数”时用的方式一样。
他们拿白襄的剑，当了刀。
“白襄！”他仰天大喊，声音穿透树林，“我知道你在看着！别让他们利用你！”
没人回应。只有那柄虚剑慢慢压下来，星光越来越浓。
四面八方，那些幻影一步步逼近。它们不再攻击，而是围成一圈，齐声开口，声音重叠得像潮水：“你救不了她。你也成不了神。你自己都保不住，还想带她回家？”
这句话像锤子一样砸在他胸口。
他踉跄了一下，扶住旁边一根断木。体内的灰星脉开始逆流，右手食指最先崩解，几缕灰丝随风飘散。他明白，这是身体在警告他——再这样耗下去，不用敌人动手，他自己就会彻底化成灰。
就在指尖快要消失的那一刻，他猛地扯开胸前的衣服。
一块歪歪扭扭的符纹露了出来。那是小时候牧澄用炭笔画的，说能保哥哥平安。这些年，他一直贴身带着。
他把沾了灰血的手掌按在符纹上。
“你说过要等我回来接你。”他盯着那道痕迹，声音沙哑，“我说过要带你回家。我没忘。”
话刚落下，心口猛地一震。
灰龙星核骤然膨胀，顺着血脉冲上胸膛，化作一面半透明的巨大盾牌挡在身前。盾面上流转着灰光，隐约显出一幅画面——牧澄被关在曜阙神坛中央，手脚缠着星光锁链，眉心渗血，嘴唇微动，好像在喊“哥”。
那一幕看得他心如刀割。
“你连她都护不住，还谈什么逆天？”所有的幻影一起开口，声音如雷。
牧燃双眼通红，灰瞳里全是血丝，却始终没有闭上。他死死盯着盾上的影像，一字一句地说：“我答应过她……要带她回家。”
双手猛然按上盾面。
全身的灰星脉疯狂燃烧，灰焰倒灌进盾牌。巨盾先是剧烈颤抖，接着由守转攻，轰然炸裂！
千道灰光射向四方，每一束都精准穿过一只幻影。被击中的影子发出凄厉惨叫，面容扭曲，身体寸寸碎裂，最后化作黑灰落下。那柄星光虚剑也被余波震偏，颤了颤，碎成点点星屑。
爆炸的气浪掀翻了岩壁，尘土漫天飞扬。
烟尘渐渐散去，牧燃单膝跪地，嘴角不断溢出灰沫，左臂几乎全灰化了，手指僵硬得动不了。但他抬起头，眼神清明。
灰林深处，地面裂开，裂缝中露出古老的石质轮廓。一扇门缓缓浮现，表面刻满断裂的星纹，门缝里透出暗红的光，仿佛有什么东西正在下面醒来。
他拄着刀，慢慢站起身。
就在这时，身后传来轻微的响动。
他没回头，眼角余光却看见一缕星辉从高台方向飘来，轻得像雪花，落在不远处的地面上。那是白襄的剑穗，断了线，沾了灰，静静地躺在裂缝边上。
他看了两秒，然后转身，一步一步朝那扇石门走去。
越靠近，地面震动得越厉害。门缝里的红光开始流动，像血液在血管里爬行。
他抬起还能动的右腿，踏上了第一级台阶。
石门嗡鸣起来，表面浮现出一行模糊的刻字，刚显出“逆”字的一撇，忽然剧烈震颤。
紧接着，门缝深处传来一声极轻的叹息。
那声音不像人说话，也不像风吹。
像是无数个“他”，在同一瞬间，同时呼出了最后一口气。