灰骨落地的声音很轻，像一粒沙从风里飘下来，几乎听不见。
牧燃没有回头。他能感觉到白襄还靠在岩壁上，也知道自己的左臂正在恶化。那不是普通的伤——灰色的液体缓缓渗出，泛着微弱的光，像是被烧红的铁烫过一样，冒着丝丝热气。
他蹲下身，指尖刚碰到白襄的手腕，就察觉到一丝细微的颤抖从皮肤底下传来。灰色已经爬上了小臂，裂纹像蛛网一样往手肘蔓延。更奇怪的是，那些灰斑深处，偶尔会闪过一缕极淡的金光，快得让人以为是眼花。
“你替我挡住的，不只是锁链。”牧燃低声说，“那是曜阙的印记。”
白襄没说话，只是把灯芯往地上一撑，咬着牙站直了身子。他脸色发青，呼吸沉重，可握剑的手却一点都没松。
“别查了。”他说，“这伤……会自己发作。”
话音刚落，头顶的碎石堆忽然轻轻一颤。
两人同时抬头。尘屑簌簌落下，一道身影从废墟高处走下来。星光在他脚下铺开，仿佛踩着看不见的台阶，每一步都像踏在空中。
神使回来了。
这一次，他掌心托着一张金色符箓，形状像一只竖立的眼睛。光芒流转间，整条通道的空气突然变得紧绷，连趴在地上的灰兽群都不由自主地缩了缩身子。
“百朝盟规？”神使冷笑，目光死死盯着白襄，“你还记得这四个字？”
白襄横剑而立，灯芯的光晕撑开三尺，把牧燃护在身后。“猎场之内不准私斗杀戮，这是规矩。你要动手，就是破坏秩序。”
“秩序？”神使抬手，符箓在空中旋转，“我就是秩序。而你——”他眼神一冷，“不过是个清除异类的工具罢了。现在，你居然要保护这个异类？”
白襄的剑尖微微抖了一下，却没有后退半步。
牧燃站在他身后，听得见他牙齿咬紧的声音。可那把剑，始终稳稳地挡在前面，一动不动。
神使不再废话。手掌一压，星辉锁链再次凝聚，比之前粗了一倍，带着撕裂血肉的力量，直扑牧燃咽喉！
剑光一闪！
白襄侧身挥剑，斩中锁链中央，“铛”的一声巨响，火星四溅。他整个人被震退一步，左臂伤口崩裂，鲜血混着灰液顺着剑刃滴落。
锁链断了。
残段砸在地上，划出两道焦黑痕迹，发出刺耳的摩擦声。
神使眯起眼睛：“你能挡一次，能挡十次？等你全身变成灰烬的时候，谁来为你举剑？”
白襄抹掉嘴角的血，声音沙哑：“只要我还站着，就不会让你碰他。”
神使笑了。那笑容没有一丝温度，只有冰冷的杀意。
他抬起右手，五指张开，掌心的符箓飞快旋转。四周的星辉如潮水般涌来，岩壁上的古老文字一个个亮起，仿佛某种沉睡的力量正在苏醒。
牧燃知道，下一击不会再是锁链。
那是真正的神罚。
他正想冲出去，忽然感觉脚下的地面传来轻微震动。
不是来自上方，也不是神使造成的——而是从灰雾深处传来的、有节奏的震颤，像心跳。
他猛地转头。
灰兽王不知什么时候已经悄悄靠近，距离神使背后只有五步远。它前爪伏地，肌肉紧绷，双眼燃烧着银蓝色的火焰。最诡异的是，它额头的裂痕正对着牧燃胸口的逆星符文，两者之间竟有一丝极细的灰气相连，像一根看不见的线。
牧燃心头一震。
他突然想起在灰洞入口时，自己用烬灰画出符文，按进灰兽王额心的那一幕。当时以为只是完成仪式，现在才明白——那不是臣服，而是唤醒。
这些灰兽，从来就不是野兽。
它们是守卫。
守护的是逆星者的火种。
他低头看向自己的手，灰气仍在流动，皮下的纹路和胸口的符文一起跳动。刹那间，他好像明白了什么，左手猛地按上胸口，低声念出一句突然浮现在脑海中的口诀：
“焚身成阶，以劫代命，逆登者不问归途。”
灰气猛然暴涨！
一道暗灰色波纹从他脚下扩散，贴着地面迅速蔓延，席卷整个灰兽群。每一头灰兽双眼剧烈闪烁，身体不由自主地挺立起来。灰兽王仰天长啸，声浪撞击岩壁，震得碎石哗啦啦掉落。
神使终于察觉背后的动静。
他猛然回头，瞳孔骤缩。
灰兽王已抬起前爪，利爪离地三寸，只等一声令下就会扑杀而出。其余灰兽齐声低吼，喉咙里滚出压抑的咆哮，仿佛千军万马已在黑暗中列阵待发。
“你们……竟认这种残次品为主？”神使声音冰冷，“一个天生枯脉、靠捡灰活命的人，也配承载逆星之火？”
牧燃没有回答。
他向前一步，站到白襄身边，和他并肩而立。
“我不是主人。”他说，“我是火种。”
神使冷笑：“火种？那你烧过天吗？见过星辰坠落吗？上一个纪元的逆星者，早被时间碾成了尘埃。你以为你现在走的路，不是他们走过的死路？”
“我知道是死路。”牧燃语气平静，“但我还是要走。”
“好。”神使收起符箓，星辉渐渐消散，“那我就看看，你这团快要熄灭的火，还能烧多久。”
他后退一步，身影慢慢模糊。
即将消失时，他忽然盯住白襄，语气阴沉：“听着——监测者的职责，是清除异类。而现在，你才是最大的异类。等你体内的星辉彻底失控那天，第一个杀你的，会是你自己。”
白襄握剑的手猛地收紧。
神使的身影最终消散在虚空中，只剩下几缕未散的星辉，在通道上方缓缓飘荡。
危机暂时解除。
牧燃转头看向白襄。他的脸色比刚才更苍白，左臂的灰化已经蔓延到肩膀，皮肤布满细密裂纹，像干裂的土地。血和灰液混在一起，顺着指尖不断滴落。
“还能撑住吗？”牧燃问。
白襄点点头，又摇摇头。“撑不住也得撑。”他把剑插进地面，借力稳住身体，“我不倒，你就还有路。”
牧燃没再说话。他走向灰兽王，伸手轻轻抚摸它额心的裂痕。那里温热，好像有生命在跳动。
灰兽王低吼一声，前爪轻划地面，然后缓缓后退，带着族群消失在灰雾中。离开前，它回头看了牧燃一眼，眼中蓝光微闪，像是在传递什么信息。
通道重新安静下来。
没人敢真正放松。
牧燃低头看着自己的手掌，灰气还在流淌，皮下的纹路越来越清晰。他能感觉到，体内的灰星脉比之前稳定了许多，甚至隐隐有种向外延伸的感觉。
白襄拔起剑，晃了晃才站稳。他抬起右臂，想卷起袖子看看伤势，可手指刚碰到布料，整条手臂突然无力地垂了下来。
剑尖触地，发出“当”的一声轻响。
他扶住岩壁，喘了口气，努力想挺直身子。
可就在这一刻，他左臂灰裂深处，那一丝金光突然剧烈闪烁，紧接着，整条手臂猛地抽搐起来，仿佛有什么东西正在皮下挣扎，想要破体而出……