白襄的手还抓着牧燃的手腕，没松，也没用力。
牧燃没看他，目光死死盯着石碑底部那一圈刚冒出来的符文。那些纹路像是从石头里长出来的一样，一圈一圈绕着碑脚，边缘闪着淡淡的灰光，像烧完的炭火最后那点余烬。他猛地一甩手，挣开了白襄的钳制，左手直接拍了上去。
掌心刚碰到符文，体内那条早就干涸得快要断掉的星脉，忽然狠狠抽了一下。
不是疼，也不是烫，而是一种……沉睡了很久的东西突然醒过来的感觉。就像一口枯了百年的井底，突然涌出了漆黑冰冷的水。灰星脉在他身体里颤了颤，接着整条脉络自己动了起来，烬灰顺着血液往掌心流，根本不用他控制，也不受他指挥。
白襄往后退了半步，手搭在剑柄上，既没拔剑，也没松开。
石碑轻轻“嗡”了一声，像是在回应什么。
牧燃眼前一黑，又瞬间恢复。脑子里突然炸出一段话，断断续续的，像是从很远很远的地方飘来的：
“……北三域交汇……渊阙裂心处……天火台启……万灵契现……”
八个字，四块碎片，连成一线。
他懂了。
这是登神之路的起点。
不是传说，不是骗人的故事，是真的能烧穿天空的路。只要顺着这条路走，就能找到点燃诸神之地——也是救出牧澄的唯一机会。
他喘了口气，喉咙干得发痛。
“你看到了？”白襄低声问。
牧燃没回答。他在等。这段话太短，太模糊。只知道方向有什么用？他必须确定这是真的，不是陷阱，更不是某个失败的自己留下的假线索。
他咬破舌尖，把一口血含在嘴里。
这口血不是随便吐的，而是对准了碑文中间那个凹槽——那个形状像一只深陷的眼睛的洞。边缘刻着歪歪扭扭的纹路，和其他文字完全不一样，像是后来被人硬加上去的。
血珠落下，刚好掉进凹槽。
石碑猛地一震！
不是小晃，是整个山洞都在抖！地面、岩壁、头顶，所有嵌在石头里的灰晶全都亮了起来，像是被一根看不见的线拉起来的灯笼。光芒从碑底一路往上爬，直到连成一张发光的网，把整个空间照得亮如白昼。
白襄抬手挡光，眯着眼看不清。
可牧燃站着没动。他感觉掌心发烫，那圈符文好像活了，顺着皮肤往上爬，灰光渗进肉里，留下一道短暂的痕迹。
这时，碑文最后一行字，缓缓浮现出来：
欲登天火台，先启万灵契。
字刚出现，整个山洞突然安静了。
不是普通的安静，是那种连呼吸都变得沉重的静，仿佛空气都被压住了。
然后，影子动了。
不止一个，也不是十个。
三百头灰兽，从岩石缝里、从地底、从墙壁深处走了出来。它们脚步很轻，落地没声，但每一步都让大地微微震动。有的像狼，有的像牛，有的背上长着骨刺，有的四肢粗壮如柱。可它们都有共同点：眼睛通红，身上覆盖着灰黑色的鳞甲，额头上有道伤疤——像是被什么东西硬生生割开后留下的。
它们围成一个圈，不往前，也不后退，齐刷刷地看着站在石碑前的牧燃。
白襄终于握紧了剑柄。
为首的巨兽慢慢走上前来——就是之前拦住他们的那一头。它额头上的独角断了，伤口已经愈合，只剩下一个突兀的残根。它走到牧燃面前，停下，低头，把那截断角轻轻抵在他的掌心。
动作很慢，却带着一种无法拒绝的意味。
牧燃没有躲。他知道这个动作的意思。古时候，在渊阙，战败的人向胜者臣服，就是这样做的。用断角触碰对方的手掌，意思是：“我的命，交给你了。”
巨兽开口了，声音低沉，像是从地底传上来的一样：“我们被困在这里一千年了。”
它顿了顿，眼中的红光轻轻闪动。
“不是因为封印太强，是因为从来没有人能唤醒碑文。你做到了。”
山洞里依旧安静，只有灰晶的光一闪一闪，节奏竟然和心跳一样。
“带我们离开。”巨兽继续说，“不然，你也别想走出去。”
这不是威胁，是事实。
牧燃低头看着自己的手。断角贴在皮肤上，冰凉，却有种奇怪的共鸣感，好像有什么东西正在他们之间流动。
他没急着答应。
“为什么是我？”他问。
巨兽不动。“因为你碰了碑，碑没杀你；因为你流了血，碑接受了；因为你身上的灰，跟我们一样——都是被抛弃的烬。”
牧燃沉默了。
他想起每次用烬灰的时候，身体就会坏一点。左臂没了，右脸裂开，现在连指尖也开始变灰，硬得像石头。
这些兽，也是一样。
它们不是守卫，而是囚徒。和他一样，被规则丢弃，困在这个不见天日的地方，等了一个又一个千年，只为了等一个能打破僵局的人。
“你们想要什么？”他问。
“自由。”巨兽说，“哪怕只有一天，也能走出这里，看一看真正的天。”
牧燃抬起头，环视一圈。三百双赤红的眼睛，没有贪婪，没有疯狂，只有等待——等了一千年，就为了等一个能带他们走出去的人。
他忽然觉得胸口闷得厉害。
不是因为伤，也不是因为灰化，而是因为他终于明白了一件事——他已经不再是那个只想救妹妹的小人物了。
他成了别人的希望。
白襄站在他身后，一直没说话。他看着牧燃，又看看四周的兽群，眼神复杂。
“你要是答应，就得承担后果。”他终于开口，“一旦它们认你为主，你的命运就跟它们绑在一起。你死了，它们就散了；你走了，它们跟着你。”
牧燃没回头。
他低头看着石碑上那行字：欲登天火台，先启万灵契。
原来“万灵”，指的就是这些被遗忘的烬兽。
想登上天火台，就得有人愿意跟你一起走。
他抬起右手，指尖已经一半变成灰色，摸上去像粗糙的石头。他把手重新按回石碑，正对着那行字。
“我答应。”他说。
话音刚落，石碑再次震动。
灰晶的光猛地爆发，整个山洞亮得刺眼。
三百头灰兽同时低下头，前腿跪地，发出低沉的吼声。不是欢呼，也不是咆哮，而是一种古老又悲伤的共鸣。
牧燃感觉到体内的灰星脉在跳，和灰晶的光同步，仿佛某种契约正在成型。
他闭上眼睛。
右手的指节彻底变成了灰白色，像凝固的灰烬。
白襄站在原地，手还搭在剑上，一动不动。
洞外风还没吹进来，但他忽然抬头，看向岩壁某处。
那里，石头表面悄悄裂开了一道细得几乎看不见的缝。