牧燃的手还在抖，掌心的裂口像风吹不散的灰絮，一缕缕地往外冒着灰色的雾气。他靠着断裂的岩壁坐着，呼吸压得很低，可每次吸气，肋骨就像被碎石卡住一样疼，连带整条右臂都麻得没有知觉。
白襄站在几步外，剑已经收回鞘里，但手还搭在剑柄上。他没看牧燃，目光落在远处塌陷的山洞口——那里只剩下翻滚的尘烟，连一块完整的石头都没剩下。
风卷着灰烬吹过空地，扑在脸上有点刺刺的。篝火是后来点的，火苗歪歪斜斜地晃着，把两个人的影子拉得好长，中间隔着一段说不清的距离。
“他下次不会手下留情了。”白襄终于开口，声音很轻，像是自言自语，“刚才那一击，只是警告。下一次……就是清算。”
牧燃没说话。他的视线一直停在对方腰间的玉佩上——黑色底子，金色纹路，静静垂着，此刻一点光都没有。可就在刚才，那玉佩明明闪出过光芒，和神使身上的星辉一模一样。
他闭了闭眼，慢慢把手缩进袖子里。灰雾还在渗，但他不想让别人看见。
“你说你不是敌人。”牧燃的声音沙哑，“那你告诉我，刚才天上那道光，是谁拦下来的？是你救了我，还是……你在保护那个阵法？”
白襄转头看了他一眼，眼神很深，既没躲开，也没解释。
“我不是来跟你争这个的。”他低声说，“山洞已经塌了，线索只剩你脑子里的记忆。现在最重要的是活下去，别让灰星脉先把你烧成灰。”
牧燃冷笑一声：“所以你就跟神使谈好了？让他走，条件是什么？拿我的灰晶换命？”
话刚出口，他自己也愣了一下。
灰晶。
他猛地坐直身子，左手飞快地摸向胸前的灰袋——那是他贴身藏着的小布包，三百块从石碑共鸣中得到的灰晶，是他能活到现在的唯一依靠。
袋子开了。
里面，空了。
他手指在里面翻了一遍又一遍，指节刮过粗布内衬，发出细微的沙沙声。一块都没有。全没了。
他抬头，双眼瞬间红了：“你动过它？”
白襄皱眉：“我没碰你的东西。”
“那它们去哪儿了？”牧燃声音突然拔高，整个人往前冲，“三百块灰晶！是不是你交给神使了？你们达成了什么交易？用我的东西当投名状？”
白襄站着没动，也没反驳。他只是站直身体，看着牧燃，语气平静得不像辩解：“神使走之前说了句话——‘非法获取的能量，必须收回’。他说，那是污染星辉的代价。”
“胡说！”牧燃一拳砸在地上，灰雾顺着指缝喷出来，“那些灰晶是石碑自己亮起来的！是我用自己的血换来的！什么叫非法？他们想拿就拿？你什么都不说，任他们把我的袋子清空？”
“我不是没拦。”白襄声音冷了些，“但他们根本没给我机会说话。星辉一闪，袋子就空了。我能做的，只有阻止神使当场把你带走。”
牧燃咬紧牙，胸口剧烈起伏。他知道白襄有本事，但真要对抗神使，差得太远。可这些都不重要。
重要的是，灰晶没了。
没有灰晶，他连一次完整的灰星脉运转都撑不住。下次再用烬灰力量，恐怕手臂会直接烂掉，甚至整个右边身子都会化成飞灰。
他慢慢抬起手，指尖还在冒灰烟。他盯着那缕灰雾，忽然问：“你和他们，到底是什么关系？”
白襄沉默了一会儿才说：“我是烬侯府少主，也是被派下来的人。我的任务之一，就是盯着渊阙有没有人越界。你触动石碑，唤醒兽群，引出剑气，每一步都在突破规则。就算神使不来，上面也会派人来处理你。”
“所以你就选边站了？”牧燃冷笑，“以前的情分，在‘任务’面前什么都不是？”
“我没有选边。”白襄直视着他，“我要真站在他们那边，刚才就不会替你挡住那道星辉炮。你要恨，可以恨制度，恨这天道定下的规矩。但别把我当成敌人。”
牧燃没说话。他靠回岩壁，闭上眼，一点点压下呼吸。生气没用，现在最致命的是能量枯竭。
他想起刚才那道剑气。那不是他主动释放的，而是灰星脉自己爆发出来的。如果没有灰晶支撑，那一击很可能直接让他整条右臂崩解。
以后不能再靠本能了。每一次出手，都得算清楚代价。
“你说你们达成了协议。”他睁开眼，声音冷静了些，“具体内容是什么？”
白襄顿了顿才答：“我可以让你继续找登神的线索。但每隔三天，神使会来检查一次。如果你在这期间进入禁地、唤醒更多封印，或者再释放那种剑气，他们会立刻启动溯洄预警，彻底抹除你。”
牧燃盯着他：“那你呢？算什么？监工？还是通风报信的？”
“我是担保人。”白襄说，“他们肯退一步，是因为还信我一分。如果你出了事，我也活不成。”
牧燃嗤笑：“所以你现在不仅要盯着我，还得替我兜底？挺累的吧。”
“我不在乎你怎么想。”白襄看着他，“我只在乎你还活着。灰晶没了，我可以想办法补。但如果你不信我，乱来，谁也救不了你。”
“补？”牧燃抬眼，“拿什么补？你身上的星辉结晶？我用了只会死得更快。我只能用烬灰转化的灰晶，别的都不行。”
白襄没接话。他低头看了看自己的手，又看向篝火。
火光跳动，映出他清晰的侧脸。片刻后，他低声说：“灰晶不是凭空消失的。神使收走的，是‘不属于你’的东西。但如果你能证明那些灰晶是‘合法’得来的……也许还能拿回一部分。”
“怎么证明？”牧燃问。
“找到下一个登神节点，用自己的方式激活它。如果过程没触发神格警报，说明你的路被认可了。那时候，之前被收走的能量，或许会还给你。”
牧燃眯起眼：“你在教我怎么合规地闯祸？”
“我在教你活下去。”白襄抬头，“你想打破天穹，想带走牧澄。可你现在连三天都撑不住。没有灰晶，你什么都不是。”
牧燃沉默了。
他知道对方说得对。但他也知道，这份“协议”背后藏着太多算计。神使不会无缘无故让步，白襄更不可能白白替他冒险。
一定还有没说出口的条件。
他缓缓抬起右手，摊开掌心。裂口还在渗灰，灰星脉里的流动也变得滞涩，像干涸的河床。
三百块灰晶，够他全力施展十次，或小范围调动二十次。现在全没了。
他慢慢攥紧拳头，指节捏得发白。
“好。”他终于开口，声音低沉却坚定，“我信你这一次。但我告诉你——下次再有东西莫名其妙不见，不管是不是神使动的手，我都不会再分辨谁该负责。”
白襄望着他，没说话。
牧燃站起来，拍掉身上的灰尘。右臂还在疼，但他没去扶。他走到篝火旁蹲下，把空袋子摊在膝盖上，一根手指轻轻划过布面内层。
缝线松了。
这袋子是他亲手做的，用的是灰兽皮内层，结实耐磨。为了防止掉落，他还加了暗扣。可刚才打开时，扣子是松的，线也断了一截。
不是自然磨损。
是被人动过。
他抬头看向白襄：“你说神使一挥手就把灰晶收走了。那袋子呢？为什么线断了？扣子开了？”
白襄眉头微皱。
牧燃盯着他：“你是真不知道，还是装不知道？”
白襄站在原地，火光在他身后拉出长长的影子。他张了张嘴，还没说话。
牧燃已经站起身，把空袋子塞回怀里。
他走向营地边缘，背对着篝火坐下，右手按在地上，感受着地脉中残存的灰晶波动。
一丝都没有。
整片区域，仿佛被某种力量彻底清理过。
他闭上眼，脑海里浮现出那块模糊的印记——像图腾，又像古老的符文。那是他从石碑上抢来的最后线索。
没有灰晶，他就只能靠它了。
风又吹了过来，带着灰烬的气息。
白襄仍站在火边，剑尖轻轻点地，一下，又一下。
牧燃没有回头，只是低声说：“你要是真想帮我活下去……就别再碰我的东西。”
说完，他缓缓把右手收进袖子里。
灰雾，还在往外飘。