灰雾炸开的那一刻，牧燃被狠狠掀飞出去，后背重重撞上断裂的岩壁。他咬着牙，没让自己倒下，借着冲力翻滚起身，膝盖刚落地，左手就猛地拍进地面。
灰雾从掌心涌出，顺着小臂蔓延，在皮肤上凝成一层粗糙的护甲。可护甲还没完全成型，胸口的五块碎片突然剧烈震动，像是有什么东西在体内撕扯他的骨头。
他疼得额头冒汗，却一声不吭，动作一点没停。
远处，白襄拄着剑站在崩塌的结界残骸中，肩头塌陷，嘴角渗出血丝。两人对视了一眼，谁都没说话。过了几秒，白襄抬起右手，轻轻一挥——不是拦他，是放他走。
牧燃转身就跑。
他不能留。星辉的人已经快追来了，刚才那一击只是试探。他必须赶在被包围前到达灰兽聚集地，换三枚高纯度的烬核。只有那种能量，才能撑住接下来的融合。
脚下的碎石咔咔响。左腿越来越僵，每走一步，都有细灰从裤管里簌簌落下。他不去看，只盯着前方起伏的灰岩山脉。那里有个废弃矿坑，藏着一辆他偷偷修好的战车。只要能启动它，就有机会冲破封锁。
半炷香时间后，他到了聚集地外。
三座灰晶哨塔立在入口，呈三角形分布，表面刻满感应纹路。牧燃贴着岩壁悄悄绕到侧面，从怀里掏出一小撮灰晶粉末，撒在地上。粉末瞬间融化，无声渗入土壤，和周围的灰星脉产生微弱共鸣。等了几息，没有警报响起。
安全了。
他跨过最后一道石梁，走进聚集地深处。
灰兽们趴在坑道两边，眼睛泛着暗红的光。小兽蜷在母兽肚子底下，连呼吸都压得很轻。中央空地上，首领蹲在一块黑色巨岩上，脊背挺直，爪子搭在前面，不像迎接，倒像在审判。
牧燃一步步走近。
按族里的规矩，首领该低头触角表示臣服。可这一次，对方只是微微俯视他，眼里闪过一丝冷意——那眼神根本不像是野兽该有的，反而像经过深思熟虑后的打量。
“你要的东西，我准备好了。”首领开口，声音低沉，带着奇怪的回音，仿佛从很远的地方传来。
一只小兽拖出一个石匣，打开后露出三枚拳头大的黑色烬核。每一颗都黑得发亮，像能吸走光线，表面还有细细的裂纹，好像随时会炸开。能量波动非常强，几乎接近登神碎片的级别。
牧燃蹲下来检查烬核。指尖刚碰到其中一枚，眼角余光忽然扫到首领右前爪内侧——一道细小的刻痕，深浅不一，像是被人用利器划出来的。但他认得那纹路。
和神使令牌上的符文，一模一样。
他不动声色收回手，把随身带的一袋灰晶倒在石板上：“交易成立。”
首领没动，盯着他看了两息，才缓缓点头。小兽上前收走灰晶，退回坑道深处。
牧燃抓起三枚烬核，转身就走。他一刻也不想多待。
矿坑底部，战车静静趴在那里，像一头沉睡的铁兽。这是远古战争留下的东西，通体是陨铁打造，履带宽厚，车头装着双排旋转灰刃，驾驶舱上方还架着一座废弃的能量炮台。这些年他一直在偷偷修复，就差能量源，一直没法真正启动。
现在终于有了。
他把一枚烬核塞进主控槽。黑核刚放进去，整辆车就开始震动。灰雾顺着金属缝隙爬进去，像有生命一样渗透进内部。车身浮现出类似星脉的纹路，幽幽发光，越来越亮。
牧燃跳进驾驶舱，双手握住操纵杆。这辆车不需要钥匙，唯一的启动方式是——用自己的心头精血唤醒灰星脉，和核心共鸣。
他咬破舌尖，一口血喷在操纵杆顶端的凹槽里。
血刚落下去，胸口的碎片猛地一抽，剧痛从心脏炸开，直冲脑袋。他闷哼一声，手却死死抓着操纵杆不放。灰星脉顺着胳膊流入战车，和烬核连接成功。引擎发出一声低吼，像一头从死里复活的猛兽，轰鸣声震得整个矿坑都在抖。
履带碾碎岩石，车头灰刃升起，一圈圈高速旋转，割裂空气，发出刺耳的尖啸。整辆车泛着暗灰色的光，仿佛连光线都能吞进去。
成了。
他正要推油门，前方矿坑出口突然一暗。
灰兽首领跳到战车正前方，挡住去路。它的体型比平时大了一圈，肌肉紧绷，利爪深深插进地面。
“你以为融合碎片就能改变命运？”它开口了，声音不再是兽吼，而是清晰的人声，冰冷又陌生。
牧燃握紧操纵杆，指节发白。
“你和神使有联系。”他说。
首领没否认，也没承认，只是盯着他，眼中的红光忽明忽暗。
“你拿走了不该碰的东西。”它说，“每一次觉醒，都会让闭环更快崩溃。而每次崩溃，都需要更多燃料来修补。”
“所以你们拿澄当柴烧，拿我当祭品？”牧燃冷笑，“现在连你也成了他们的传话筒？”
首领喉咙里滚出低吼，抬起前爪，露出内侧那道刻痕。灰雾缭绕中，那纹路竟微微发烫，像是被什么力量唤醒了。
牧燃不再问了。
他知道，再多说也没用。眼前的生物，早就不是当年带着族群归顺的那个战友了。它已经被某种存在控制了——也许是神使，也许是什么更可怕的东西。
他用力推下操纵杆。
战车引擎轰鸣加剧，履带疯狂转动，卷起大片碎石。灰刃高速旋转，割得空气嗡嗡作响。整辆车像一头挣脱锁链的凶兽，猛冲向前。
首领没退。
就在车头快要撞上的瞬间，它猛然张嘴，发出震耳欲聋的咆哮。那声音不只是吼叫，还带着无形的冲击波，直扑驾驶舱。
牧燃瞳孔一缩，双手死死稳住操纵杆。
战车冲了出去。