灰脉夹层里，空气又冷又沉，像是被冻住了一样。牧燃死死贴在岩壁上，右腿早就断了，骨头碎得不成样子，全靠一层薄薄的灰烬壳撑着。可那壳子也裂了，每一次呼吸都像有针从脊椎往上扎，疼得他浑身发麻。
他一动不敢动，连眼睛都不敢眨，只用眼角盯着外面的入口。那双幽绿色的眼睛还在那里，低低地伏着，不动，也不走。
白襄躺在不远处的沟槽里，胸口那层灰烬墙又裂开了，星星点点的光从缝隙里漏出来，忽闪忽闪的，像快要熄灭的烛火。她脸色发青，嘴唇干得起皮，呼吸轻得几乎听不见。
牧燃咬破舌尖，把一口混着灰烬的血吐在掌心，抹在护盾上。那层灰烬做的护盾轻轻颤了下，颜色变得更深了，像一块吸满脏水的破布。他不敢用力，只能一点点把自己的气息渗进去，压住白襄身上泄露出来的星辉。
就在这时，怀里那块碎片突然烫了起来。
不是以前那种温温的热，而是像烧红的铁钉直接插进肉里，疼得他猛地低头。只见那银色的碎片上，浮现出一道断裂的星图，三个红点停在南方，几秒后，其中一个突然调头，直直朝他们这边冲来。
快得不像人能跑出的速度。
他屏住呼吸，右手死死攥着断刀，左手却开始不受控制地抽搐——灰化已经爬到了肩膀，手指僵硬得像被砂纸磨过。
他想把左臂收回来，却发现整条胳膊已经开始散了，细小的灰粒顺着袖口飘出去，在昏暗中像烟一样升腾。
不能再等了。
他用断刀割开手掌，把鲜血按在护盾最外层，然后猛地一扯，把自己正在灰化的左臂撕了下来。皮肉分开的声音很轻，就像撕了块旧布，可剧痛让他眼前一黑，冷汗顺着额头往下淌。
他忍着没叫出声，把那段灰化的手臂甩向远处的矿渣堆。灰烬散开的一瞬间，那边传来一点动静，像是惊到了什么。
入口外的绿眼眨了眨，移开了视线。
他刚松了口气，想回头看看白襄，却发现她睁开了眼睛。
她的瞳孔变成了纯粹的金色，像熔化的金属灌进眼里。额头上闪过一道复杂的纹路，一闪就没了。她抬起手，一把抓住他的胳膊。
那一瞬间，一股力量从她掌心涌进来，顺着经脉冲进他身体。不是星辉，也不是灰烬，是一种他从没感受过的能量——冰冷、精准，带着一种让人无法反抗的威压。
牧燃整个人一震，像被雷劈中。紧接着，他发现夹层里的空气变了。原本乱飞的灰烬颗粒一下子安静下来，连地面的震动都停了。一层看不见的屏障在他们周围形成，仿佛把这片空间从外面隔开了。
他知道这是什么。
神格监测者的力量。
可这不该出现在她身上。
他还来不及反应，外面的动静突然大了起来。三道暗金色的身影同时转头，齐刷刷看向灰脉节点的方向。其中一人抬起手，掌心里紫色的火焰沉进大地，另外两个分身也闭上了眼睛。
整个断层的灰烬再次流动起来，但这次不再是乱飘，而是分成三股，像蛇一样朝着同一个方向爬去。
他们锁定这里了。
牧燃喉咙发紧，想拽白襄躲到更深的地方，却发现她的手抓得太紧，力气大得不像个病人。她嘴唇动了动，声音像是从很远的地方传来：
“别……拦我。”
话音刚落，她胸口的灰烬墙轰地炸开，星辉像潮水一样喷出来，却被那层屏障牢牢困在夹层里。能量在狭小的空间里疯狂撞击，震得岩壁嗡嗡作响。
牧燃明白了她在做什么——她要用自己当容器，强行扛下这股力量，替他挡住追踪。可她撑不了多久，一旦神格反噬开始，她会比他更快崩溃。
他没有时间犹豫。
咬牙把最后一丝本源灰烬从心口抽出来，顺着她握着自己的那只手，狠狠灌进她胸口。灰烬像细小的血丝钻进她的皮肤，瞬间补上了星辉暴走留下的缺口。
白襄身体猛地一抖，金瞳剧烈闪烁，嘴角流出一缕血。可那层屏障稳住了，甚至还往外撑开了一寸。
就在这一刻，怀里的银色碎片突然爆发出一道白光。
刺眼的光柱直冲顶部岩壁，穿透岩石，在半空中投出一条由星光连成的阶梯虚影。七级台阶，每一阶都悬在虚空，尽头指向看不见的高处。
登神之路。
光柱亮起的瞬间，整片区域的灰烬全都静止了。就连那三个神使分身也僵住了，抬头望着那道虚影，像是被钉在地上。
时间仿佛停了一瞬。
几秒钟后，光柱消失，虚影消散。夹层重新陷入黑暗，只剩牧燃粗重的喘息和白襄微弱的心跳。
他还没来得及喘口气，地面突然开始震动。
不是神使的脚步。
是奔跑。
密集而沉重，四只脚落地，节奏整齐，像是无数巨兽正从东边的塌陷口狂奔而来。每一步都让岩层呻吟，灰尘簌簌落下。
他猛地抬头看向入口。
那双绿眼睛不见了。
取而代之的是远处传来的低吼，一声接一声，越来越近。地面震动的频率，竟然和之前灰脉的“心跳”一模一样。
他迅速撕下衣服的残片，蘸着掌心还没干的灰烬血，在岩壁的沟槽上画了个简单的遮蔽阵。线条歪歪扭扭，是他拼尽全力才画出来的。最后一笔刚落，整条右臂彻底脱力，断刀差点掉下去。
他咬牙稳住身子，背起白襄。她已经昏迷了，金瞳褪去，额头上只留下一道淡淡的印记，胸口的灰烬墙几乎碎成渣，星辉微弱地闪着，像风里摇晃的最后一盏灯。
他退到夹层最里面的角落，靠着岩壁蹲下，把断刀横放在膝盖上，银色碎片紧紧攥在手里。灰烬护盾最后一次展开，薄得几乎透明，勉强盖住两个人。
外面的奔跑声越来越近。
他盯着入口，目光一眨不眨。
忽然，白襄的手指轻轻动了一下，指尖划过他的后颈，留下一道温热的湿痕。
他没有回头。
入口的阴影微微晃动，仿佛有什么正慢慢靠近。
一只脚，踏了进来。