灰烬像雪一样轻轻飘向天空，像是倒着下的雨。牧燃的手还举着，掌心里那个灰色和金色缠在一起的符文还没消失，残留的热度烫得他手心发麻。那感觉不像是用完力量后的余温，反而像是有什么东西在他皮肤下面悄悄动了一下。
他的指尖微微颤抖，不是因为累，而是心里突然冒出一种奇怪的感觉——好像那个符文活了过来，在回应某个看不见的声音。
白襄靠在他身后，斗篷紧紧裹着身子，呼吸很轻，几乎听不到。她脸色苍白，嘴唇干裂，耳朵后面有一道暗红的血痕，已经结痂了。她没说话，眼睛却一直盯着前方那片烧焦的土地。她知道，真正的麻烦才刚开始。
神使站在他们侧前方，披风垂在地上，手里已经没有剑了。他看起来很平静，但全身每一块肌肉都绷得紧紧的。他杀过堕神，封印过千眼魔瞳，可现在却安静得像一块被风吹了几百年的石头。他知道，有些东西一旦醒来，就不再是野兽，而是被人操控的工具。
没人动。
风停了，火也快灭了，战场上只剩下地面裂开的细微声响，像是大地在低声诉说那些被烧毁的记忆。就在一片死寂中，远处传来沉重的脚步声，地面轻轻震动，好像有什么巨大的东西正从营地边缘走来。那脚步不快也不慢，却带着一种诡异的节奏，仿佛每一步都踩在人的心跳空档上。
牧燃眯了眯左眼。
来了。
不是联军残兵，也不是逃走的星辉术士。是灰兽。
最前面那只比普通的要大一圈，背上盖着一层黑灰色的硬壳，像是灰烬凝成的铠甲，在夕阳下闪着冷光。它走路很稳，每一步都精准地落在裂缝之间，后面的灰兽排成两行，整整齐齐，不像野兽，倒像一支训练有素的军队。它们爪子落地不扬尘，尾巴不动，连呼吸都像同步的一样，就像一支听命于古老号令的亡灵军团。
“不对。”白襄忽然开口，声音虽小却很清楚，“它们走的是‘锁阵步’，那是古时候专门用来围猎神使的阵法。”
她的手指深深抠进泥土里，指节都发白了。三年前，她在废墟里的图书馆翻到一本破旧的古籍，上面画着这种步伐的图解——八步一轮，三轮成环，专门为了封锁神使的空间跳跃。那时候她以为只是传说。
牧燃没说话，但手指悄悄收紧。他也认得这步法——三年前在古灰塔底部见过一次，当时塔壁上的影子演示过怎么用兽群杀死堕神。那种步伐，本来就是为了断人后路而存在的。更让他不安的是，那场幻象里，灰兽的眼睛也曾燃起蓝焰。
领头的灰兽越走越近，獠牙外露，口水滴在地上，冒起淡淡的白烟。腐臭味随风飘来，混着铁锈和烧焦骨头的气息。但它的双眼……牧燃盯住了。
那对幽绿色的瞳孔深处，有一圈极细的蓝焰缓缓旋转，像火苗困在玻璃管里，围成一个完整的圆。那个图案他认识。古灰塔底层石壁上刻着的禁制铭文就是这样的——八道弧线首尾相连，中间一点空心，像个闭合的眼睛。那是“逆曜之眼”，传说能看穿虚假、直视真相的符印，也是被封印最深的秘密。
他猛地一把将白襄往后拉，同时抬起左手，在地上划出一道弧线。灰烬顺着指缝洒落，凝聚成一堵低矮的墙，勉强挡住他们三人和战场。那道灰墙刚成型，就浮现出淡淡的金色纹路，像是激活了某种残存的防护力量。
“别动。”他低声对白襄说，声音轻得几乎被风吹散。
话音未落，灰兽首领突然停下。
它没有看向牧燃，而是转向东方——那里是联军最后的防线，几十名星辉战士正结阵持盾，努力稳住阵型。他们身上的光辉法衣还在闪，但队伍已经乱了。就在他们调整位置的一瞬间，灰兽首领仰头发出一声低吼。
不是咆哮，更像是命令。
下一刻，整群灰兽猛然加速，像潮水一样扑向联军东翼。它们没有乱冲乱咬，分工明确：大的正面撞盾阵，小的绕后猎杀术士，还有几只跳上高台，利爪一拍，直接打碎正在蓄力的星辉法阵。那一击太准了——刚好打断了即将成型的“天罚雷狱”。
盾墙只撑了三个呼吸就彻底崩塌。
一名将领刚抽出长枪反击，就被一头灰兽扑倒，獠牙穿透胸甲，当场死亡。其他人节节败退，阵型完全崩溃。有人想点燃信号弹求援，却被一道黑影掠过，喉咙割断，火焰还没升起就熄灭了。
牧燃静静看着这一切，眉头越皱越紧。
“它们是在帮我们？”白襄小声问，语气里满是怀疑。毕竟，联军曾经是他们的敌人。
“不是。”牧燃摇头，声音冷得像冰，“它们是在等时机。刚才那一吼，正好卡在对方换防的空档。野兽不会算这些。”
他说完，目光再次投向灰兽首领。那家伙已经退回前线，站在尸体堆上，双眼直直望来。蓝焰还在眼里转着，一圈又一圈，好像在等什么回应。它微微偏头，像是在听风里的低语。
“你见过这个符文吗？”牧燃忽然回头，问神使。
神使沉默了一会儿，往前走了两步，披风扫过焦土，留下一道几乎看不见的银色痕迹。他盯着灰兽首领的眼睛看了很久，脸色越来越难看，像是看到了不该存在的东西。
“那是曜阙的封印术。”他终于开口，声音冷得像从冰窖里吹出来的风，“但方向反了。正常的封印是用来镇压怪物的，而这道是倒着刻的——把活物变成通道。”
“通道？”
“传消息的。”神使语气更冷，“有人正用灰兽当媒介，把命令送进来。它们现在不是野兽，而是活的信差。每一头灰兽，都是一个会走的符阵，接收指令，执行动作，甚至……回报战况。”
空气一下子变得凝固。
牧燃立刻咬破舌尖，一口混着灰烬的血雾喷向最近一头死去的灰兽。血雾落地的瞬间，浮现出一层模糊的画面——灰兽首领跪在一栋倒悬的塔前，头顶插着一根灰晶刺，脑后连着无数细丝，接到塔底的符文阵。那些符文，正是它眼中燃烧的蓝焰纹路。
画面一闪就没了。
牧燃收回视线，手心发凉。那座塔他认得。古灰塔的投影，曾在乱葬岗的残碑上出现过。当时碑文写着：“守门残念，不可近。”字迹是用血写的，风一吹就簌簌掉落，好像生怕被人看清。
他一直以为那是吓人的鬼话。
现在才知道，那是警告。
“有人在控制它们。”他说，“不是联军，也不是我们这边的人。是另一股势力。”
白襄靠着地喘气，忽然抬手指向灰兽首领的额头：“你看它头上那道裂痕……是不是一直在冒黑烟？”
牧燃仔细一看，果然。那道竖裂从额头贯穿到鼻子，时不时渗出一丝极细的黑烟，像是有什么东西在它脑子里燃烧。那烟不散，反而在空中盘旋片刻，化作一条扭曲的符线，然后消失了。
“那不是伤。”神使低声说，“那是接口。古时候有种‘寄魂钉’的法子，能把意志种进活物大脑，借它的眼睛看世界。谁掌控这头兽，就能看到它看到的一切。”
牧燃心里一震。
也就是说，此刻正有一双眼睛，透过这只灰兽，看着他们三个人。
他慢慢站直身体，虽然右腿已经麻木，左臂只剩半截，但他还是挡在白襄前面，左手再次抬起，掌心朝外，灰星脉微微震动，随时准备引爆最后的力量。他知道，一旦动手，可能撑不过十秒——但他必须撑到白襄安全。
灰兽首领没动。
它静静地站着，眼中的蓝焰缓缓转动，像是在评估，在等待。
然后，它动了。
不是进攻，也不是后退。它缓缓低下头，朝着牧燃的方向，轻轻点了三下。
像是行礼。
又像是某种确认。
牧燃没动，眼角余光扫到身旁，发现白襄不知什么时候已经抬起一只手，指尖凝聚了一缕极淡的星辉，随时准备出手。那光芒虽然微弱，却纯净得像清晨第一缕阳光。神使也上前半步，虽然没拿剑，肩膀却绷紧了，右手悄悄滑向腰间，那里藏着一枚从没给人看过的青铜铃铛。
整个战场忽然安静下来。
灰兽群停止追杀，全都低头伏地，只有首领还站在尸体堆上，目光和牧燃对峙。空气中弥漫着一种奇异的宁静，仿佛时间都被冻住了。
就在这时，牧燃感觉到一丝异样。
他掌心里那个灰金交织的符文，竟然开始发烫。不是他自己催动的，更像是被什么东西引动了共鸣。他低头一看，发现符文边缘的灰烬正在轻轻抖动，像是在感应什么。
再抬头，灰兽首领眼中的蓝焰，节奏变了。
不再均匀旋转，而是开始闪烁——一下，两下，三下——和符文发烫的频率完全一致。
“它在回应你。”白襄忽然轻声说，声音像梦呓，“不是攻击，也不是臣服。它是在……试探。”
牧燃没回答，但手指悄悄握紧。
他知道，接下来不管发生什么，都不能退。
灰兽首领缓缓张开嘴，喉咙里传出低沉的嗡鸣，不是吼也不是啸，更像是一种古老的音节。那声音一起，所有灰兽眼角同时闪过一丝蓝焰，齐刷刷抬起头，望向牧燃。那目光不再凶狠，反而透出一种近乎虔诚的专注。
牧燃左手猛然抬起，灰星脉轰然震动，掌心符文爆发出强光。金与灰的光芒交织升腾，竟在空中凝成一道残缺的图腾——那是他从未完整施展过的“烬启之印”，据说，是开启古灰塔大门的钥匙。
下一瞬，灰兽首领突然抬爪，重重拍向地面。
大地裂开一道深缝，直冲他们而来。
可就在裂缝即将吞没他们的刹那，那裂口边缘竟浮现出同样的符文——和牧燃掌心里的一模一样。
灰烬从裂缝中升起，却不飞扬，反而缓缓聚拢，形成一个模糊的人形轮廓。
那人影没有脸，只有胸口有一点金光，微微跳动，像心跳。
它抬起手，指向牧燃。
然后，缓缓跪下。