暮色沉浓如墨，渐渐晕染了清溪镇的每一寸街巷。白日里喧嚣的叫卖声、孩童的嬉闹声早已消散无踪，唯有晚风卷着草木的清冽，轻轻掠过青石板路，留下几分静谧。唯有镇东的柳府，檐下悬挂的数十盏灯笼在夜色中晕开朦胧的昏黄，光影摇曳间，映出墙根下肃立的守卫，甲胄泛着冷光，神色戒备，连呼吸都刻意放轻，透着非同寻常的森严。
苏菲菲一袭玄色夜行衣勾勒出挺拔身姿，墨发高束，仅余几缕碎发贴在鬓边，眼底藏着几分锐光。身侧的慕容瑾亦是同款劲装，身姿挺拔如松，指尖轻抚过腰间长剑，神情沉稳。二人借着道旁老柳树浓密的枝叶掩护，足尖轻点，身形如鬼魅般悄然滑至柳府西跨院墙外，衣袂扫过草叶，未惊起半分声响。不远处的柳府后门，顾宴之带着数名暗卫隐于暗影之中，玄色衣袍与夜色相融，唯有一双眼眸锐利如鹰，紧盯着后门动静，静待前方信号，随时准备接应。
西跨院的墙头本该嵌着锋利的碎瓷片，却早已被慕容瑾提前用厚实的布帛层层裹住，不见半分尖锐。只见他屈膝蓄力，纵身一跃，身形如箭般掠过墙头，稳稳落在院内青砖之上，落地时轻若鸿毛，未发出半点声响。他转头望向墙外，抬手比出一个“安全”的手势，指尖动作干脆利落。苏菲菲见状，足尖点地，身形轻盈如蝶，紧随其后跃入院中，裙摆轻扬，落地时与慕容瑾并肩而立，二人对视一眼，默契地朝着院内深处潜行。循着此前暗探摸清的路线，避开巡逻侍卫的必经之路，借着廊柱与花丛的遮挡，不多时便已悄然抵达西跨院正房窗外。
屋内烛火未熄，暖黄的光晕透过糊着细纱的窗棂漫出，在地面投下斑驳的光影。隐约可见榻边坐着一道清瘦身影，正是季若白。他身着素色锦袍，肩头的伤口仍隐隐作痛，故而斜倚在榻上，双目轻阖，似在闭目养神，实则耳尖微动，留意着屋外的每一丝动静，眉宇间藏着挥之不去的凝重与警惕。苏菲菲抬手，指节轻叩窗棂，发出三短一长的轻响，正是二人此前约定的暗号。
那细微的声响刚落，季若白猛地睁眼，眸中瞬间闪过一丝锐光，原本松弛的身躯骤然紧绷。他悄无声息地起身，脚步轻缓如猫，走到窗边，指尖轻轻推开一条细缝，待看清窗外立着的苏菲菲与慕容瑾时，眼中的警惕瞬间褪去，取而代之的是难以掩饰的惊喜，连带着紧绷的嘴角都微微松动了几分。
“快，随我们走。”苏菲菲凑到窗边，声音压得极低，如蚊蚋般传入屋内，却带着不容置疑的坚定。慕容瑾早已移步至房门外，背靠着门框，长剑半出鞘，目光如炬，警惕地扫视着四周，留意着任何可能出现的异动，将后路守得严严实实。季若白不敢耽搁，抬手便将发髻中藏着的一卷密函取出，那密函不过指节长短，被油纸层层包裹，他小心翼翼地贴在衣襟内侧，又用腰带紧紧束住，确保万无一失。随后，他翻身从窗缝跃出，动作虽因肩头伤势略显滞涩，却依旧利落。三人身影交叠，朝着西跨院后门的方向悄然移动，脚步轻得仿佛融入了晚风之中。
就在离后门不过数步之遥，即将与顾宴之汇合之际，一道冷冽如冰的喝声陡然划破静谧的夜色，震得人心头一紧：“季若白，携阁中机密叛逃，你以为今日能走得了？”
话音未落，四周的暗影中骤然窜出数道黑衣身影，动作迅捷如电，手中长刀泛着森寒的光，将三人的去路团团围住。为首之人身形高大，面罩遮去大半面容，只露出一双阴鸷的眼眸，腰间悬挂的一枚骷髅令牌在月光下闪着诡异的冷光，正是杀手阁暗影堂堂主，周身散发着令人窒息的杀气。
慕容瑾反应极快，几乎在对方现身的瞬间便拔剑出鞘，“呛啷”一声脆响，长剑寒光凛冽，他旋身挡在苏菲菲与季若白身前，脊背挺得笔直，如一道坚不可摧的屏障，沉声道：“殿下，你带季公子先走，这里交给我！”
苏菲菲却轻轻摇头，眼底闪过一丝决绝，她抬手抽出腰间长剑，剑刃映着月光，寒芒刺骨，玄色衣袍在夜风中猎猎作响：“要走便一起走，今日倒要让这些藏头露尾之辈瞧瞧，我东宫之人，从不是任人拿捏的软柿子！”话音落，她已与慕容瑾并肩而立，二人气息相合，周身透出凛然战意，与围上来的杀手对峙而立。
暗影堂堂主见状，嘴角勾起一抹冷笑，声音阴恻恻的：“不知天高地厚！给我上！拿下季若白，死活不论！”
话音刚落，数名杀手便如饿狼般蜂拥而上，长刀劈砍而出，带着凌厉的劲风，刀光剑影瞬间在西跨院后门交织，金属碰撞的刺耳声响划破夜空，打破了柳府的沉寂。苏菲菲的剑法灵动飘逸，如春日流泉，看似轻柔，却招招直取杀手要害，长剑掠过之处，总能精准避开对方攻势，再顺势反击，每一次挥剑都透着几分举重若轻的从容；慕容瑾的剑法则截然不同，刚猛有力，如惊雷破阵，每一剑劈出都带着千钧之力，硬生生挡下了大部分杀手的猛烈冲击，将身前的防线守得固若金汤；季若白虽肩头伤势未愈，稍一动作便牵扯得伤口剧痛，冷汗顺着额角滑落，却依旧咬牙抽出藏在腰间的短刃，那短刃小巧锋利，泛着冷光。他曾在杀手阁中蛰伏多年，对阁中招式了如指掌，此刻借着对敌人招式的预判，不时侧身偷袭，专挑杀手防备薄弱之处下手，虽气力不足，却也为二人分担了不少压力，眼底满是倔强与决绝。
院内的激战动静越来越大，终究还是惊动了柳府的护卫。一阵急促的脚步声传来，柳嫣然身着月白襦裙，裙摆被夜风掀起，脸上满是焦急与怒意，带着数十名侍卫匆匆赶来。待看清院中一片混战，数名黑衣人围着季若白三人缠斗，刀光剑影间杀机四伏，她又惊又怒，胸口剧烈起伏，对着身后侍卫厉声喊道：“快！把这些黑衣人都赶出去！谁也不许伤了我的公子！”
柳府侍卫皆是训练有素，闻言不敢有半分违抗，纷纷拔刀出鞘，朝着黑衣杀手们冲杀而去。杀手阁本想速战速决，拿下季若白夺走密函，却万万没料到柳府侍卫会突然介入，局势瞬间变得混乱不堪。暗影堂堂主见状，心中暗恼不已，眸中闪过几分狠厉，却也深知久战下去，只会损耗更甚，且夜长梦多，恐生变数，当即低喝一声：“撤！”
剩余的杀手们闻言，不敢耽搁，纷纷虚晃一招，借着空隙转身便退，身形迅速隐入夜色之中，片刻便没了踪迹。慕容瑾眼中闪过一丝厉色，提剑便要追赶，却被苏菲菲伸手拦住：“不必追了，穷寇莫追，眼下最重要的是尽快离开柳府，免得再生事端。”
慕容瑾闻言，压下心中战意，收剑入鞘，点头应下。这边柳嫣然早已快步冲到季若白身边，伸手便攥住他的胳膊，指尖微微用力，脸上满是真切的担忧，声音带着几分颤抖：“公子，你怎么样？有没有受伤？这些黑衣人是谁？为何要这般凶狠地追杀你？”
季若白轻轻抽回自己的胳膊，对着柳嫣然拱手作揖，神色间带着几分疏离与感激：“多谢柳小姐多日收留与照拂，只是在下与这些黑衣人素有旧怨，此番前来寻仇，在下不宜再继续留居柳府，恐牵连小姐与柳府上下，今日便就此告辞。”
柳嫣然哪里肯轻易放他离开，眉头紧蹙，正要开口阻拦，远处已传来一阵沉稳的脚步声，柳通判身着官服，带着一众随从匆匆赶来，神色凝重，显然也是听闻动静而来。
苏菲菲站在一旁，将这一幕尽收眼底，正思索着如何才能顺利带季若白脱身，不与柳通判过多纠缠，一名暗卫悄然现身，在她耳边低声禀报：“殿下，清溪镇通判柳大人派人前来，邀您前往通判府一叙。”
苏菲菲眸中闪过一丝了然，嘴角勾起一抹浅淡的弧度，低声道：“来得正好。”她转头看向身侧众人，语气沉稳：“我正想会会这位柳通判，探探他的底细。慕容瑾，你随我一同前往；顾宴之，你继续留在附近，密切留意柳府动静与杀手阁的踪迹，若杀手阁再有异动，让暗卫先暗中阻拦，切记不可暴露身份，以免打草惊蛇。”三人齐齐颔首应下，动作利落。
不多时，苏菲菲已换去夜行衣，身着一身月白锦袍，腰间系着一块羊脂玉佩，扮作京城来的富商模样，气质温润，却难掩眼底深处的锐利。慕容瑾则身着青色长衫，扮作随行护卫，紧随其侧，二人坐上柳府派来的马车，朝着通判府而去。
马车稳稳停在通判府门前，朱漆大门早已敞开，柳通判身着一身藏青色官服，面带堆笑，快步迎了上来，双手抱拳，语气恭敬：“不知贵人驾临清溪小镇，下官有失远迎，礼数不周之处，还望贵人恕罪。”
苏菲菲掀帘下车，抬手回礼，笑容温和，语气谦逊：“柳大人客气了，在下不过是途经清溪，听闻此地民风淳朴，民生安稳，便想来拜访大人，顺便领略一番地方风土人情，算不上什么贵人，不必如此多礼。”
二人一同步入府内，来到厅堂落座，侍女奉上香茗，茶香袅袅，驱散了些许夜寒。寒暄数句，谈及清溪风土人情，柳通判皆是侃侃而谈，言辞间尽是溢美之词，试图彰显自己治下的安稳。
苏菲菲端起茶盏，浅啜一口，目光流转间，话锋陡然一转，语气看似随意，实则暗藏锋芒：“柳大人治下有方，实在令人钦佩。只是在下昨日在客栈歇息时，偶闻一桩趣事，听闻柳府小姐近日收留了一位受伤的公子，悉心照料，倒是一段难得的佳话。不过在下昨夜途经柳府附近时，却见府外有不少黑衣人徘徊不去，神色诡异，似有不轨之心，不知柳大人知晓此事吗？”
柳通判脸上的笑容瞬间僵住，眼底闪过一丝慌乱，端着茶盏的手指微微收紧，随即干咳两声，试图掩饰那份不自然，语气故作轻松：“贵人有所不知，那公子乃是小女的旧识，受伤后无处可去，便暂居府中休养。至于那些黑衣人，许是外地来的商旅，夜里寻路罢了，并无大碍。下官早已吩咐府中侍卫多加留意，定会保障府中上下的安全，贵人不必多虑。”
苏菲菲将他的神色变化尽收眼底，心中已然明了，他这是刻意隐瞒，不愿提及黑衣人之事，想来要么是忌惮杀手阁的势力，要么便是与那些人有所牵扯。她并未戳破，只是淡淡一笑，语气诚恳：“柳大人做事周全，在下自然放心。只是近来江南一带局势并不太平，时常有江湖势力作乱，扰民生息。若柳大人日后遇到什么棘手之事，在下在京城尚有几分门路，或许能略尽绵薄之力，帮大人分忧。”
柳通判闻言，眼中闪过一丝明显的异动，似是心动，却又迅速压了下去，连连摆手，语气带着几分疏离：“多谢贵人一片好意，清溪如今局势安稳，并无什么麻烦事，怎好劳烦贵人费心，倒是让下官过意不去了。”
苏菲菲见状，知晓再追问下去也难有收获，便起身拱手：“既然柳大人公务繁忙，在下便不打扰大人处理事务了，改日若有机会，再与大人详谈。”柳通判连忙起身相送，脸上依旧挂着客套的笑容，只是眼底的疏离愈发明显。
离开通判府，坐上马车，慕容瑾压低声音，语气带着几分笃定：“殿下，柳通判定然知晓那些黑衣人的来历，却刻意隐瞒，想来 either 是惧怕杀手阁的威慑，不敢与之为敌， either 便是早已与杀手阁、甚至江南的某些官吏勾结在了一起，不愿暴露其中牵扯。”
苏菲菲靠在车壁上，指尖轻轻敲击着膝头，眸色深沉：“你说得不错，他既不愿说实话，咱们也不必强求，日后自会寻到证据。如今最关键的是，密函已在季若白手中，杀手阁绝不会善罢甘休，定会尽快再次动手。咱们不能坐以待毙，需提前布局，今夜便设法将季若白与密函一同安全送出清溪，前往徽州。”
马车疾驰，很快便与等候在城外的顾宴之、季若白汇合。苏菲菲不再提及柳氏父女的纠葛，对着三人沉声道：“事不宜迟，咱们即刻启程，回客栈稍作休整，再连夜赶路，前往徽州。”三人齐声应下，翻身上马，朝着城外而去。
一路疾驰，月色相伴，直至第二日午后，马车驶离清溪镇已近十里，行至一处狭窄的山道之上。此处两侧皆是茂密的密林，枝叶繁茂，遮天蔽日，阳光难以穿透，透着几分阴森。忽然，马车猛地一顿，车夫惊呼一声：“前面的路被挡住了！”
众人皆是心中一凛，苏菲菲率先掀帘下车，抬眼望去，只见前方的山道被数棵粗壮的大树横挡，树干断裂处参差不齐，显然是被人刻意砍倒，设下的陷阱。“戒备！”她低喝一声，话音未落，两侧的密林中已传来一阵破空之声，数十名黑衣杀手如鬼魅般窜出，手持长刀，眼神凶狠，迅速将马车团团围住。为首之人面罩遮面，只露出一双冰冷的眼眸，腰间悬挂的骷髅令牌在日光下泛着森然冷光，正是杀手阁的精锐暗影队，显然是早已在此等候，势要将他们一网打尽。
“季若白，识相的便交出阁中密函，束手就擒，本座尚可留你全尸！”为首杀手的声音如寒铁相击，冰冷刺骨，不带半分感情，话音未落，手中长刀已化作一道寒光，率先朝着马车扑来，身后的杀手们亦是紧随其后，杀气腾腾。
“保护殿下与季公子！”慕容瑾反应极快，纵身跃下马车，长剑出鞘，寒光一闪，便稳稳挡住两名杀手的攻势，金属碰撞之声刺耳尖锐。顾宴之亦迅速起身，护在马车一侧，手中银针如流星般飞出，精准射中两名试图绕后偷袭的杀手的手腕，那二人吃痛，长刀脱手落地，惨叫一声，暂时逼退了对方的攻势。
苏菲菲扶着季若白下车，见他虽能勉强站立，脸色却因一路颠簸与骤然降临的危机愈发苍白，唇瓣毫无血色，肩头的伤口显然又受了牵扯，额角渗出细密的冷汗，心中不由一紧，轻声道：“你的伤势尚未痊愈，不必勉强，且在一旁歇息，这里交给我们便可。”
季若白却缓缓摇头，眼底闪过一丝倔强与决绝，抬手从怀中摸出一柄短刃，那短刃通体漆黑，正是杀手阁的制式兵器，此刻在他手中，却成了反抗的利器。“殿下不顾安危救我于危难之中，此刻危难当头，我岂能坐视不理，独自避祸？况且这些人追杀我多日，今日正好趁此机会，了却一段恩怨。”话音刚落，一名杀手已突破慕容瑾的防线，长刀带着凌厉的劲风，直扑季若白而来。
季若白强忍着肩头的剧痛，侧身灵巧避开对方的刀锋，左臂虽不便发力，却凭借着多年在杀手阁中练就的本能，手腕翻转，短刃精准刺中那杀手的手腕。杀手吃痛惊呼，长刀“哐当”落地，不等他回过神来，季若白已抬脚狠狠踹在他的胸口，将其踹倒在地，动作干脆利落，只是牵动了肩头的伤口，忍不住闷哼一声，脸色愈发苍白。
苏菲菲见状，心中一紧，当即挥剑上前，与季若白并肩而立，声音带着几分关切与坚定：“小心些，切勿硬拼。”说罢，她手中长剑灵动翻飞，如流萤穿花，专攻杀手要害，季若白则手持短刃，凭借着对杀手阁招式的熟悉，精准预判对方动作，适时补位，二人一长一短，一攻一防，竟形成了默契十足的夹击之势，逼得身前的杀手连连后退。
为首杀手见二人配合紧密，久攻不下，心中怒火中烧，怒喝一声，亲自提刀杀来，刀风凌厉，带着毁天灭地之势，直逼苏菲菲面门。慕容瑾与顾宴之见状，立刻上前相助，四人分成两组，与杀手们缠斗在一起。山道狭窄，杀手们虽人数众多，却难以尽数展开攻势，只能分批上前，反倒失了人数上的优势。
苏菲菲的剑法愈发灵动，每一剑都直指要害，剑光过处，必有杀手受伤倒地；慕容瑾的剑法则愈发刚猛，如雷霆万钧，将大部分杀手的攻势牢牢挡在身前，甲胄染血亦浑然不觉；顾宴之的银针神出鬼没，专挑杀手的关节、穴位下手，每一枚银针射出，都能让一名杀手失去战斗力，惨叫声此起彼伏；季若白虽气力渐衰，伤口不断渗血，却依旧咬牙坚持，凭借着对敌人招式的洞悉，总能在关键时刻避开致命攻击，偶尔还能趁机反击，为众人减轻压力，眼底的光芒愈发坚定。
激战过半，山道之上已倒下十余名杀手，鲜血染红了青石板路，空气中弥漫着浓重的血腥味。剩余的杀手见同伴死伤惨重，局势愈发不利，眼中渐渐闪过退意，攻势也弱了几分。为首杀手见状，心中暗急，深知今日若不能拿下季若白，待他们离去，日后再想寻到这样的机会便难了。他眼神一狠，猛地从怀中摸出一枚红色信号弹，就要点燃求援，一旦信号弹升空，附近潜伏的杀手便会迅速赶来，到那时，四人便是插翅难飞。
“不能让他点燃信号弹！”季若白一眼便看穿了他的意图，低喝一声，不顾肩头伤口的剧痛，猛地纵身一跃，身形虽略显滞涩，却依旧精准，手中短刃脱手而出，如一道黑色闪电，狠狠击中为首杀手的手腕。为首杀手吃痛，信号弹脱手而出，掉落在地。慕容瑾眼疾手快，一脚狠狠踩下，将信号弹踩得粉碎，彻底断绝了对方求援的可能。
为首杀手又惊又怒，看向季若白的眼神满是怨毒，挥刀便朝着他狠狠砍来，刀风凛冽，势要将他碎尸万段。苏菲菲见状，心中一紧，立刻挥剑上前格挡，“当”的一声巨响，长剑与长刀狠狠相撞，迸射出点点火星，刺耳的金属碰撞声震得人耳膜发疼。苏菲菲借着反震之力后退一步，稳住身形，随即手腕一转，长剑顺势斜刺而出，如一道寒芒，直逼为首杀手的胸口。为首杀手躲闪不及，被长剑划破衣襟，锋利的剑刃擦着皮肉而过，留下一道深深的血痕，吓得他连连后退数步，眼中闪过几分惧意。
“今日暂且饶你们一条性命，”苏菲菲手持长剑，剑尖斜指地面，鲜血顺着剑刃缓缓滴落，眼底满是冰冷的杀气，语气威严如铁，“若再敢步步紧逼，追杀季公子，或是与江南官吏勾结，为非作歹，残害百姓，他日定不姑息，定要将你们一网打尽，以儆效尤！”
她语气中的威严与决绝，配上周身散发出的凛冽杀气，让剩余的杀手们不寒而栗，再无半分战意。为首杀手捂着胸口的伤口，深知今日已无胜算，再缠斗下去，只会损失更惨重，咬牙切齿地低喝一声：“撤！”剩余的杀手们如蒙大赦，连忙搀扶着受伤的同伴，狼狈地转身窜入密林之中，片刻便没了踪迹，只留下山道上的尸体与血迹，诉说着方才的激战。
待杀手们彻底离去，季若白再也支撑不住，双腿一软，险些摔倒在地。苏菲菲眼疾手快，立刻上前一步，稳稳扶住他的胳膊，语气带着几分急切：“你怎么样？是不是伤口又裂开了？”
顾宴之也迅速上前，解开季若白肩头的绷带，只见伤口早已裂开，鲜血浸透了内层的布条，脸色不由一沉，眉头紧锁：“殿下，季公子的伤势加重了，此处不宜久留，恐杀手们去而复返。前面不远处有个村落，咱们先去那里暂歇片刻，重新为季公子处理伤口，再做打算。”