暮色彻底沉落，农舍内点着一盏昏黄的油灯，豆大的灯焰随风轻晃，将屋内四人的身影投在斑驳的土墙上，忽明忽暗。顾宴之屈膝半蹲在季若白身前，指尖小心翼翼地揭开他肩头的绷带，动作轻得生怕再牵动他的伤口。绷带之下，伤口撕裂的痕迹清晰可怖，边缘外翻，暗红的血珠顺着肌肤缓缓渗出，黏着布料，触目惊心。
他从行囊中取出一壶烈酒，酒香凛冽，先将布条浸入酒中，再拧至半干，抬手便要往伤口上敷去。季若白见状，只是抿紧了唇，眼底闪过一丝隐忍，额角已悄然渗出细密的冷汗，却未曾挪动半分，连呼吸都刻意屏住，似在强忍着即将到来的剧痛。烈酒触碰到伤口的瞬间，刺骨的痛感顺着肌理蔓延开来，季若白浑身微微一颤，指节攥得发白，指甲几乎嵌进掌心，却自始至终紧咬牙关，未曾哼出一声，侧脸线条紧绷，透着一股不肯认输的坚毅。
顾宴之动作利落，迅速用烈酒消完毒，又取来特制的金疮药，那药粉呈浅褐色，带着淡淡的草药清香，他均匀地撒在伤口之上，随后取过干净的绷带，一圈圈轻柔却稳妥地缠好，每一个动作都细致入微，尽量减轻季若白的痛楚。
苏菲菲坐在一旁的木凳上，目光落在季若白苍白却愈发坚毅的侧脸上，脑海中不由自主浮现出白日山道之上，他不顾肩头剧痛，纵身跃出阻拦信号弹的模样。那般决绝，那般无畏，分明自身难保，却仍将密函安危、众人处境放在首位。她心中愈发笃定，此人重情重义，心怀百姓，绝非奸邪之辈，值得全然信任与托付。待顾宴之缠好绷带起身，她立刻起身，端过一旁早已温好的红糖水，走到季若白面前，递到他手中，声音轻柔，带着难掩的关切：“先喝点水缓一缓，暖暖身子。你伤势本就未愈，今日又反复撕裂，后续切不可再这般拼命，身子是根本，若垮了，反倒误了大事。”
季若白抬手接过水杯，指尖触到杯壁的暖意，顺着指尖蔓延至全身，温热的红糖水入喉，甘甜暖意顺着喉咙滑入腹中，驱散了些许伤口的痛楚与周身的疲惫。他抬眸望向苏菲菲，眼底满是真切的感激，更藏着一份坚定，语气诚恳而郑重：“殿下为护我周全，不惜以身犯险，与杀手阁死战，我若只顾自身安危，缩手缩脚，未免太过怯懦，也对不起殿下的信任。况且那密函关乎江南数州百姓的生计安危，绝非我一人之事，便是拼了这条性命，我也绝不能让它落入杀手阁手中，沦为他们勾结官吏、残害百姓的利器。”
话音刚落，慕容瑾便从屋外推门而入，手中捧着几包用油纸包裹的干粮，是方才他向村中百姓换来的麦饼与馒头，还带着些许温热。他将干粮放在桌上，听闻季若白的话，开口说道：“季公子有这份赤子之心与担当，实在难得，只是如今局势凶险，咱们需以稳妥为重，万万不可意气用事，因小失大。方才我在村里转了一圈，与村民闲聊了几句，得知这村子名叫望溪村，距徽州城尚有三十余里路程。村口往东，有一条隐秘的小路，能绕过官道上的层层关卡，节省不少时间，只是那小路两侧多是茂密山林，草木丛生，极易隐藏身形，怕是会有杀手阁的人提前埋伏，需多加提防。”
顾宴之也走上前来，补充道：“我方才清点了随身携带的药材，金疮药与止血药还够支撑三五日，只是季公子的伤口反复撕裂，愈合本就艰难，若不能安心静养，日夜奔波劳碌，怕是会引发感染，届时高烧不退，后果不堪设想。再者，杀手阁今日在山道失利，定然怒火中烧，必会加紧部署，说不定此刻已在前往徽州的沿途设下更多陷阱，就等咱们自投罗网。”
苏菲菲闻言，走到桌旁坐下，指尖轻轻敲击着粗糙的桌沿，发出轻微的声响，眸色深沉，陷入沉思。片刻后，她抬眸看向三人，语气沉稳，已然有了决断：“京中谢景渊收到密信后，想必已在加急安排人手前来支援，只是远水解不了近渴，江南局势瞬息万变，咱们不能坐以待毙，必须尽快抵达徽州，借助季公子的暗线站稳脚跟，方能有喘息之机，再图后续。慕容瑾，明日一早，你便顺着望溪村那处隐秘小路先行探查，务必仔细留意沿途动静，查看是否有杀手阁埋伏的痕迹，若遇到可疑之人，切勿贸然惊动，以免打草惊蛇，只需悄悄退回，及时通报情况便可；顾宴之，你留在农舍照料季若白，好生看管他的伤势，不可再让伤口恶化，同时向村中百姓多打听些徽州城内的近况，尤其是季公子提及的望归客栈，摸清其大致方位与往来人员，做到心中有数；我则前往村口联络暗中跟随的暗卫，吩咐他们沿途暗中护送，一旦遇到杀手突袭，也好前后呼应，多一层保障。”
三人闻言，皆是颔首应下，心中清楚这是当前最稳妥的安排。苏菲菲又转身走到桌边，重新倒了一杯温热的姜茶，递到季若白手中，姜香浓郁，暖意融融，她轻声问道：“你方才提及徽州有你布下的暗线，除此之外，杀手阁在徽州城内，是否还有其他隐秘据点？如今咱们要前往徽州探查虚实，若能提前知晓这些据点的位置与底细，便能多几分准备，也可避开不必要的凶险。”
季若白接过姜茶，双手捧着杯子，感受着掌心的暖意，心中愈发安定。他沉默片刻，似在梳理过往的记忆，随后缓缓开口，声音带着几分沙哑，却字字清晰：“杀手阁在江南各州府皆设有隐秘据点，用以传递消息、囤积物资、安置人手，而徽州的据点最为关键，堪称杀手阁在江南的核心枢纽，就藏在徽州城外的望归客栈深处。那客栈表面看上去与寻常商旅歇脚的客栈并无二致，往来客人络绎不绝，实则内里早已被杀手阁掌控，客栈老板乃是阁中资历深厚的老人，对外只称是常年往来江南的商人，极为隐秘，鲜少有人知晓其真实身份。”
他顿了顿，眉头微蹙，似是想起了更多细节，又补充道：“不仅如此，徽州知府早已与杀手阁暗中勾结，利益纠缠，望归客栈的诸多事务，诸如藏匿人犯、转移赃物等，皆有知府在暗中庇护，官府对此向来视而不见。我此前在杀手阁中时，曾偶然经手过一次徽州的事务，故而知晓那客栈后院深处，藏着一处隐秘的地下密室，密室之中存放着杀手阁与徽州知府及其他江南官吏勾结的往来账目，还有他们未来半年内的行动部署计划——这些东西，皆是铁证，若能拿到手，不仅能重创杀手阁在江南的势力，更能将徽州知府等人贪赃枉法、残害百姓的罪行公之于众，为江南百姓讨回公道。”
苏菲菲闻言，眼中闪过一丝锐光，这消息太过重要，乃是破局的关键。她立刻示意顾宴之取出随身携带的纸笔，顾宴之迅速铺好纸张，握紧毛笔，苏菲菲则对着季若白问道：“望归客栈具体在徽州城外哪个方位？地下密室的入口藏在何处？可有什么明显特征？你细细说来，我让顾宴之一一记下，免得遗漏。”
季若白耐心应答，将望归客栈的具体方位、周边环境，以及地下密室入口的隐藏之处——藏在客栈后院的枯井之下，需转动井底的青石机关方能开启，还有密室内部的大致布局，一一详述。顾宴之笔尖疾走，将这些信息尽数记下，字迹工整，条理清晰。待季若白说完，苏菲菲看着纸上的内容，沉声道：“这些信息至关重要，乃是咱们此行的关键。待抵达徽州后，咱们便可先悄悄探查望归客栈，若能顺利拿到那些账目与行动部署，便是事半功倍，既能掌握杀手阁与贪官污吏的把柄，也能为后续京中支援到来后的彻查行动奠定基础。”
慕容瑾却皱起眉头，语气中带着几分担忧：“只是咱们如今带着重伤的季公子，行动多有不便，若贸然前往望归客栈探查，稍有不慎便会打草惊蛇，届时不仅难以拿到证据，反而会将自身置于险境。况且柳通判那边，既然已对咱们心生警惕，甚至派杀手追杀，定然不会善罢甘休，说不定早已派人暗中盯着咱们的动向，一旦咱们有所动作，他便会立刻知晓，与杀手阁联手夹击，届时咱们腹背受敌，处境只会愈发艰难。”
他的担忧并非无的放矢，众人皆是心头一沉，正思索着如何应对，院外突然传来一阵急促的马蹄声，由远及近，越来越清晰，伴随着马蹄踏过青石板路的脆响，打破了夜的静谧。慕容瑾神色一凛，立刻握紧腰间长剑，指尖抵在剑鞘之上，随时可拔剑出鞘。顾宴之也迅速将银针握在掌心，眼神警惕地望向院门口。季若白挣扎着想要起身，肩头的剧痛让他脸色愈发苍白，却仍不肯示弱，苏菲菲见状，立刻伸手按住他的肩头，轻声道：“你伤势未愈，切勿妄动，待在屋内，我去看看情况，切勿冲动。”
苏菲菲放轻脚步，走到院门口，透过门缝，借着清冷的月光望去，只见十余名官兵骑着高头大马，手持火把，停在村口的空地上，火把的光芒映红了半边天，为首之人身着捕快服饰，面容凶悍，正是柳通判麾下的得力下属张捕头。张捕头手持一块黑色令牌，高高举起，对着村内的百姓高声喊道：“奉通判大人之命，全城追查叛逃杀手季若白！此人身负重罪，且与东宫要犯暗中勾结，意图谋反作乱，罪大恶极！若有村民见过一名身着白衣、肩头带伤的男子，或是与其同行的三名男女，务必即刻上报官府，若有隐瞒不报、私自包庇者，以同罪论处，绝不姑息！”
“柳通判倒是好手段，动作这般迅速，转眼便给咱们扣上了‘勾结要犯、意图谋反’的罪名，当真是欲加之罪何患无辞。”苏菲菲心中冷笑，眼底闪过一丝冷冽，转身悄无声息地退回屋内，将院外的情况一一告知三人，语气凝重：“张捕头带着官兵在村口排查，看这架势，怕是要挨家挨户搜查，这农舍怕是待不下去了，咱们必须立刻转移，迟则生变。”
季若白咬牙撑着起身，忍着伤口的剧痛，急声道：“村后的山中有一条隐蔽的小路，鲜少有人知晓，可绕开村口的官兵，一路直通徽州方向，只是那山路崎岖陡峭，荆棘丛生，夜间行走更是艰难险阻，稍有不慎便会失足跌落。”
“再难走也比被柳通判的人堵住，落入他们手中要强。”慕容瑾当机立断，立刻说道：“我去收拾行囊与伤药，务必精简，只带必需品；顾宴之，你好生扶着季公子，莫让他再牵动伤口；殿下，你在前引路，熟悉路况，咱们即刻出发，趁着夜色掩护，尽快进山。”
众人不再耽搁，迅速行动起来。慕容瑾快手快脚地收拾好行囊，将金疮药、干粮、水囊等必需品一一装入其中，背在肩上。顾宴之小心翼翼地扶着季若白，缓步走向农舍后门。苏菲菲则吹灭屋内的油灯，屋内瞬间陷入黑暗，随后轻轻拉开后门，探头查看四周，确认无人察觉，才示意众人跟上。
四人借着院外老树枝叶的浓密掩护，脚步轻悄，朝着村后的山林方向快步走去。刚走到山脚下，身后突然传来一阵急促的呼喊声，夹杂着官兵的呵斥声，想来是有村民认出了他们的身影，或是被张捕头察觉了行踪，已然暴露。
“不好，被他们发现了！”顾宴之低喝一声，扶着季若白的手臂又紧了几分，加快了脚步，朝着山林深处走去。身后张捕头的怒喝声清晰传来：“季若白就在前面！别让他们跑了！给我追！谁能拿下他们，通判大人重重有赏！”
马蹄声、急促的脚步声紧随其后，越来越近，夹杂着官兵的叫嚣声，让人不寒而栗。苏菲菲回头望了一眼，借着月光可见，十余名校尉已追至百米之外，火把的光芒在夜色中格外刺眼，眼看便要追上来。她心中一沉，立刻对慕容瑾道：“你先带着季公子与顾宴之进山，顺着那条小路往前赶，务必保护好他们的安全，我来断后，阻拦追兵！”
“殿下不可！”慕容瑾急忙回身，满脸担忧，“官兵人数众多，且手持兵器，又有马匹相助，你一人断后太过危险，稍有不慎便会身陷囹圄！不如咱们一同抵挡，再寻机会脱身。”
“时间紧迫，容不得犹豫！”苏菲菲语气坚定，不容置喙，“他们人多势众，一同抵挡只会拖延时间，反倒难以脱身。我自有办法牵制他们，你们尽快赶到前面的岔路口等我，切记莫要回头！”说着，她从怀中摸出几枚黑色的烟雾弹，这是顾宴之提前准备的防身之物，外壳坚硬，内藏浓烟粉末，她递过一枚给慕容瑾，补充道：“若途中遇到其他埋伏，便用这个阻拦，能争取些许脱身时间。”
慕容瑾知晓苏菲菲的性子，一旦下定决心便不会更改，且此刻确实情况危急，不容耽搁，只得咬牙点头，接过烟雾弹，沉声道：“殿下务必小心，我们在岔路口等你，切勿恋战！”说完，便扶着季若白，与顾宴之一同朝着山林深处快步奔去。
苏菲菲望着三人远去的背影，心中稍定，随即转身，握紧腰间长剑，深吸一口气，朝着追来的官兵迎了上去。张捕头见只有她一人折返，其余三人已然遁入山林，眼中闪过一丝不屑，大笑道：“不过是个黄毛丫头，也敢螳臂当车，想阻拦我们？兄弟们，上！拿下这个女匪，定有重赏！”
几名官兵策马率先冲来，马蹄踏过碎石，溅起阵阵尘土，朝着苏菲菲狠狠撞来。苏菲菲神色冷静，侧身灵巧避开马蹄的冲击，手腕翻转，长剑出鞘，寒光一闪，精准地朝着为首那名官兵的马腿砍去。只听“噗嗤”一声，马腿被锋利的剑刃砍中，那马吃痛，发出一声凄厉的嘶鸣，前腿一软，轰然倒地，马背上的官兵猝不及防，狠狠摔在地上，疼得龇牙咧嘴，再也爬不起来。
其余官兵见状，皆是一惊，纷纷勒住马缰，翻身下马，手持长刀，朝着苏菲菲团团围了上来，刀光剑影，杀气腾腾。苏菲菲毫不畏惧，凭借着灵动飘逸的剑法，在官兵之间辗转腾挪，身形如蝶，每一次挥剑都精准狠厉，时而挑落官兵手中的兵器，时而避开他们的围攻，虽孤身一人，却丝毫不落下风，将官兵们搅得混乱不堪。
趁着官兵们阵脚大乱、视线受阻之际，苏菲菲眼中精光一闪，迅速从怀中摸出一枚烟雾弹，指尖用力，将引线点燃，随即狠狠扔在地上。“砰”的一声轻响，烟雾弹瞬间炸开，浓密的黑烟迅速弥漫开来，将周遭笼罩其中，呛人的气味让官兵们纷纷咳嗽不止，视线被浓烟遮挡，再也看不清前方的身影，只能胡乱挥舞着兵器，却连苏菲菲的衣角都碰不到。
苏菲菲借着浓烟的掩护，纵身一跃，身形如鬼魅般朝着山林深处奔去，几个起落便消失在夜色之中，只留下身后仍在浓烟中混乱咳嗽的官兵。她循着方才三人离去的方向快步追赶，不多时，便在前方的岔路口看到了等候在此的慕容瑾三人，心中顿时安定下来。
四人不敢耽搁，沿着崎岖陡峭的山路继续前行。夜色愈发深沉，山间寒风凛冽，吹得枝叶沙沙作响，平添几分阴森。山路之上布满碎石与荆棘，行走极为艰难，每一步都需格外谨慎。季若白的伤口被山路的颠簸与寒风不断牵动，剧痛难忍，额角的冷汗顺着脸颊滑落，浸湿了鬓发，脸色苍白如纸，却始终咬着牙，未曾发出一声痛呼，只是紧紧攥着拳头，凭着一股韧劲，跟着众人的脚步艰难前行，不肯拖慢半分。
顾宴之看在眼里，心中不忍，停下脚步，从行囊中取出一块厚实的木板，又找来几根结实的藤蔓，与慕容瑾一同动手，迅速制作了一个简易的担架。“季公子，你伤势太重，这样走下去不是办法，还是躺在担架上，我们抬着你走，能轻松些。”顾宴之轻声说道，语气带着几分关切。
季若白本想推辞，却实在支撑不住，只能点了点头，任由二人将自己扶上担架。慕容瑾与顾宴之分别站在担架两侧，抬起藤蔓，小心翼翼地前行，尽量放轻动作，减少颠簸，避免牵动他的伤口。苏菲菲则走在最前方，手持长剑，拨开沿途的荆棘与杂草，为三人开辟出一条可行之路，同时警惕地留意着四周的动静，以防再有埋伏。
“再往前走走，约莫半个时辰，便能到前面的山神庙，那庙虽荒废已久，却也能遮风挡雨，咱们可以在那里歇息一晚，明日再继续赶路。”季若白躺在担架上，气息微弱，却仍强撑着开口，为众人指引方向，心中满是愧疚，觉得自己反倒成了拖累。
苏菲菲三人皆是点头应下，脚步不停，朝着山神庙的方向赶去。季若白躺在担架上，望着头顶被枝叶切割得支离破碎的夜空，心中愈发不安，轻声道：“殿下，我如今虽有伤在身，行动不便，却也并非全然无用。徽州的暗线只认我手中的信物与专属暗号，若我不一同前往，你们贸然前去联络，怕是难以让他们信服，甚至可能引起怀疑，反倒误了大事。”
苏菲菲闻言，脚步微顿，转头看向担架上的季若白，眼中带着几分考量。他说得不无道理，暗线行事向来谨慎，若无信物与暗号，确实难以顺利对接。可他伤势如此严重，若再继续长途跋涉，怕是会雪上加霜，得不偿失。思索片刻后，苏菲菲有了主意，轻声说道：“你伤势确实沉重，不宜再长途奔波，强行赶路只会让伤口愈发严重，反倒得不偿失。不过你可将联络暗线的信物与暗号告知于我，我带着信物前往徽州，按暗号对接，想来定能与暗线顺利汇合，不耽误事。你便留在山神庙养伤，顾宴之会留下照料你，我再留下两名暗卫暗中守护，确保你的安全，等你伤势稍有好转，我们便立刻派人来接你前往徽州，共商对策。”
季若白闻言，思索片刻，觉得此计最为稳妥，既不耽误联络暗线，也能让自己安心养伤，不再拖累众人，便点了点头，从怀中缓缓摸出一枚青铜令牌。那令牌约莫掌心大小，质地厚重，正面刻着一个苍劲有力的“若”字，背面则刻着繁复的暗纹，纹路细密，隐有光泽，显然是特制之物，不易仿制。他将令牌递到苏菲菲手中，轻声道：“这便是联络暗线的信物，暗线在徽州城内开了一家布庄，名叫锦绣庄，布庄掌柜便是我安插的人，见到这枚令牌，他便知是自己人，会如实告知望归客栈的最新情况，以及徽州城内的动静。对接的暗号是‘清风渡水，明月归山’，上句是‘清风渡水’，下句是‘明月归山’，切记不可错漏，也不可轻易告知他人，以免泄露行踪。”
苏菲菲接过令牌，仔细摩挲着上面的纹路，随后小心翼翼地收入怀中，贴身藏好，又让顾宴之将暗号记下，反复确认无误后，才放心下来，沉声道：“今日一路奔逃，大家都已疲惫不堪，伤势也需调理，早些歇息，养精蓄锐，明日一早便按计划行动。慕容瑾，你明日探查小路时，务必万分小心，若遇凶险，切勿硬拼，以脱身为重；顾宴之，季公子的伤势便全托付给你了，务必好生照料，按时换药，不可再让伤口恶化；季公子，你也无需多想，安心养伤，待咱们在徽州站稳脚跟，摸清情况，便立刻来接你，届时再一同商议如何夺取证据，揭露奸邪。”
三人皆是颔首应下，心中各有盘算，却都带着几分并肩作战后的信任与笃定。夜色沉沉如墨，山间寒风呼啸，四人踏着碎石山路，在昏暗的月光与摇曳的树影中艰难前行。约莫半个时辰后，前方终于出现了一座庙宇的模糊轮廓，正是季若白提及的山神庙。
那山神庙规模不大，墙体斑驳破旧，多处墙面已然开裂，露出里面的黄土，屋顶的瓦片也有不少破损，杂草从缝隙中钻出，显得荒凉而破败。庙门前立着一尊残缺的石狮子，早已看不清原本的模样，一旁的香炉积着厚厚的香灰，落满了枯叶，显然已有许久没有善男信女前来祭拜，早已荒废多时。
慕容瑾率先上前探查，他手持长剑，小心翼翼地推开虚掩的庙门，庙内漆黑一片，弥漫着一股灰尘与潮湿的气息。他借着月光仔细查看，确认庙内空无一人，也无任何外人活动过的痕迹，地面上只有厚厚的灰尘与散落的枯枝败叶，才回身对着众人示意：“庙内安全，无人在此逗留，咱们可以进去歇息了。”
苏菲菲点头，与顾宴之一同扶着季若白走进庙内，慕容瑾则提着行囊紧随其后，顺手将庙门关上，虽无法完全抵挡寒风，却也能隔绝些许夜色中的窥探。庙内虽简陋破败，却也能遮风挡雨，暂避一时凶险。四人寻了一处相对干燥整洁的角落，慕容瑾点燃随身携带的火折子，微弱的火光在黑暗中亮起，映出彼此疲惫却坚定的脸庞，虽前路依旧艰险难测，可此刻并肩相依，心中却多了几分安稳与底气，静待明日天明，再赴前路。