险途藏踪赴青石
雨丝渐疏，只剩零星几点斜斜飘落，沾湿了山林间的草木，却洗不去山路的泥泞湿滑。经雨水反复浸泡的山道，泥泞如膏，每一步落下都深陷半寸，稍不留意便会打滑踉跄，前行愈发艰难。老农年逾花甲，本就腿脚迟滞，此刻早已体力不支，额间冷汗混着雨珠滚落，脸色苍白如纸，脚步虚浮得几乎要栽倒；那对中年农户父子身负刀伤，伤口被雨水浸得发疼，血渍透过衣衫晕开大片暗红，每走一步都牵扯着伤痛，体力早已透支殆尽，只能相互搀扶着勉强挪动，眼底满是难掩的疲惫与焦灼。
顾宴之看在眼里，心中恻然，当即快步上前，沉声安排：“你们二人，轮流搀扶老人家前行，务必稳当；你们两个，接过他们的行囊，尽量减轻负担。”两名身强力壮的暗卫立刻上前，一左一右稳稳架住老农的胳膊，另两人则小心翼翼接过父子三人手中简陋的布包，包里不过是些粗粮碎银，却也让他们卸下了几分重负。众人相互扶持，脚步虽缓，却始终朝着前方稳步迈进，每一步都藏着对安全的期盼，只想尽早甩开身后可能追来的山匪。
“殿下！后方隐约传来马蹄声，蹄音杂乱急促，力道沉猛，怕是那两名逃脱的山匪回寨搬了救兵，正循着踪迹追来！”负责断后的暗卫策马疾驰而至，马身溅起一路泥点，脸上满是急切，语气焦灼得带着几分颤音。苏菲菲闻言，立刻勒住马缰，锦缎马缰在掌心勒出浅浅印痕，她侧耳凝神细听，果然听见远处山林深处传来阵阵马蹄声，由远及近，越来越清晰，裹挟着山匪粗野的叫嚣声，那凶悍的气息穿透林间雾气，让人不寒而栗，显然来者不善，来势汹汹。
季若白眉头紧蹙，眉宇间凝满忧色，目光急促扫过四周，最终落在身旁气喘吁吁的中年农户身上，语速极快却沉稳问道：“大哥，你常年在这片山林往来，可知附近有什么隐蔽之所？或是偏僻山洞，或是幽深山谷，能让我们暂时藏身，避开山匪追踪，稍作喘息再谋对策？”中年农户闻言，连忙按住胸口平复喘息，绞尽脑汁回忆着山间每一处地形，额间青筋微微凸起，片刻后眼中骤然亮起，连忙抬手往前一指：“往前约莫半里地，有一处极隐蔽的山洞！洞口被密密麻麻的青藤缠得严严实实，枝叶繁茂如屏，与周遭林木浑然一体，平日里别说外人，就连附近农户都鲜少察觉，我们可以去那里暂避一时！”
事不宜迟，多耽搁一刻便多一分危险。苏菲菲当机立断，沉声道：“所有人加快脚步，紧跟这位大哥，前往山洞藏身！慕容瑾，你带三名暗卫留在后方断后，设法拖延山匪追击速度，务必保全自身安全，切勿恋战，只需引开山匪注意力，为我们争取足够藏身时间，之后即刻前往山洞汇合！”
“属下遵命！”慕容瑾拱手领命，话音未落便翻身上马，带着三名暗卫毫不犹豫地调转马头，朝着与山洞相反的方向疾驰而去。奔行途中，他们故意扯破随身携带的行囊，将里面的衣物碎片、干粮碎屑散落一路，制造出队伍仍在此方向前行的假象，以此迷惑追击的山匪，为苏菲菲一行人争取生机。苏菲菲则带着其余众人，紧随中年农户身后，脚步匆匆朝着山洞方向赶去，每个人都绷紧了神经，目光警惕地扫视着四周，连呼吸都刻意放轻，不敢有半分懈怠。
不过片刻光景，众人便抵达了中年农户所说的山洞前。只见洞口被层层叠叠的青藤缠绕覆盖，藤蔓盘虬交错，绿叶浓密如织，将洞口遮得严丝合缝，若不仔细探寻，只当是一片寻常的藤萝丛，根本看不出这山林深处竟藏着一处可供藏身的山洞。顾宴之上前，小心翼翼拨开浓密的青藤，指尖划过微凉的藤蔓，露出洞内景象——山洞不算宽敞，却也足够容纳一行人安稳栖身，洞内地面干燥平整，隐约可见些许干草铺垫的痕迹，还残留着些许烟火气息，似是此前曾有猎户在此短暂居住，虽简陋却也算一处绝佳的避难点。
众人陆续躬身进入山洞，顾宴之紧随其后，细心地将青藤重新拉回原位，严严实实地遮住洞口，只在藤蔓缝隙间留了一道极细的口子，既能观察外面动静，又不易被察觉，谨防山匪寻迹而来。老农与中年农户父子靠着冰冷的洞壁缓缓坐下，胸口剧烈起伏，大口喘着粗气，脸上还残留着被追杀的惊魂未定，指尖微微发颤。苏菲菲见状，连忙示意暗卫取出随身携带的金疮药与干净布条，亲自递到他们手中，语气温和却坚定：“先处理好伤口，用干净布条裹紧，莫让雨水浸着感染发炎，徒增苦楚。”
中年农户双手接过金疮药，指尖触到微凉的瓷瓶，心中涌起一股暖流，对着苏菲菲深深一揖，眼中满是感激，声音带着未平的颤抖：“多谢殿下与各位英雄仗义相助！若不是你们出手相救，我们父子三人今日怕是真要魂断山林，葬身山匪刀下了。这黑风寨的山匪作恶多端，烧杀劫掠无恶不作，池州县衙的官老爷们更是与他们沆瀣一气，狼狈为奸，收了赃银便对山匪恶行视而不见，根本不管我们百姓死活。我们这些寻常农户，只能在水深火热中苦苦挣扎，叫天不应叫地不灵，真是苦不堪言啊！”
苏菲菲轻轻拍了拍他的肩膀，掌心传递去些许暖意，眼神坚定如炬，语气沉稳而有力量：“你且放宽心，我们此次前来池州，本意便是整治这些为非作歹的官匪，肃清地方奸邪，还池州百姓一片太平天地。今日先躲过这一劫，待风波稍平，我们便即刻前往镇上，彻查县衙与黑风寨勾结的铁证，定要将这些恶徒绳之以法，绝不会让他们再逍遥法外，欺压良善。”
季若白坐在一旁，指尖轻叩膝头，神色凝重地补充道：“方才慕容瑾引开山匪，想来能为我们争取些许喘息时间。但黑风寨山匪常年盘踞此地，对这一带地形必定了如指掌，难保不会察觉异样，循着蛛丝马迹找来，我们绝不能在山洞中久留。等慕容瑾赶回来，我们便即刻动身前往镇上。镇上虽有县衙与巡检司的人暗中防备，危机四伏，却也聚集着众多受山匪与贪官欺压的百姓，他们心中积怨已久，只是缺一个申诉的机会，或许能找到愿意协助我们的人，为查清真相提供线索与助力。”
众人正低声商议后续对策，洞口忽然传来一阵极轻微的藤蔓晃动声，细若蚊蚋，却在寂静的山洞中格外清晰。紧接着，慕容瑾低沉沉稳的声音从外面传来：“殿下，是我，慕容瑾。”顾宴之立刻上前，小心翼翼拨开藤蔓缝隙，确认是他们后便拉开一道口子，慕容瑾带着三名暗卫翻身下马，快步走进山洞。几人身上沾满泥污与雨水，衣袍湿透紧贴身躯，神色间带着几分疲惫，却眼神明亮，显然并无大碍。
“山匪已被我引至十里外的空谷，暂时不会追来了。”慕容瑾抬手擦去脸上的雨水与汗珠，指尖划过脸颊留下一道泥痕，语速急促却清晰，“但那些匪寇睚眦必报，定然不会善罢甘休，我们必须尽快离开这里，以免夜长梦多，再生变数。方才引开他们时，我隐约听见他们交谈，说要即刻返回黑风寨禀报寨主，明日一早便带大批人手，在通往镇上的各条要道设下埋伏，阻拦所有过往行人，想来是怕我们前往镇上报信，或是搬来援兵，断了他们的财路与生路。”
苏菲菲眼神一凛，眸中闪过一丝锐利锋芒，唇角勾起一抹冷然：“倒是些警惕性极高的恶徒，算盘打得倒是精明。既然他们想在要道设伏，那我们便反其道而行之。今日连夜赶往镇上，趁着夜色掩护，避开他们的眼线与埋伏，打他们一个措手不及。中年大哥，你常年往返镇上与山间，可知前往镇上的隐秘小路？能否避开断魂崖这类山匪常出没的险要地段？”
中年农户闻言，立刻用力点头，眼中满是笃定，语气恳切：“知晓！自然知晓！我平日里去镇上赶集，为了避开黑风寨山匪，常走一条隐秘山间小路。那条路虽比官道绕些远路，路面也稍显狭窄，却路况平缓安全，沿途多是密林遮蔽，草木丛生，既能遮人耳目，又不会经过山匪设伏的地段，隐蔽性极强。殿下放心，我亲自带路，定能将大家安全送抵镇上！”
苏菲菲心中一喜，悬着的一颗心终于稍稍放下，当即有条不紊地安排道：“好！事不宜迟，即刻启程！顾宴之，你依旧走在队伍最前方，紧跟中年大哥探查路况，留意沿途动静，谨防暗藏的危机；慕容瑾，你带几名暗卫殿后，时刻留意身后追兵，若有任何异常，即刻示警；若白，你与我在队伍中间，照看老农与中年大哥一家，务必确保他们安全。大家抓紧收拾妥当，即刻出发！”
一行人不敢有半分耽搁，迅速整理好行囊，借着林间微弱的天光，跟着中年农户踏上了前往镇上的隐秘小路。夜色渐浓，如浓墨般泼洒整片山林，将天地间的一切都裹进沉沉暮色里，周遭静得能听见落叶飘落的声响。脚下厚厚的落叶绵软如毯，马蹄踏过只发出极轻的沙沙声，恰好遮掩了行踪；偶尔传来几声夜鸟的啼鸣，划破沉寂的夜空，反倒更添了几分紧张肃穆的氛围。每个人都紧绷着神经，目光警惕地扫视着四周密林，既担心行踪暴露被山匪察觉追击，又满心期盼着能早日抵达镇上，为查清池州官匪勾结的真相，迈出关键而坚实的第一步。
夜抵青石觅实证
夜色如墨，浓稠得化不开，将整片山林笼罩得密不透风。队伍循着中年农户指引的隐秘小路缓缓前行，这条小路隐匿在茂密的密林深处，狭窄得仅容一人一马勉强通行，两侧古木参天，枝叶交错如穹顶，将仅剩的微光也遮得严严实实。脚下堆积着经年累月的落叶，厚如棉絮，踩上去绵软无声，恰好为众人遮掩了行踪，不至于惊动潜藏在暗处的任何耳目。
中年农户手持一盏微弱的油灯走在最前方，昏黄的光晕在夜色中摇曳，勉强照亮身前三四步的路，油芯燃烧的噼啪声在寂静中格外清晰。他每走几步便停下脚步，转身轻声提醒：“前方有横生的树桩，小心脚下”“此处有浅沟，留意马蹄”，语气里满是谨慎，生怕一个不慎便暴露了行踪。顾宴之紧随其后，腰间佩剑半出鞘，寒光在夜色中若隐若现，目光如鹰隼般锐利，警惕地扫视着两侧幽深的密林，枝叶晃动的细微声响都逃不过他的眼眸，生怕有山匪暗哨潜伏在暗处，伺机偷袭。
一行人在夜色中艰难跋涉，不敢有丝毫停歇，只凭着心中的信念支撑前行。约莫走了三个时辰，天边渐渐泛起一抹淡淡的鱼肚白，晨曦微露，如轻纱般驱散了些许夜色的阴霾，远处的天际线终于隐约浮现出镇上的轮廓——青灰色的屋顶错落有致地排布着，笼罩在一层薄薄的晨雾之中，朦胧而静谧，镇口矗立的石碑在晨光中若隐若现，历经岁月冲刷的字迹虽模糊，却透着几分烟火气息，终是抵达了目的地。
中年农户长舒一口气，紧绷的身躯终于放松下来，悬着的一颗心彻底落地，转身对着苏菲菲拱手道：“殿下，前面便是青石镇了。镇口外侧有几间废弃的民房，常年无人居住，院墙虽有些破败，却足够隐蔽，平日里极少有人踏足，我们可以先去那里暂且落脚歇息，等天光大亮后再商议后续行动，免得白日里太过扎眼，引起巡检司的注意，徒生变数。”
苏菲菲点头应允，示意队伍放缓行进速度，朝着镇口的废弃民房悄然靠近。那几间民房孤零零地立在镇口边缘，与镇上的热闹隔绝开来，屋顶的瓦片有些许破损，露出些许茅草，墙角爬满了深绿的青苔，院内长满了齐膝的杂草，透着几分荒凉破败，却也正因这份荒芜，成了绝佳的隐蔽落脚点。众人轻手轻脚地进入院内，脚步压得极低，生怕惊动镇上的人。顾宴之立刻安排暗卫在民房四周布下严密警戒，暗卫们身形隐入杂草丛与墙角暗处，如石雕般静立，目光死死盯着镇口方向，留意着每一丝动静；慕容瑾则仔细清点剩余的干粮与清水，将其妥善收好，分装在众人行囊中，以备不时之需；季若白则陪着苏菲菲走进最内侧的一间民房，借着窗外透进的微弱晨光，一同梳理着接下来的行动方向。
“如今我们已顺利抵达青石镇，这里是池州下辖的重要集镇，往来商旅络绎，物产也算丰饶，自然成了黑风寨劫掠的主要目标。”苏菲菲坐在屋内简陋的木凳上，指尖轻轻拂过粗糙的凳面，神色凝重，语气沉稳地说道，“县衙虽设在池州城内，但青石镇的巡检司掌管地方治安，是守护百姓的第一道屏障，如今却与黑风寨勾结，绝非清白。接下来，我们的首要任务，便是尽快收集二者勾结的铁证。一方面，要寻访那些曾受山匪与贪官欺压的百姓，记录下他们的证词，这是最直接也最有力的凭证；另一方面，要设法拿到巡检司与黑风寨暗中往来的信物、账目或是密信，唯有手握这般实证，才能将他们绳之以法，无可辩驳。中年大哥与老农皆是本地百姓，在镇上相识之人众多，且深得乡邻信任，或许能帮我们联系到更多受害之人，为我们提供助力。”
季若白颔首附和，眼中闪过一丝睿智的光芒，补充道：“殿下所言极是。百姓们常年受山匪劫掠、官吏勒索，心中早已积攒了满腔怨气，只是苦于无处申诉，无人为他们主持公道，才敢怒不敢言，默默忍辱。我们可以让中年大哥与老农暗中走访相熟的农户、商户，向他们说明我们的来意，告知他们我们此番前来，便是为了肃清奸邪、还大家太平，引导他们放下心中顾虑，坦然说出自己遭遇的不公待遇，同时收集黑风寨劫掠财物、巡检司包庇纵容的具体细节与证据。除此之外，我们也需派人悄悄探查巡检司的动静，留意其人员往来、物资流转，尤其是那些隐秘的接触，看看能否找到他们勾结的蛛丝马迹，比如可疑的信件、不明来源的财物等。”
两人商议妥当，思路愈发清晰。苏菲菲当即叫来中年农户与老农，将他们的计划一五一十地说明，言辞恳切，满是为民做主的决心。二人听闻苏菲菲真心要整治黑风寨与贪官污吏，为百姓讨回公道，眼中瞬间迸发出难以掩饰的惊喜与期盼，激动得眼眶泛红，声音都微微发颤，当即拱手重重应下：“殿下放心！我们在镇上认识不少人家，他们或是被黑风寨抢过粮食钱财，或是被巡检司无故刁难勒索，个个都有满肚子的委屈，只是敢怒不敢言。我们这就悄悄前去联系他们，让大家都来这里作证，把这些恶徒的恶行一一说清，定要协助殿下查清真相，还青石镇一个太平日子！”
送走中年农户与老农后，苏菲菲立刻做出分工，有条不紊地部署着每一步：“慕容瑾，你带两名暗卫，乔装成外地前来经商的商旅，前往镇中心探查巡检司的具体情况，留意巡检司内人员的动向，探查其守卫部署与日常往来，切莫打草惊蛇；顾宴之，你留在废弃民房内，一方面负责接应前来作证的百姓，安抚大家情绪，另一方面继续坚守警戒，防备巡检司与山匪的人察觉异样前来探查；若白，你随我留在屋内，准备好纸笔，待百姓前来，仔细记录每一份证词，整理成册，这些都是日后定罪的有力依据。”众人齐声领命，各自行动起来，整个小院虽静，却透着一股井然有序的力量。
临近午时，日头渐渐升高，晨雾早已散去，阳光透过窗棂洒进屋内，落下斑驳光影。中年农户与老农率先带着几人匆匆来到废弃民房，脚步急切却轻盈，生怕引人注意。前来的有头发花白、满脸沟壑的老农，手里还攥着破旧的布巾，不住抹着眼泪；有衣着朴素、肩背微驼的商户，脸上带着隐忍许久的愤懑；还有身形单薄、手臂缠着陈旧绷带的青年，眼神里满是不甘。他们一见到苏菲菲，便纷纷跪地叩首，压抑许久的情绪再也忍不住，哽咽着将自己遭遇的不公待遇一一诉说出来，字字泣血，句句含冤，闻者无不心酸动容。
“殿下，求您为我做主啊！”一位白发老农重重叩首，额头抵着冰冷的地面，声音嘶哑得几乎不成调，“去年秋收之后，我好不容易收了些粮食，那是全家老小一年的口粮，想着拉去镇上售卖，换些银两补贴家用，可刚走到断魂崖附近，就被黑风寨的山匪拦了下来。他们二话不说，就把我的粮食抢了个精光，还对着我拳打脚踢，打得我浑身是伤，指着我的鼻子威胁说，若是敢去报官，就一把火烧了我的房子，杀了我全家老小！我吓得魂飞魄散，哪里敢声张？可全家老小等着粮食活命，实在没办法，还是硬着头皮去了巡检司报案。可那巡检大人坐在堂上，眼皮都没抬一下，不仅不肯受理，还说我不知好歹，冲撞山匪自讨苦吃，反倒罚了我五两银子！那五两银子，可是我全家半年的口粮钱啊！殿下，这日子，实在是没法过了！”
“殿下，我也有冤要诉！”一位商户连忙上前，声音带着压抑的怒火，“上个月，我从外地进了一批布匹，满心欢喜地运回镇上，想着能赚些银两养家糊口，可刚到镇口，就被黑风寨的人拦了下来。他们手持刀枪，凶神恶煞，一整车的布匹被他们抢得干干净净，连一点余地都不留。我气急败坏地找到巡检司，跪在地上求官老爷为我做主，可巡检司的人只轻飘飘说了一句‘山匪作乱，官府也无力管控’，就让我自认倒霉，赶紧离开，稍有辩解便被驱赶。后来我才从镇上的老伙计口中偷偷得知，黑风寨每次劫掠之后，都会把抢来的赃物分一半送给巡检司的人，那些官老爷得了好处，自然对山匪的恶行睁一只眼闭一只眼，哪里还会管我们这些小商户的死活！”
苏菲菲蹲下身，亲手将几位百姓扶起，眼神里满是疼惜与坚定，轻声道：“你们的冤屈，我都听着，也都记着，定会为你们讨回公道。”季若白则坐在一旁，握着笔杆，将每个人遭遇的时间、地点、具体经过都详细记录下来，字迹工整清晰，一笔一划都格外郑重，每一页纸都承载着百姓的苦难与期盼，这些沉甸甸的证词，皆是黑风寨与官府相互勾结、欺压百姓的铁证。
就在众人你一言我一语诉说冤屈之际，外出探查的慕容瑾带着两名暗卫悄然返回，神色略显凝重，脚步轻捷地走进屋内，快步来到苏菲菲身边，低声禀报：“殿下，我们在巡检司附近潜伏探查多时，发现今日一早，青石镇的巡检大人便带着两名亲信，骑着快马朝着黑风寨的方向去了，行色匆匆，神色隐秘，不似寻常巡查，倒像是特意去与黑风寨寨主会面商议要事。而且巡检司内今日守卫格外森严，比往日多了数倍人手，四处巡逻不停，神色警惕，似是在防备着什么，怕是察觉到了异样，或是知晓了什么风声。”
“哦？巡检竟亲自前往黑风寨？”苏菲菲眼中闪过一丝精光，心中暗喜，这倒是个意想不到的良机。她略一思索，当即做出决断，语气果决：“这是天赐良机！若能悄悄跟上去，抓到巡检与黑风寨寨主会面的现行，或是拿到他们往来的信物、商议要事的密函，便是最直接、最无可辩驳的铁证，足以将他们一并定罪，无可抵赖。慕容瑾，你即刻挑选四名身手矫健、擅长隐匿的暗卫，悄悄跟上去，务必隐蔽行踪，切记不可暴露，留意他们的会面地点与谈话内容，无需贸然行动，只需暗中记录下他们往来勾结的证据，待他们会面结束，便悄悄返回与我们汇合。”
“属下遵命！”慕容瑾拱手领命，不敢有半分耽搁，立刻挑选出四名精锐暗卫，悄然退出民房，循着巡检离去的方向疾行而去，身影很快隐入镇外的山林之中。
此时，中年农户与老农又陆续带来了十余名受害百姓，屋内渐渐挤满了人，哭诉声、控诉声交织在一起，每一句话都透着无尽的委屈与愤懑，让人心头沉甸甸的。
苏菲菲看着手中厚厚一叠写满证词的纸页，指尖抚过那些带着泪痕的字迹，心中的怒火愈发炽烈，整治奸邪的决心也愈发坚定——无论前路有多少艰险阻碍，无论这些官匪手段有多狡诈，她定要将他们绳之以法，还青石镇百姓一个朗朗乾坤，让他们能安稳度日，不再受欺压之苦，让正义得以伸张，让公道洒满这片土地。