长安蜀王府，气氛凝重如铁。
苏瑾被安置在静室之内，面色依旧苍白，但呼吸在“九转还魂丹”的药力下趋于平稳，如同陷入沉睡。李恪守在榻边，紧握着她的手，指尖能感受到那微弱却顽强的生机。九十天，他只有九十天！
“殿下，您已经三天没合眼了，去歇息一下吧，这里民女来守着。”武媚娘端着一碗参汤走进来，看着李恪布满血丝的双眼和憔悴的面容，心疼地劝道。她肩上的伤还未好利索，动作有些不便，却依旧坚持打理府内事务。
李恪摇摇头，声音沙哑：“无妨，我撑得住。媚娘，你的伤……”
“奴婢没事。”武媚娘将参汤递给他，“殿下，当务之急是西域之行。失落绿洲飘渺无踪，生命之泉更是传说，九十日……时间太紧迫了。”
就在这时，阿史那云风风火火地闯了进来，碧眸中带着一丝兴奋：“李恪！我问过部落里的老人了！关于那个‘失落绿洲’和‘生命之泉’的传说，在我们草原各部中也有流传！据说它位于死亡之海（塔克拉玛干沙漠）的最深处，被一片移动的沙海和幻象保护着，只有最勇敢的战士和最智慧的向导，在特定的星象指引下才能找到！我知道有几个部落可能保留着古老的星图！”
星图！向导！ 这无疑是雪中送炭！
李恪精神一振：“阿史那云，此事至关重要！能否尽快联系你的部落，获取星图和寻找可靠的向导？” “包在我身上！”阿史那云拍着胸脯，火红的骑射服衬得她意气风发，“我这就用最快的方法传信回去！”
“等等，”李恪叫住她，目光深沉，“此次西域之行，凶险异常，远超赤焰山脉。你……”
“怎么？瞧不起人？”阿史那云柳眉倒竖，“论沙漠生存和打仗，你们十个汉人也比不上我一个草原儿女！再说了，苏姐姐也是为了救你才……我阿史那云岂是贪生怕死之辈？我必须去！”她的语气斩钉截铁，碧眸中闪烁着不容置疑的决心。
李恪看着她倔强而明媚的脸庞，心中涌起一股暖流和感激：“好！那便一同去！”
接下来是紧张的筹备。程处默奉命清点最精锐的玄甲军和百骑司好手，要求人人精通骑射，耐得苦战，且绝对忠诚。物资准备更是繁琐：大量的清水、食物、药品、防沙装备、骆驼、以及应对沙漠特殊环境的工具。
然而，最大的难题来了——如何离开长安？他如今贵为天策上将，总领京城兵马，一举一动皆在朝野注视之下。无旨离京，尤其是前往敏感的西域，必遭物议，甚至被扣上勾结外藩、意图不轨的罪名。
必须面见父皇，陈明利害，求得圣旨！
但父皇会同意吗？在刚刚经历太子叛乱、朝局未稳之际，放他这位手握兵权的亲王远去西域？父皇会如何想？
李恪心中忐忑，但为了苏瑾，他必须一试！
他立刻进宫求见。
紫宸殿内，李世民的气色似乎比之前好了一些，但眉宇间的疲惫和深沉依旧。他听完了李恪关于寻找生命之泉救治苏瑾（李恪隐去了苏瑾的真实身份和毒叟交易，只说是为救功臣而寻药）、以及顺便探查西突厥动向、巩固西域商路的双重奏请，久久沉默不语。
手指有节奏地敲打着御案，深邃的目光落在李恪身上，仿佛要将他看穿。
“恪儿，”良久，李世民缓缓开口，声音听不出喜怒，“你可知如今朝局初定，百废待兴？你身为天策上将，肩负京畿安危，岂可轻离？为一个女子（他刻意加重了这三个字），擅离职守，深入险地，岂是明君所为？”话语中带着明显的敲打和试探。
李恪心中一沉，果然如此。他深吸一口气，跪倒在地，语气诚恳却坚定：“父皇明鉴！苏瑾于儿臣，并非寻常女子。她多次救儿臣于危难，更于此次平乱中为救儿臣而身受重创，儿臣若弃之不顾，与禽兽何异？此其一。”
“其二，西突厥新败，国师毙命，但其根基未损。趁其内部混乱之际，遣精干力量深入西域，既可寻药，亦可实地探查其虚实，联络西域诸国，宣扬大唐国威，震慑宵小，乃一举两得之上策！”
“其三，长安有父皇坐镇，有房相、长孙大人等肱股之臣辅佐，儿臣留下，不过锦上添花。而西域之事，关乎未来边陲百年安定，儿臣愿为父皇前驱，扫清隐患！”
他句句在理，既表明了不得不去的私情，更抬出了巩固西域、为国宣威的大义。
李世民目光闪烁，沉吟片刻，忽然问道：“若朕不准呢？”
李恪猛地抬头，直视李世民，眼中是前所未有的决绝：“那儿臣只好上缴天策上将印信，自除王爵，以布衣之身前往！救不了她，儿臣要这王位权柄，又有何用？！”
话语掷地有声，带着不容置疑的执拗和疯狂！
殿内一片死寂。侍立的宦官吓得大气不敢出。
李世民看着跪在下方、眼神倔强如少年般的儿子，仿佛看到了当年为了长孙皇后而不惜顶撞高祖皇帝的自己。他眼中闪过一丝极复杂的情绪，有审视，有感慨，也有一丝不易察觉的……松动。
良久，他忽然叹了口气，语气缓和了些：“罢了……起来吧。朕……准了。”
李恪心中一喜：“谢父皇！”
“但，”李世民话锋一转，目光变得锐利，“朕有几个条件。第一，你只能带五百精锐，以商队护卫名义秘密离京，不得张扬。第二，天策府印信需留下，由李靖暂代其职。第三，此行以探查西域、寻药为主，非必要不得与西突厥发生大规模冲突。第四，三个月内，无论成败，必须返回长安！你可能做到？”
五百人？三个月？条件极其苛刻！但李恪别无选择！ “儿臣……遵旨！”他重重叩首。
“去吧。”李世民挥挥手，略显疲惫地闭上眼睛，“活着回来。”
拿着新鲜出炉的、措辞含糊的密旨，李恪走出紫宸殿，后背已被冷汗湿透。父皇最终同意了，但那最后一句“活着回来”，却让他感到一种莫名的沉重。