与艾丽卡告别后，凯撒下楼与等候的雷蒙德会合。
老师，刚才那位女士是……？雷蒙德牵着马跟在凯撒身边，忍不住问道。
他刚才在楼下等了足足半个多小时，心里早就好奇得不行了。
老朋友。凯撒翻身上马，简短地回答。
雷蒙德见老师显然不想多谈，也就识趣地闭上了嘴。
不过他心里还是止不住地猜测——能让老师专门上楼见面的，而且还是个看起来气质不凡的贵族女士，这关系恐怕不简单啊。
两人策马前行，沿着宽阔的街道向王都贵族区驶去。
街道两旁的景象开始发生变化。
原本熙熙攘攘的平民街区渐渐被甩在身后，取而代之的是越来越宽敞整洁的道路。
石板路面被打磨得光滑平整，连马蹄踏上去的声音都变得清脆悦耳。
路边的行道树被修剪得整整齐齐，每一棵都像是用尺子量过一样，间距精准到让人觉得有些刻意。
街边的房屋也不再是那种挤挤挨挨的两层小楼，而是一座座独立的庭院和别墅，每一座都隔着老远的距离。
透过精致的铁艺围栏，能看到修整得一丝不苟的草坪，以及各种凯撒叫不出名字的名贵花卉。
空气中都弥漫着一股淡淡的香气，不知是花香还是某种贵族们专用的香料。
就连偶尔经过的行人，穿着都明显比其他地方讲究得多。
贵族区就是不一样啊。雷蒙德小声嘀咕了一句，连空气都感觉比别的地方贵。
凯撒扫了一眼周围环境，没有接话。
他对这些表面的繁华并不感兴趣，倒是注意到这片区域戒备森严——每隔一段距离就能看到穿着体面制服的守卫在巡逻，目光锐利地审视着每一个进入这片区域的人。
两人在一座别墅前停下。
门牌上写着15号。
这是一座三层高的石制建筑，占地面积相当可观，光是前院就比普通人家的整座宅子还大。
别墅的外墙是用某种米白色的石材砌成的，在阳光下泛着温润的光泽。
墙面上雕刻着繁复的花纹，那些藤蔓和花朵的图案栩栩如生，细腻得让人怀疑是不是请了几十个工匠雕了好几年才完成的。
正门是拱形的设计，两根粗壮的石柱撑起门廊，柱子上盘绕着浮雕的藤蔓。
柱头雕刻着精美的科林斯式花饰，每一片叶子都纤毫毕现。
拱门上方还镶嵌着一块彩色玻璃窗，阳光透过玻璃洒下斑斓的光影。
别墅前的花园更是精心打理过的。
各色花卉按照颜色和高度排列，形成一幅幅流动的画卷。
中央是一个小型的喷泉，几条石雕的鱼儿栩栩如生地从水中跃起，水柱在阳光下折射出细碎的彩虹。
喷泉周围铺着白色的鹅卵石，和翠绿的草坪形成鲜明对比。
书店这么赚钱？凯撒打量着这座气派非凡的建筑，语气里带着几分疑惑。
一个卖书的，住得比大多数贵族还奢华，这多少有点不太对劲。
老师，马修斯先生可不只是个书店老板。雷蒙德赶紧解释道，语气里带着几分敬佩，他是王都有名的学术大家，在机械学、数学、天文学方面都很有造诣。
听说他发明了好几种新型的纺织机械和水力装置，现在王都有一半以上的工厂都在用他设计的设备。
凯撒来了点兴趣。
光是专利费，每年就是个天文数字。雷蒙德继续说道，声音压低了些，我听人说，他一年的专利收入，比一个中等领主的全部收入还要多。
凯撒点了点头，这倒是说得通了。
而且啊，雷蒙德又补充道，因为他在科学研究方面的杰出贡献，陛下还特地授予了他子爵的爵位。
虽然没有封地，但这已经很了不起了。
一个平民出身的学者，能靠自己的本事获得贵族头衔，这在整个王国都是凤毛麟角。
两人下马走到别墅门前，还没来得及敲门，一个穿着考究的仆人就迎了出来。
那仆人看起来四十来岁，穿着熨烫得平整的黑色燕尾服，白手套一尘不染，连头发都梳得一丝不苟。
他的态度恭敬却不卑微，一看就是在贵族家里做了多年的老管家。
二位是凯撒大人和雷蒙德先生吧？仆人微微欠身，语气客气而得体，巴尔汗大师已经在里面等候多时了，请随我来。
看来仆人是早就得到了通知。
凯撒跟着仆人走进别墅。
一进门，就是一个宽敞的门厅。
地面铺着黑白相间的大理石地砖，擦拭得能照出人影。
墙上挂着几幅油画，画的都是些风景和静物，笔触细腻，一看就价值不菲。
大厅中央悬挂着一盏巨大的水晶吊灯，即使在白天也闪烁着华丽的光芒。
不过凯撒注意到，这里的装饰虽然考究，却没有那种暴发户式的堆砌感。
每一件摆设都恰到好处。
墙边的几个书架上摆满了各种书籍，还有一些奇特的机械模型和科学仪器。
仆人领着他们上了二楼，在一扇精致的木门前停下。
二位请进，巴尔汗大师就在里面。
推开门，是一间相当宽敞的书房。
四面墙壁几乎都被高大的书架占据，上面密密麻麻地摆满了各种书籍。
有些书看起来已经很古老了，封面泛黄破损。
除了书籍，书架上还摆放着各种奇异的机械装置——有齿轮组成的复杂模型，有精密的天文仪器，还有一些凯撒完全看不懂用途的古怪东西。
墙上钉着许多设计图纸，上面画满了复杂的线条和计算公式。
几张大桌子上堆满了图纸、书籍和各种工具。
窗边摆着一台巨大的天文望远镜，铜制的镜筒在阳光下泛着幽暗的光泽。
巴尔汗大师正站在窗前，看到凯撒进来，立即转过身来。
凯撒大人，您终于来了！巴尔汗快步走过来，恭恭敬敬地鞠了一躬，脸上满是如释重负的表情，我都快急死了，马修斯先生的状况越来越糟……
他说到这里停顿了一下，像是在组织语言，又像是在考虑该怎么形容。
到底有多糟？凯撒问。
巴尔汗苦笑了一下，摇摇头：您看了就知道了。
不过……您要有心理准备，他现在的样子，真的……他咽了口唾沫，很吓人。
说着，巴尔汗带着凯撒和雷蒙德穿过书房，走向深处的一个小隔间。
那扇门虚掩着，从门缝里透出昏暗的光线。
房间里很安静，安静得有些不正常，连呼吸声都听不到。
巴尔汗的手放在门把手上，犹豫了一下，然后深吸一口气，推开了门。
凯撒跨进门槛的瞬间，眉头微微皱了起来。
房间里弥漫着一股古怪的气味——不是腐臭，而是一种干枯的、仿佛生命力正在流逝的气息。
像是风干的花朵，像是被抽干水分的枯木，又像是荒废已久的坟墓。
光线很暗，厚重的窗帘把阳光完全遮挡在外，只有一盏油灯在角落里散发着微弱的光芒。
在那摇曳的灯光中，凯撒看到了坐在椅子上的那个。
雷蒙德倒吸了一口凉气，下意识地往后退了半步。
那真的很难称之为。
马修斯——如果那团瘫在椅子上的东西还能被叫做马修斯的话——已经完全不像个活人了。
他瘦得可怕，皮肤紧紧贴在骨头上，每一根骨骼的形状都能看得一清二楚。
那张脸已经完全凹陷下去，颧骨高高突起，整个脸颊深深凹陷，形成两个黑洞般的阴影。
他的眼窝深得吓人，眼球缩在深处，像是两颗即将熄灭的煤球。
眼白已经变成了一种不健康的灰黄色，布满了密密麻麻的血丝。
那双眼睛无神地盯着虚空，仿佛灵魂已经离体，只剩下一具空壳。
嘴唇干裂得厉害，裂开了好几道口子，有些地方渗出了暗红色的血迹。
头发大把大把地脱落，头皮上有好几块已经完全秃了，露出头皮。
他穿着一件宽大的睡袍，但现在这睡袍就像披在骷髅上一样，空荡荡地挂在那具皮包骨的身体上。
露出来的手腕细得像枯枝，青黑色的血管清晰可见，皮肤松弛地耷拉着，轻轻一碰恐怕就会脱落。
最可怕的是，他还在呼吸。
那种微弱的、断断续续的呼吸声，让人觉得他随时都会咽下最后一口气。
马修斯先生，巴尔汗小心翼翼地走上前，声音都压低了几分，像是怕吓到什么脆弱的东西，我把凯撒大人请来了。
就是我之前跟您说的那位能够处理超自然事件的专家。
那具缓缓转过头来。
动作慢得可怕，就像生锈的机械，每转动一下都能听到骨骼摩擦的声音。
马修斯那双浑浊的眼睛落在凯撒身上，眼神里闪过一丝微弱的希望之光。
凯撒……大人……
声音从喉咙深处挤出来，沙哑得像是砂纸摩擦生锈的铁，每个字都要耗尽全身的力气。
感谢愿意来帮助我。
说完这句话，他剧烈地喘息起来，胸膛急促地起伏着，仿佛刚跑完一场马拉松。
凯撒在旁边的椅子上坐下，目光平静地打量着眼前这个生不如死的人。
详细说说你的情况。凯撒开门见山，从什么时候开始出现异常的？
马修斯闭上眼睛，深深地吸了一口气——那口气吸得很艰难，喉咙里发出呼噜呼噜的声响，就像漏风的风箱。
大概一个月前，他断断续续地说道，每说几个字就要停下来喘气，我从一个神秘商人那里收购了一批古籍。
那些书……看起来很有……研究价值……马修斯的眼神变得有些恍惚，像是陷入了回忆，有记载古代炼金术的……有东方王国的风土志……还有失传已久的……天文观测手稿……
我很兴奋……每天都在……阅读那些书……
然后呢？凯撒问。
然后……马修斯的声音颤抖起来，我读到了……其中一本……记录东方王国风土人情的书……
他的身体开始微微发抖。
那本书……看起来很普通……就是一些……游记性质的内容……我读完了整本书……当时觉得……写得很有意思……
但是那天晚上……马修斯的声音带着明显的恐惧，我做了个梦……梦到有个女人……站在我卧室门口……
雷蒙德不自觉地咽了口唾沫。
什么样的女人？凯撒问。
看不清……马修斯摇头，她的脸……很模糊……但我知道她在看着我……就那么静静地……站在门口……一动不动地……盯着我看……
那种感觉……
那种感觉太可怕了……就像……就像被什么冰冷的东西盯上……浑身的血液都凝固了……
我想叫，但是……发不出声音……想动，但是……身体完全僵住了……只能眼睁睁地看着她……看着她站在那里……
那只是个梦吧？雷蒙德小声说道。
我也以为……只是噩梦……马修斯苦笑，但是……第二天晚上……第三天晚上……每天晚上都是一样的梦……
她一直站在那里……一直看着我……从不靠近……也不说话……就那么……静静地看着……
一开始只是晚上……马修斯的声音越来越低，但后来……白天我也开始看到她了……
白天？！雷蒙德惊呼出声。
是的……白天……马修斯点头，我在书房里工作的时候……会突然看到她……站在窗外……透过玻璃看着我……
我去市场买东西……转过街角……会看到她……站在人群中……所有人都在走动……只有她……一动不动地站在那里……看着我……
我在花园里散步……回头的瞬间……会看到她……站在喷泉旁边……湿漉漉的长发……遮住了脸……但我知道……她在看我……
马修斯说到这里，整个人都在颤抖。
我以为……我是疯了……他的声音带着哭腔，我以为是我压力太大……出现了幻觉……我去看了医生……医生说我只是劳累过度……让我多休息……
但是……他突然抬起头，那双浑浊的眼睛死死盯着凯撒，但是有一天晚上……
我醒来的时候……看到她……坐在我床边的榻子上……
房间里的空气仿佛凝固了。
榻子？凯撒问。
就是……床边那种……用来坐着穿鞋换衣的……长凳……马修斯的声音几乎是从牙缝里挤出来的，她就坐在那上面……背对着我……长发垂下来……一动不动……
我当时……吓得动都不敢动……就那么睁着眼睛……看着她的背影……一直看到天亮……
天亮的时候……她消失了……
但是！马修斯突然激动起来，声音尖锐得刺耳，但是那个榻子上……有一个明显的……被人坐过的痕迹！
布面凹陷下去……就像……就像真的有人坐过一样！
雷蒙德的脸已经吓得发白。
更可怕的是……马修斯的声音变得绝望，我是单身……一个人住……家里根本没有女人……我也不用女仆.....我只用男仆。
而且男仆……一周只来打扫一次……他们绝对不可能……进我的卧室……更不可能坐在我床边……
所以……所以那个痕迹……
他说不下去了，整个人瘫软在椅子上，大口大口地喘着粗气。
凯撒静静地听完，没有说话。
他能感觉到，这个房间里确实残留着某种不正常的气息。
从那之后呢？凯撒问。
从那之后……马修斯用颤抖的手指指了指自己，我就开始……变成这样了……
每天醒来……就会发现自己又瘦了一圈……力气越来越小……头发大把大把地掉……
我找了最好的医生……但他们都说……查不出病因……所有的身体检查都显示……我很健康……
但我明明……能感觉到……生命力在流逝……就像……就像被什么东西……一点一点地吸走……
马修斯说到这里，眼中流下两行浑浊的泪水。
我不想死……我还有那么多研究没有完成……那么多设计还没实现……我不想就这么……被吸干……
房间里陷入了沉默。
过了好一会儿，凯撒才开口：那本古籍现在在哪里？
马修斯颤抖着手指向书房外面的书架。
就在那里……那本……《东域见闻录》……
我想过……烧掉它……但又害怕……害怕会有什么……更可怕的后果……
我不敢轻举妄动……只能……眼睁睁地看着自己……一天天衰弱下去……
凯撒站起身，走出小隔间。
巴尔汗和雷蒙德紧跟在后面，两人都是一脸紧张。
凯撒在书架前停下，目光扫过那一排排古籍。
很快，他的视线落在了其中一本看起来很普通的书上。
那本书的封面已经有些破旧了，用一种古老的文字写着几个字——《东域见闻录》。
凯撒伸手取下那本书。
在触碰到书的瞬间，他感觉到了一股微弱但明确的邪恶气息。
那种气息阴冷、黏腻，像是某种活物附着在书页上，正在缓慢地呼吸。
他翻开书页。
里面记录的确实是一些关于东方王国的风土人情——城市的繁华、节日的庆典、美食的做法、奇特的风俗……看起来就是一本普普通通的游记。
但凯撒能清楚地感知到，每一页纸上都附着着那种诡异的力量。
马修斯先生，凯撒合上书，转身看向小隔间里的那个人，我可以随意处理这本书吗？
可以！当然可以！
我自己一个人根本不敢动它。马修斯几乎是用尽全力在喊，您随便处理！
烧了也好，撕了也好！
我恨不得……立刻摆脱它！
那好。
凯撒点了点头。
然后，在所有人震惊的目光中，他抬起手，撕下了书中的一页。
凯撒大人，您……巴尔汗刚想开口。
下一秒，凯撒直接把那张纸塞进了嘴里。
等等！巴尔汗惊呼出声。
雷蒙德更是瞪大了眼睛，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。
小隔间里的马修斯也愣住了，那双浑浊的眼睛里满是不可置信。
凯撒却表情平静，就像在品尝什么普通的点心一样，慢条斯理地咀嚼着那张纸。
纸张在口中散发出一股奇异的味道——不是纸的味道，而是某种腐朽的、阴冷的气息。
那股邪恶的力量试图侵入他的身体，但很快就被深渊进化系统吞噬殆尽。
【深渊进化点+1】