最后一口混着沙土的浊水艰难咽下，喉咙里的灼烧感并未减轻多少，反而因为那粗糙的颗粒摩擦，带来一阵刺痛。李曜舔了舔干裂得如同久旱土地般的嘴唇，舌尖尝到一丝清晰的铁锈味和血腥味。胃袋空得发疼，一阵阵痉挛般的抽搐提醒他，能量早已耗尽。他知道自己已经到了极限，不能再等了，必须趁着这危险的夜色继续移动，离那传来不祥机械声的矿坑越远越好。
夜路难行，尤其是在这片陌生的、充满敌意的土地上。没有月亮垂怜，只有几颗黯淡的星辰，在厚重的尘埃云间隙中，吝啬地洒下些许微不足道的光亮，勉强勾勒出地面狰狞的轮廓。他深一脚浅一脚地在嶙峋的乱石和深浅不一的松软沙土地上跋涉，每一步都小心翼翼，如同行走于雷区，生怕踩碎一块松动的石头发出脆响，或者一脚踏空，摔进某个被黑暗吞噬的裂缝或洞穴。右手紧紧攥着那根沉甸甸、冷冰冰的蝎尾刺，指关节因过度用力而发白，这是他现在唯一能感受到的、实实在在的依靠。风声是这片死寂荒原上永恒的背景音，呜咽着，盘旋着，掠过那些被风蚀成奇形怪状的岩石，发出各种似是而非、令人毛骨悚然的声响——有时像低语，有时像哭泣，有时又像某种潜行生物的喘息。每一次异样的风声，都让他心跳骤然加速，猛地停下所有动作，屏住呼吸，紧张地转动脖颈，瞳孔在黑暗中极力搜索，直到确认那仅仅只是风的恶作剧，才敢继续那艰难的跋涉。
体力和体内本就匮乏的水分，正在以惊人的速度流失。饥饿感如同最顽固的寄生虫，不仅啃噬着他的胃壁，更在蚕食他摇摇欲坠的意志力。眼前开始不受控制地出现闪烁的黑点和扭曲的光斑，耳朵里也传来细微的嗡鸣，脚步变得越来越虚浮，好几次差点被不起眼的小石子绊倒。他无数次下意识地伸手入怀，触摸那包在柔软布料里的、坚硬而冰冷的金属玉米穗，那陌生的触感既带来一丝诡异的慰藉，也伴随着更深的恐惧。这东西太超出常理，在没弄清楚它的性质和潜在危险前，贸然尝试“食用”，后果可能比活活饿死更加凄惨、更加不可预测。
绝望，像无形而冰冷的潮水，一点点漫过脚踝，爬上膝盖，试图将他彻底淹没。他不得不靠在一块巨大的、散发着浓重铁锈味的暗红色岩石上短暂喘息，感觉四肢百骸都在发出痛苦的呻吟，每一个细胞都在呼喊着休息，呼喊着能量。难道自己的结局，就是在这片无人知晓的荒野角落，力竭倒下，最终化作掩埋在沙尘下的又一具无名白骨，如同那个K-12一样？
就在意识即将被这片无边黑暗彻底吞噬的边缘，一阵极其微弱的、带着明显湿气的凉风，如同情人温柔的手指，轻轻拂过他滚烫干燥的面颊。风中，夹杂着一丝几乎难以察觉的、却无比清新的、属于健康植物才能散发出的鲜活气息！
这感觉……！
李曜猛地一个激灵，仿佛被冰水浇头，几乎要僵住的身体里陡然被注入了一股求生的蛮力。他贪婪地、用力地深吸了好几口气，肺部扩张带来的刺痛都显得无比珍贵——没错！不是濒死前的幻觉！是真实的水汽！是活着的、未被污染的植物才能拥有的干净味道！在这片被死亡、辐射和金属尘埃牢牢统治的土地上，这微弱的气息如同穿透厚重乌云的一缕阳光，如同绝望深渊中传来的一声呼唤！
求生的本能压倒了一切疲惫与绝望。他挣扎着，用蝎尾刺勉强支撑起身体，循着那微弱却无比清晰的气息传来的方向，踉踉跄跄，跌跌撞撞地奔去。他绕过几块如同远古恶魔般矗立的、布满孔洞的巨岩，眼前的景象豁然开朗，让他瞬间呆立在原地，几乎要怀疑自己是否已经死亡，来到了某个死后的安宁世界——
一个小小的、仿佛被造物主遗忘，或者说，是刻意隐藏在世界角落的绿洲，正安详地、静谧地躺在一个天然形成的浅洼地里。
面积不大，却迸发着与周围环境格格不入的、令人心颤的生机。中央是一汪清澈见底的泉水，水底铺着干净的白色沙石和光滑的鹅卵石，在稀疏星光的照耀下，水面荡漾着细碎而温柔的银色波光，仿佛撒了一把碎钻。泉水周围，是一片足以让任何久居废土之人热泪盈眶的翠绿！柔软的青草像最华贵的绒毯般铺展开来，绿得那么纯粹，那么饱满。几簇低矮的灌木点缀其间，叶片肥厚，脉络清晰，甚至还有一些星星点点的、娇嫩的白色小花在静谧的夜色中悄然绽放，散发出淡淡的、若有若无的馨香！空气中弥漫着沁人心脾的、富含负离子的湿润水汽和肥沃泥土的芬芳，这与他之前习惯了呼吸的、那混合着金属粉尘、臭氧和淡淡腐臭的空气，形成了天堂与地狱般的对比。
水！看上去可以直接饮用的、干净清澈的水！还有那些看起来完全可以食用的、正常的植物！
这巨大的视觉和嗅觉冲击让李曜几乎站立不稳，一股强烈的酸热感直冲鼻腔和眼眶。他几乎是手脚并用地扑到泉眼边，颤抖着双手，小心翼翼地捧起一掬清凉的泉水，先是近乎虔诚地凝视了片刻，然后才大口大口地、近乎疯狂地将这生命之源灌入如同着火般的喉咙。甘甜！沁人心脾的甘甜！仿佛每一个味蕾都在欢呼雀跃。水流顺着干涸的食道涌入空瘪的胃囊，带来一种近乎痛苦的、却又无比舒爽的充盈感。
他喝得太急，被呛得剧烈咳嗽起来，水花溅湿了破烂的防护服前襟，但他毫不在意，直到感觉胃里被清凉的液体填满，腹胀感传来，才无力地瘫坐在柔软湿润的草地上，背靠着一块光滑的石头，大口大口地喘息着，体验着一种重获新生的虚脱和恍惚。
然而，短暂的狂喜过后，深入骨髓的警惕性如同条件反射般迅速回归。他没有被这突如其来的美好冲昏头脑，而是立刻开始仔细地、冷静地打量这片不可思议的绿洲。泉水清澈异常，肉眼看不到任何悬浮物或油污，水底沙石干净，没有任何异常颜色或沉积。青草和灌木看起来都再正常不过，叶片是健康的翠绿色，没有诡异的斑点，没有金属般的光泽，触摸上去是植物应有的柔韧和微微的凉意，用力掐断，断面渗出的是无色透明的汁液，带着青草特有的清新气味。这里的一切，都与他之前见过的、被某种未知力量扭曲、矿化或能量化的环境（比如那株金属玉米）格格不入，充满了纯粹而原始的自然生机。
这太不寻常了！这片绿洲的存在本身，就像沙漠中凭空出现的海市蜃楼，美好得令人心生不安，仿佛一个精心布置的、充满诱惑的陷阱。
他强行压下心中的重重疑虑，决定先解决最迫切的生存问题。他拿出所有空着的水囊和容器，将它们全部灌满这宝贵无比的、清澈的泉水，每一个动作都小心翼翼，生怕浪费一滴。然后，他怀着一种近乎神圣的心情，小心地拔起几根最嫩绿的草茎，摘下几片看起来最柔嫩的灌木叶片，放入口中，慢慢地、仔细地咀嚼。微涩，但紧接着是青草和绿叶特有的、久违的清新香气在口腔中弥漫开来，这是属于正常世界的、令人安心的味道。他甚至能感觉到自己那备受折磨的肠胃，因为这熟悉的、温和的植物纤维的进入，而发出了舒适的低鸣。
他没有贪多，只吃了很少一点，让饥渴已久的肠胃先适应一下。随后，他在绿洲边缘选择了一处位置——这里既能毫无遮挡地观察到泉水及大部分绿洲区域，侧后方又有一块巨大的岩石可以提供遮蔽和掩护——坐下，准备在此度过这个夜晚，尽快恢复几乎消耗殆尽的体力。
他再次从怀中取出那穗用软布包裹的金属玉米。在黯淡的星光和远处蓝光硅珊瑚散发出的、幽幽的、非自然的光晕映照下，这暗金色的、布满规整凸起颗粒的冰冷穗子，与周围生机勃勃、色彩柔和、充满了生命张力的翠绿景象，形成了极其强烈、近乎刺眼的对比。一个冰冷、坚硬、死寂，蕴含着未知的、可能危险的能量；一个柔软、鲜活、灵动，散发着纯粹而原始的生命气息。它们仿佛代表了两种截然不同的、在这片废土上相互交织、彼此渗透，甚至可能相互对抗的底层力量或规则。
他的目光带着思索，漫无目的地扫过平静的水洼对面，落在远处草地与背后岩石壁垒的交界处。起初只是随意一瞥，但很快，他的视线凝固了。那里，岩石的根部，似乎有一个……明显经过人工修葺的、浅浅的石槽？那石槽打磨得不算精细，但边缘整齐，绝非天然形成，它将泉水巧妙地引向一侧。顺着石槽引导的方向望去，在几块明显被人为摆放过、围出一小片背阴区域的大石中间，那里的土壤颜色明显比周围的草地更深，呈现出肥沃的黑褐色，而且……极其整齐地生长着几排低矮的、叶片形态几乎一模一样的植物？排列得如同接受检阅的士兵！
那绝不是随意生长的野草！那是被人刻意选择、精心照料、种植的东西！
李曜的心猛地一紧，如同被一只无形的手狠狠攥住，刚刚因为找到栖息地而稍微放松的神经瞬间再次绷紧，比之前任何时候都要紧绷！
这片看似遗世独立的绿洲，并非无主之地！这里存在着，或者至少曾经存在过，另一个（或者另一群）……懂得并实践着种植的智慧生命！
是敌？是友？