“灰狐”主力在北方与“母体”防御力量的激战，成了锈蚀山脊所有幸存者头顶悬着的利剑。每一天，都有新的战报通过各种渠道零星传来——有时是“灰狐”某支分队被神出鬼没的仲裁者全歼，有时是某台“破城者”凭借蛮力摧毁了关键的防御节点，甚至有小道消息称，有人在战场边缘看到了疑似“守护者”的身影一闪而逝，随后便是一整支“灰狐”精英小队人间蒸发。
战况异常惨烈，双方似乎陷入了僵持。但这僵持，是以巨大的消耗为代价的。
这种高压环境，反而加速了“铁砧”的内部整合与发展。李曜那番掷地有声的“独立宣言”，经过有意无意的传播，极大地增强了聚居地居民的归属感和凝聚力。这里不再是朝不保夕的临时避难所，而是他们愿意为之奋斗的家园。
人口突破四百大关后，管理压力也随之增大。老陈领导的“遗民工程师协会”展现出了惊人的组织能力。他们借鉴了旧时代的城市管理经验，结合废墟中找到的有限资料和幸存者们的实际需求，初步建立了一套行之有效的贡献点制度。
贡献点不仅可以通过参与护卫、建设、生产获得，有一技之长的医生、教师、甚至擅长讲古活跃气氛的人，也能通过提供服务赚取。贡献点可以兑换食物、住所、日用品，甚至未来可能提供的更高级别装备或技术培训机会。这套制度相对公平，极大地激发了人们的生产和防御积极性。
能量塔周围的试验田规模扩大了一倍，第二代、第三代的金属玉米幼苗在能量场的滋养下茁壮成长，它们对锈蚀土地的改良效果开始显现，附近原本寸草不生的区域，竟然开始出现零星的、耐性极强的苔藓类植物。这无疑是一个振奋人心的信号。
李曜将大部分精力投入了对“动态能量镀层”的实践和“苍狼”的进一步磨合中。
维修车间内，经过强化的“苍狼”傲然矗立。其暗蓝色装甲上，除了原有的淡金能量纹路，又多了一些更加细微、如同电路板走线般复杂的银色纹路，这便是初步构建的“动态能量镀层”矩阵。
李曜深吸一口气，精神高度集中，与机甲核心深度连接。他操控“苍狼”抬起右臂，一名护卫队员操作着一台老旧的、拆除了战斗部的小型导弹发射器，对准了臂甲。
“发射！”
嗖！训练用导弹拖着白烟撞向“苍狼”臂甲。
就在接触前的一刹那，李曜意念微动。目标区域的银色纹路骤然亮起，光芒瞬间变得刺目，仿佛一层液态金属覆盖其上！
“砰！”
导弹撞碎，爆炸的火光和气浪被那层骤然强化的能量镀层牢牢挡住，只是让“苍狼”的右臂微微晃动了一下。同时，李曜清晰地感觉到，一部分冲击能量被引导至了“苍狼”的背部辅助推进器阵列，虽然未能直接产生推力，但推进器的能量读数确实出现了短暂的微小峰值。
“成功了一次！”围观的工程师和护卫队员发出低低的欢呼。
李曜却缓缓呼出一口浊气，额角见汗。仅仅维持目标区域零点几秒的超强防御，并完成初步的能量引导，对他的精神力消耗就不小。而且，矩阵的响应速度和能量转化效率还远未达到理想状态，需要大量的练习和优化。
“继续。”他沉声道，眼神没有丝毫放松。真正的战场，不会给他任何犯错的机会。
就在“铁砧”埋头发展，李曜刻苦磨炼之时，外界的暗流并未停歇。
“裂谷集市”，核心区域，一间隔绝了一切探测的密室内。
之前代表集市出使的“金匙”霍恩理事，此刻正恭敬地垂首站立。他的面前，是一片朦胧的光影，光影中隐约勾勒出一个坐在宽大座椅上的人形轮廓，看不清面容，只有一双仿佛能洞悉人心的眼睛，在黑暗中闪烁着幽光。这便是“暗影”。
“他拒绝了。”霍恩低声道，语气带着一丝不易察觉的忐忑，“态度很坚决，要完全自主。”
光影中的“暗影”沉默了片刻，发出低沉而略带沙哑的笑声：“呵呵……有魄力，也有底气。看来，‘架构核心’和那能量作物，给了他不少信心。”
“我们需要采取进一步措施吗？比如，经济封锁，或者……”霍恩试探着问。
“不。”“暗影”打断了他，“现在动手，只会把他彻底推向对立面，或者便宜了‘灰狐’和那些藏头露尾的‘掘墓人’。我们要的，不是一个被打烂的‘铁砧’，而是一个……可以被影响的‘合作伙伴’。”
他顿了顿，指尖在座椅扶手上轻轻敲击：“继续观察，保持有限的贸易。重点收集‘苍狼’的实战数据，尤其是那种范围性能量干扰和新出现的防御技术。另外，查清楚‘掘墓人’的动向，他们不会对北边的热闹和这个新崛起的邻居视而不见。”
“是。”
同一时间，锈蚀山脊某处深邃的地下裂隙深处，一座风格与外界截然不同的基地隐藏于此。基地内光线幽暗，墙壁上覆盖着某种生物薄膜般的组织，微微蠕动，输送着营养液般的能量流。几台被摧毁的生物神经束机甲残骸正被一些如同活体触手般的机械臂分解、研究。
一个冰冷、毫无感情的声音在基地核心响起，用的是某种晦涩的语言，但大意能被理解：“……样本K-73关联个体（指李曜）及其造物（指铁砧），威胁等级提升。其能量运用方式，对‘主脑’链接构成潜在干扰。优先级别：捕获或清除。等待‘母体’冲突结果，伺机介入。”
而在北方战火纷飞的前线，“灰狐”的临时指挥中心内，雷克斯指挥官看着全息沙盘上标注出的、那个位于他们侧后方的“铁砧”光点，脸色阴沉。
“沃尔夫博士，‘特殊应对预案’的激活单位，还需要多久才能投入实战？”他问道。
穿着白大褂的沃尔夫博士推了推眼镜，眼中闪烁着科学狂人特有的光芒：“指挥官，‘清道夫’改良型和‘心智吞噬者’原型机已经完成，正在最后调试。很快，我们就能给那些不听话的‘异常体’和一些碍事的‘旁观者’，一个深刻的教训。”
雷克斯满意地点点头，目光再次投向沙盘上的“铁砧”。
“先让他们再安稳几天。等我们解决了北边的大麻烦，下一个，就轮到这只不听话的‘小狼崽’了。”
各方势力，心怀鬼胎，目光都若有若无地投向了正在锈蚀山脊北部边缘扎根生长的“铁砧”。风暴在汇聚，而“铁砧”这棵幼苗，能否在风暴中长成参天大树，取决于它的根扎得够不够深，它的钢铁脊梁够不够硬。
李曜对此心知肚明。他结束了一天的训练，看着夜幕下灯火初亮、轮廓日渐清晰的聚居地，感受到肩头沉甸甸的责任。
建设，才刚刚开始。战斗，也远未结束。他必须更快，更强。