腥臭滚烫的污泥如同粘稠的黑色瀑布，持续从上方塌陷处倾泻而下，灌满了通风井下方狭窄的空间。视线被彻底遮蔽，空气中弥漫着令人作呕的腐殖质和矿物质混合的刺鼻气味。耳边只有污泥流淌的汩汩声、碎石持续掉落的哗啦声，以及下方深处传来的、那变异体被激怒后更加狂暴的嘶吼和挣扎声。
苏韫莬悬在半空，腰间的绳索深勒入肉，几乎将他拦腰截断般的剧痛让他濒临涣散的意识强行拽回了一丝。他无力地晃荡着，全身沾满了滑腻恶臭的污泥，连呼吸都变得困难，每一次吸气都带着火辣辣的灼痛和浓烈的腥气。右手的伤口完全被泥浆糊住，暗金色的微光彻底熄灭，只剩下麻木与钝痛。
下方传来瑾棽被泥浆呛到的剧烈咳嗽和惊恐的呜咽，以及林清羽焦急的呼喊：“哥！哥你怎么样？！抓住！别松手！”声音在狭窄的井壁间回荡，显得遥远而模糊。
顾言澈的声音则要冷静得多，但也带着一丝紧绷：“上方结构不稳定！停止攀爬！固定自己！瑾棽，抓紧你面前的凸起！清羽，检查你的绳索！”
混乱中，苏韫莬感觉到自己腰间的绳索被猛地向上拉扯了几下，是上面的顾言澈在试图将他拉到一个相对稳定的位置？还是仅仅在确认承重？他无力回应，只能任由身体摆动，污泥顺着头发和脸颊不断流下。
“咳咳……那东西……还在下面……”林清羽喘息着报告，他的声音带着脱力后的沙哑，“污泥好像困住它了，但它没离开，在往上刨！”
果然，下方那愤怒的嘶吼和某种硬物刮擦岩壁的声音并未停止，反而在污泥流淌声的间隙中越来越清晰！它在试图清理障碍，向上追击！
“不能再等了。”顾言澈的声音从苏韫莬上方不远处传来，冷静得近乎残酷，“苏韫莬昏迷或濒危，失去行动力。清羽声带受损，战斗力有限。瑾棽无自保能力。下方威胁持续。上方出口情况未知，但至少有空间。必须立刻做出抉择：放弃他，我们三人有机会上去；或者，尝试带他一起，成功率低于15%，且可能全部被困死在这里。”
“放弃”两个字像冰锥刺进苏韫莬混沌的意识。他并不意外顾言澈会如此计算，甚至觉得这才是最“合理”的。只是……瑾棽怎么办？清羽会同意吗？
“不行！！”林清羽的声音几乎是尖叫出来的，充满了难以置信的愤怒和……恐惧，“顾言澈！你敢！他是哥哥！我绝不会丢下他！”激烈的情绪让他再次咳嗽起来。
“情感用事无法改变生存概率。”顾言澈的声音毫无波澜，“他的状态拖累所有人。如果你坚持，我可以给你三十秒尝试唤醒或移动他。三十秒后，无论结果，我会带瑾棽继续向上。这是基于当前信息的最优解。”
三十秒。
苏韫莬在污泥和黑暗中扯了扯嘴角，想笑，却只尝到了更多的泥腥味。最优解……是啊，总是最优解。但他不要成为被“解”掉的那个变量，更不能让瑾棽落到只剩顾言澈“理性”保护的地步。
他必须动起来。
求生的本能，保护瑾棽的执念，以及对被“放弃”的不甘，如同三股微弱却坚韧的细流，在他近乎枯竭的身体里艰难汇聚。他尝试挪动手指，感受绳索勒进腰腹的痛楚，感受污泥包裹的窒息，感受掌心伤口被泥浆浸泡的刺痛……所有的痛苦，此刻都成了锚点，将他即将沉没的意识死死钉在“此刻”。
动啊……苏韫莬……他在心中对自己嘶吼。
一点点，极其缓慢地，他蜷缩起还能稍微用力的左腿，用膝盖抵住湿滑的井壁，试图找到一个支点。右手完全使不上劲，他只能用左手，颤抖着、摸索着，抓住上方一段垂落下来的、浸满污泥的绳索。
“哥？！哥你在动吗？！”林清羽敏锐地察觉到了上方细微的动静，声音里带上狂喜。
“二十七秒。”顾言澈冰冷地报时。
苏韫莬没有回答，他全部的意志都集中在左臂和左腿上。一点一点，像拖拽着千斤重担，他试图将自己悬空的身体拉向井壁，减少绳索的垂直拉力，为攀爬创造条件。污泥让他全身滑不留手，每一个微小的动作都耗尽全力。
下方，变异体刮擦岩壁的声音越来越近，伴随着污泥被搅动的哗啦声。它快要清理出来了！
“二十秒。”
苏韫莬的左手指甲因为用力抠进绳索而翻起，渗出血丝，混入泥浆。他终于让身体贴住了井壁，虽然依旧摇摇欲坠，但至少有了一个支撑点。他剧烈喘息，眼前阵阵发黑。
“哥！抓住我！”林清羽似乎调整了位置，努力将一只手伸向苏韫莬的方向，尽管中间隔着流淌的污泥和黑暗，根本触碰不到。
“十五秒。”顾言澈的声音依旧平稳，但苏韫莬似乎听到他轻微移动时，碎石被碰落的声音。他可能在准备独自带瑾棽向上。
不能……绝不能……
苏韫莬猛地仰起头，朝着上方无尽的黑暗，用尽胸腔里最后一点空气，嘶哑地、破碎地吼出一句：“顾言澈……你……想要……数据……就……拉我……上去……”
不是恳求，不是命令，而是一个交易。一个针对顾言澈核心欲望的交易。
上方的动静停顿了一瞬。
“十秒。”报时的声音，似乎慢了半拍。
苏韫莬继续嘶声道：“活的……完整的……‘火种’……比……碎片……更有价值……我配合……研究……” 每一个字都带着血沫和污泥。
这是饮鸩止渴。是将自己彻底置于顾言澈的显微镜下。但此时此刻，他需要顾言澈的“理性”计算出“带他上去”的生存概率高于“放弃他”。他需要利用这份冰冷的欲望。
“五秒。”
下方，一声格外清晰的、仿佛金属利爪撕裂岩石的刺耳声响传来！伴随着兴奋的嘶鸣！它突破了大部分污泥的阻碍！
“拉！”苏韫莬用尽最后的力气吼道，同时左手死死抓住绳索，左腿猛地蹬踏！
几乎在同一时刻，他感觉到腰间的绳索传来一股坚定而强大的向上拉力！是顾言澈！
“清羽！推他脚！”顾言澈简短命令。
下方，林清羽毫不犹豫，在黑暗中凭着感觉，用肩膀顶住了苏韫莬刚刚蹬踏过来的、沾满污泥的脚底，奋力向上托举！
两股力量合力之下，苏韫莬的身体终于离开了完全悬空的状态，开始沿着井壁向上移动！粗糙的岩壁刮擦着他的身体，污泥不断落下，但他确实在上升！
“吼——！”下方，幽绿的光点终于冲破残余污泥的遮蔽，那扭曲的黑影猛地向上蹿起，锋利的肢体尖端几乎擦着苏韫莬刚刚离开的位置划过！
只差毫厘！
“继续！别停！”顾言澈的声音带着罕见的急促。他显然也在全力拉扯，苏韫莬能听到他沉重的喘息。
林清羽在下面一边努力向上攀爬，一边还要警惕下方追击的变异体，处境危险。
三人以这种极其狼狈、脆弱却又异常默契的方式，在垂直的、布满污泥的通风井中，向着上方那未知的灰暗天光，挣扎上行。
每上升一米，都仿佛耗尽了全部的力气和运气。苏韫莬的意识在清醒与昏迷的边缘反复徘徊，全靠腰间绳索的拉力和求生本能维系。他能感觉到顾言澈拉拽的力量非常稳定，甚至带着一种机械般的效率，显然体能储备远好于他们。林清羽在下方不时发出用力的闷哼，以及惊险躲开下方攻击时倒吸冷气的声音。
不知过了多久，仿佛有一个世纪那么漫长。
上方倾泻的污泥终于渐渐稀少、停止。空气似乎也不再那么污浊窒闷，虽然依旧寒冷，却带上了一丝属于外界夜晚的、清爽的草木气息。
他们爬出了持续塌方的区域，来到了一个相对干燥、稳定的井段。井壁上的梯蹬残骸也更多、更完整了一些。
“暂停。”顾言澈喘息着下令，他自己也似乎到了极限。苏韫莬感觉到绳索被固定在了某个坚固的凸起上，他瘫软地挂在井壁上，连抬头的力气都没有。
下方，林清羽也停了下来，剧烈咳嗽着，声音里充满了疲惫：“那东西……没跟上来？好像被塌方的碎石和最后的污泥埋住一段，暂时上不来了……”
暂时安全了。
一片死寂中，只有三人粗重不一的喘息声。
“交易成立，韫莬哥。”顾言澈的声音在上方响起，恢复了那种冷静的语调，但仔细听，能品出一丝极淡的、属于研究者的满意，“抵达安全区域后，我需要你配合进行基础体测和能量波动记录。作为回报，在抵达我的临时实验室之前，我会优先保障你和瑾棽的基本安全。”
苏韫莬扯了扯嘴角，没有说话，算是默认。他赌赢了顾言澈的欲望，但也亲手将自己送入了另一个牢笼。
“清羽，你的声带需要立刻处理，否则可能永久性损伤。”顾言澈继续道，语气公事公办，“我这里有应急喷雾，上来拿。”
林清羽沉默了一下，才低低应了一声：“嗯。” 他似乎还沉浸在刚才险些失去哥哥的后怕与疲惫中，也或许是对顾言澈的冷酷计算心存余悸。
就在这时，被顾言澈保护在更上方某个相对平整的小平台上的瑾棽，带着哭腔小声开口：“顾言澈哥哥……我们……我们还能出去吗？”
顾言澈抬头，望向更高处。那里，灰暗的天光似乎更明显了一些，甚至能看到几颗模糊的星星。
“能。”他回答得简洁而肯定，“根据攀爬高度和气流判断，出口应该就在上方不超过三十米处。休息五分钟，补充水分，然后一鼓作气。”
希望，仿佛就在触手可及的前方。
但苏韫莬心中没有丝毫轻松。他知道，即使爬出这个通风井，等待他的也不会是自由。顾言澈的实验室，秦铮和墨凛的追捕，其他弟弟们的觊觎……地面上的世界，同样是另一个巨大的、无形的井。
而他，正带着满身污泥和伤痕，在各方力量的拉扯下，艰难地向上爬去。
掌心被污泥覆盖的伤口深处，那暗金色的碎屑，似乎随着接近地表，又开始传来极其微弱、却无法忽视的脉动。
仿佛在应和着什么。
也仿佛在提醒他，有些印记，一旦沾染，便再难洗净。