柳氏“卧病”静养、锦荣院被慕卿九接手打理的消息，如同投入尚书府这潭深水中的一块巨石，激起的层层涟漪短短半日便扩散到了府中每个角落。
往日里那些瞧着汀兰水榭方向窃窃私语的下人，如今再遇见慕卿九，无不敛声屏气，垂首躬身，连大气都不敢喘。先前有几个仗着是柳氏陪房、在府中横行惯了的婆子，试图在慕卿九接管中馈时摆架子、耍滑头，被她当场抓了错处——一个克扣各院份例银钱，一个故意刁难汀兰水榭的用度供应——慕卿九半句废话没有，直接按府规杖责二十，发往庄子上做苦力，杀鸡儆猴的手段干净利落。
经此一事，府中上下彻底噤声。谁都看得明白，这位久别归来的嫡小姐，绝非五年前那个怯懦可欺、任人拿捏的软柿子。她手段莫测，心思缜密，连掌家多年、根基深厚的柳氏都在她归来后短短几日便“病倒”失势，旁人又怎敢轻易怠慢？
汀兰水榭因此清净了不少，至少表面上再无闲杂人等敢随意窥探、嚼舌根。慕卿九乐得这般清闲，每日的日子过得规律而充实。清晨起身，先陪念念在院中打一套简化版的玄门健体拳，活动筋骨；辰时用过早膳，便带着秋芙去锦荣院点卯，处理府中大小事务。
接管中馈并非易事，柳氏掌权多年，留下的账本错综复杂，不少田产铺子的收益去向不明，还有些老仆仗着资历深厚，对新主母的吩咐阳奉阴违。慕卿九却不急不躁，先让账房先生将所有账本搬至锦荣院，逐笔核对，遇到模糊不清之处便标记出来，再传唤相关管事问话。她问话时语气平淡，却总能一针见血地指出关键漏洞，那些想蒙混过关的管事被她问得冷汗直流，再也不敢有所隐瞒。
处理完事务，她便会敲打一番那些心思活络的下人，重申府规，赏罚分明。做得好的，她不吝赏赐；稍有懈怠或心怀不轨的，她也绝不姑息，轻则罚月钱，重则直接发落，短短几日便将锦荣院乃至整个尚书府的中馈事务打理得井井有条，让人心服口服。
余下的大部分时间，慕卿九都留在汀兰水榭。或是陪着念念认字、辨认草药，给他讲青峰山的奇闻异事；或是在书房研读医术，整理前世记忆中那些珍贵的玄门典籍，将其中的符咒、阵法、炼丹之术一一记录在册；偶尔也会入药房，调制一些防身用的药粉、香丸——有能让人瞬间失神的迷魂散，有触碰即痒的痒痒粉，还有专门克制阴邪之气的护身符，以备不时之需。
赵嬷嬷瞧着她这般沉稳干练，心中既欣慰又心疼，时常劝道：“小姐，您刚回来不久，又要管着府中事务，又要照顾小公子，可得保重身子，别太操劳了。”
慕卿九总会温声应下：“嬷嬷放心，我有分寸。”
她心中清楚，柳氏的“卧病”不过是暂时的退却，绝非结束。那位继室夫人心思歹毒，城府极深，如今容颜受损，定然恨她入骨，只是暂时找不到反击的机会，才选择蛰伏。而柳氏的女儿，那位惯会扮柔弱、博同情的庶妹慕柔薇，也绝不会坐视母亲失势而毫无动作。这对母女，迟早会再次发难。
慕卿九早已做好了准备，静候她们出招。
果然，这日晌午过后，阳光正好，透过雕花窗棂洒进汀兰水榭的主屋，在地上投下斑驳的光影。慕卿九正坐在窗边的软榻上，教念念辨认几种常见的草药。她面前的小几上，摆着十几个小巧的白瓷碟，每个碟子里都放着一种晒干的草药，有甘草、薄荷、陈皮、金银花等，散发着淡淡的草木清香。
“念念你看，这个是甘草，味道是甜的，能清热解毒，还能调和药性。”慕卿九拿起一株甘草，递到念念鼻尖前，“你闻闻看，是不是有甜甜的味道？”
念念凑上前，小鼻子轻轻嗅了嗅，立刻眼睛一亮，奶声奶气地说：“嗯！是甜的！娘亲，这个能吃吗？”
“可以吃一点点，但不能多吃哦。”慕卿九笑着捏了一小片甘草，放进他嘴里，“怎么样，甜不甜？”
“甜！”念念含着甘草，笑得眉眼弯弯，小脸蛋像个红苹果。
就在这时，秋芙掀帘走了进来，躬身禀报：“小姐，二小姐来了，说是听闻柳夫人病重，心中忧虑得紧，特意来向您询问夫人的病情，还想亲自去探望夫人。”
慕卿九手中的动作未停，依旧耐心地给念念讲解着下一种草药，语气平淡无波，听不出丝毫情绪：“请她进来吧。”
鱼儿，终究是忍不住要咬钩了。她心中冷笑，面上却依旧带着温和的笑意，摸了摸念念的小脑袋：“念念，待会儿有位姨姨要来，你要乖乖的，好不好？”
“好！”念念乖巧地点点头，继续把玩着手中的草药，小脸上满是认真。
片刻后，一阵细碎的脚步声伴随着一股浓郁而甜腻的百合香风传来。那香气过于浓烈，带着人工调制的刻意感，与汀兰水榭中清雅的草木香格格不入。
慕柔薇走了进来。她今日穿着一身水绿色的软罗襦裙，裙摆上绣着细密的缠枝莲纹样，走动间裙摆摇曳，如同碧波荡漾；外罩一件月白色的比甲，上面用银线绣着几枝折枝梅花，清雅中透着几分娇俏。她身姿纤弱，步履轻盈，仿佛一阵风就能吹倒，头上梳着双环髻，插着两支小巧的珍珠发簪，眉间贴着一枚小小的粉色花钿，妆容精致，眉眼间带着恰到好处的愁绪，更显得我见犹怜。
一进门，她的目光便落在慕卿九身上，那双水汪汪的杏眼瞬间蒙上了一层水汽，未语先带三分哽咽：“姐姐。”
她的声音如同出谷黄莺，婉转悦耳，却刻意压低了音量，带着浓浓的担忧与急切，让人听了不由得心生怜惜。
“妹妹听闻母亲突然病重，连日来食不下咽，夜不能寐，心中实在忧虑得紧。”慕柔薇快步走上前，眼眶微微泛红，语气急切地说道，“姐姐如今掌管着锦荣院，日日照料母亲，可知母亲究竟患了何症？病情如何了？妹妹想去探望母亲，陪她说说话，又恐打扰母亲静养，反而加重她的病情，心中实在煎熬……”
说着，她从袖中取出一方绣着兰草的素色绢帕，轻轻按了按眼角，仿佛在拭去并不存在的泪痕。那姿态，那语气，演得惟妙惟肖，若是不知情的人见了，定会称赞她是个孝顺懂事的好女儿。
念念好奇地抬起头，看向这位突然出现的姨姨。他皱了皱小鼻子，似乎不太喜欢她身上那过于甜腻的香气，凑到慕卿九耳边，用只有两人能听到的声音小声说：“娘亲，这个姨姨身上的味道，没有娘亲的好闻，有点腻腻的。”
孩童的直觉最为敏锐，不懂得掩饰，也最能分辨真假。
慕卿九心中一暖，抬手拍了拍儿子的小手，示意他继续玩手中的草药，这才抬眸看向慕柔薇，神色平静，甚至带着一丝恰到好处的“宽慰”：“妹妹不必过于忧心。夫人只是前些日子染了些许风寒，又加之掌管中馈多年，操劳过度，体内积了些火气，面上和身上起了些红疹，并无大碍。”
她顿了顿，继续说道：“府医和我特意从外面请来的京城名医都看过了，已经开了方子，只要静心调养，不便见风，也不宜情绪激动，好生将养些时日便无大碍了。”
这番话说得滴水不漏，既点明了柳氏“面上身上起红疹”的症状，又用“风寒积火”这等常见病因轻描淡写地带过，既合情合理，又不会引起旁人的怀疑。最后一句“不便见风，不宜情绪激动”，更是直接堵住了慕柔薇想要探视的请求，让她无从反驳。
慕柔薇心中暗恨。她早已从母亲身边的周嬷嬷那里得知，母亲并非什么风寒积火，而是容颜受损极重，脸上和身上都起了大片溃烂的红疹，瘙痒难忍，根本见不得人！周嬷嬷偷偷禀报时，语气惊恐，说母亲的模样怕是再也恢复不了了。
慕柔薇立刻便猜到，这定然是慕卿九搞的鬼！除了她，谁还有这么大的胆子，这么歹毒的手段，敢对母亲下手？此刻见慕卿九轻描淡写地将母亲的病情一笔带过，更是认定了她心中有鬼，是故意隐瞒母亲的真实情况。
但她面上却丝毫不露分毫，反而露出更加忧虑的神色，眉头紧紧蹙起，语气中带着一丝急切与恳求：“原来如此……只是，母亲一向身体康健，平日里连风寒都极少染上，怎会突然病得如此严重？姐姐，您在庄子上五年，定然习得不少本事，连那般艰难的处境都能安然归来，医术定然十分高明。如今母亲病重，您为何不亲自为母亲诊治一番？您医术不凡，若能出手，定能早日祛除母亲的病痛，让她少受些苦楚啊。”
她这话看似是真心实意的恳求，实则暗藏机锋。一方面，她刻意点出慕卿九在庄子上的“不凡”经历，引人遐想，暗示她可能并非只是简单地在庄子上生活，而是习得一些旁门左道的手段；另一方面，她又将柳氏未能痊愈的责任隐隐推给慕卿九，指责她明明有能力却袖手旁观，罔顾“母女”情分。
若是寻常人，恐怕早已被这番话堵得不知如何回应，要么被迫答应诊治，要么落下个“冷血无情”的名声。
但慕卿九何等聪慧，瞬间便听出了她话中的深意。她心中冷笑，面上却露出一丝无奈，语气带着几分谦逊：“妹妹此言差矣。我虽在庄子上学了些粗浅的医术，也不过是识得几味草药，懂得些乡野土方，用来调理调理寻常小病痛还尚可，如何能与经验丰富的府医和京城名医相比？”
她顿了顿，目光诚恳地看着慕柔薇，继续说道：“夫人身份尊贵，她的病症错综复杂，自然要由专业的大夫来诊治，用名贵的药材来调理，我岂敢胡乱插手？万一我用药不当，不仅没能治好夫人的病，反而加重了她的病情，那岂不是我的罪过？到时候，我便是百口莫辩了。妹妹也是关心则乱，还是要相信大夫的专业判断才是。”
这番话四两拨千斤，既巧妙地撇清了自己的责任，又暗指慕柔薇不懂规矩，胡乱提议，将自己置于一个进退两难的境地。
慕柔薇被噎了一下，手中的绢帕微微攥紧，指节泛白。她没想到慕卿九如此伶牙俐齿，竟然轻易便化解了她的诘难，还反过来将了她一军。
她深吸一口气，知道今日想要从慕卿九口中套出母亲的真实病情，或是让她落下把柄，怕是没那么容易。于是，她迅速转换了策略，脸上堆起更加柔婉动人的笑容，目光从慕卿九身上移开，落到正在专注玩草药的念念身上，试图从这个三岁的孩子这里打开缺口。
“这就是念念吧？”慕柔薇的声音瞬间变得温柔无比，带着浓浓的笑意，“真是个粉雕玉琢的可人儿，瞧这眼睛，这鼻子，长得可真俊，跟姐姐小时候一模一样。”
她说着，缓缓走上前，从袖中取出一个早就准备好的小香囊。那香囊是用明黄色的锦缎缝制而成，上面用金线绣着一个大大的“福”字，边角处还缀着几颗小小的珍珠，看起来十分精致。香囊散发着浓郁的甜香，是慕柔薇特意让人用多种名贵香料浸泡过的，专门用来引诱小孩子。
“念念乖，来，到姨母这里来，让姨母好好看看。”慕柔薇伸出手，想要去摸念念的头，语气诱哄道，“姨母给你带了个小玩意儿，你看，这个香囊多好看，还香香的，送给你玩好不好？”
念念却只是抬起头，好奇地看了她一眼，小眉头皱得更紧了。他非但没有像慕柔薇预想的那样主动凑过去，反而往慕卿九怀里缩了缩，小手紧紧抓住慕卿九的衣袖，小嘴一撇，奶声奶气地说道：“不要。娘亲说，不能随便要陌生人的东西。而且，这个香香臭臭的，念念不喜欢。”
他说的“臭”，并非真的臭味，而是孩子对那过于甜腻、熏人的人工香料的本能排斥。这直白的拒绝，如同一个响亮的耳光，狠狠扇在了慕柔薇的脸上。
慕柔薇脸上的笑容瞬间僵硬，伸出的手尴尬地停在半空，一时间竟不知道该如何收场。她精心准备的香囊，本想用来讨好念念，拉近关系，甚至想从孩子口中套出些话来，却没想到被一个三岁稚童如此直白地拒绝，还被嫌弃“臭臭的”！
周围的空气仿佛凝固了，秋芙和冬蕊站在一旁，强忍着笑意，垂下眼帘，不敢看慕柔薇那难看的脸色。赵嬷嬷则护在念念身边，眼神中带着一丝不易察觉的嘲讽。
慕卿九适时地揽住儿子，轻轻拍了拍他的后背，语气带着几分歉意，眼底却无丝毫波澜：“妹妹勿怪，孩子小，不懂事，又被我惯坏了，说话直接了些，不会拐弯抹角。”
她顿了顿，目光落在慕柔薇手中的香囊上，语气平淡地补充道：“这香囊做工精细，一看便知是妹妹精心准备的，心意可贵。只是念念年纪小，不懂得欣赏这般精致的物件，也不喜欢过于浓烈的香气，妹妹还是留着自己用吧，也好不辜负这份心意。”
这番话看似是在为儿子道歉，实则是轻描淡写地将慕柔薇的讨好化解于无形，还隐隐带着一丝讽刺——讽刺她费心费力准备的礼物，连个孩子都讨好不了，简直是白费心机。
慕柔薇强压下心头翻涌的怒火，脸上的笑容几乎维持不住，嘴角微微抽搐着：“姐姐说哪里话，是妹妹考虑不周了，忘了小孩子可能不喜欢这般浓烈的香气。”
她收回手，将香囊紧紧攥在手中，指腹几乎要将香囊上的锦缎捏破。她深吸一口气，重新将目光转向慕卿九，眼神中带着一丝不易察觉的试探和挑衅，语气看似关切，实则暗藏恶意：“姐姐离府五年，如今归来，风采更胜往昔，真是令人羡慕。想必在庄子上……虽条件艰苦些，倒也自在逍遥，无拘无束。”
她话锋一转，语气中带着一丝若有似无的暗示：“只是，姐姐总不能一直带着念念住在汀兰水榭吧？这京城不比乡下，规矩繁多，人言可畏。姐姐如今的处境，终究是有些特殊，还是要为自身和念念的将来多做考虑才是。不然，若是被人说些闲话，不仅影响姐姐的名声，恐怕还会耽误念念的前程。”
这话的恶意便十分明显了。她刻意提起慕卿九“未婚生子”的事情，暗指她名声有瑕，在京城难以立足，甚至会连累念念将来无法抬头做人。这无疑是戳中了慕卿九的痛处，也是她最在意的事情。
慕卿九眸光微冷，周身的气息瞬间沉了下来。她抬起头，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，目光清凌凌地看向慕柔薇，带着一种洞悉一切的穿透力：“多谢妹妹关心。我的将来，还有念念的将来，就不劳妹妹费心了。我们母子二人的前程，自然有我自己谋划，还轮不到旁人指手画脚。”
她顿了顿，语气陡然变得锐利起来：“至于人言？妹妹怕是忘了，五年前，我便是在这满府的闲言碎语和你们母女的陷害中，被迫离开京城的。如今我能安然归来，便早已不在乎那些无关紧要的人言碎语。我慕卿九行得正坐得直，光明磊落，何惧人言？”
她的目光紧紧锁住慕柔薇，带着一丝毫不掩饰的嘲讽：“倒是妹妹，年纪也不小了，早已到了谈婚论嫁的年纪，还是多操心自己的终身大事为好。整日里为些不相干的人劳心费神，琢磨些没用的心思，若是耽误了自己的花期，错过了好姻缘，那才真是可惜了。”
“你！”慕柔薇被戳到了痛处，脸色猛地一变，瞬间涨得通红。
她的婚事确实是她和柳氏心中最大的一块心病。她虽是尚书府的二小姐，却是庶出，又因柳氏平日里过于张扬跋扈，得罪了不少人，导致她的婚事高不成低不就。原本柳氏还想着凭借自己的人脉，为她寻一门好亲事，可如今柳氏“病倒”失势，她的靠山瞬间崩塌，婚事更是变得遥遥无期。
慕卿九的话，无疑是直接揭了她的伤疤，让她又羞又怒。她胸口剧烈起伏，勉强压住心中的火气，声音带上了几分尖锐：“姐姐这话是什么意思？妹妹好心好意关心你和念念，你不领情也就罢了，为何还要这般冷言冷语讽刺我？”
她攥紧手中的绢帕，指节泛白，眼眶泛红，一副受了天大委屈的模样：“我知道，姐姐心中或许还记恨着从前的事，可那些都是误会啊！母亲当年也是为了姐姐好，才不得不做出那样的决定。如今姐姐归来，我满心欢喜想要与你冰释前嫌，好好相处，你却始终对我这般疏离冷淡，甚至处处针对我！”
慕柔薇越说越激动，声音也拔高了几分，带着哭腔：“我不过是担心你和念念在京城难以立足，好心提醒你几句，你却反过来戳我的痛处！难道在你眼里，我就这般不堪，连关心人的资格都没有吗？”
她说着，眼泪便真的滚落下来，顺着脸颊滑落，滴落在衣襟上，看起来楚楚可怜。她深知自己论手段、论心智都不及慕卿九，便只能再次搬出“柔弱”这张王牌，试图用眼泪博同情，让慕卿九落得个“刻薄庶妹”的名声。
周围的丫鬟们都有些动容，看向慕卿九的目光带着几分迟疑。毕竟，慕柔薇哭得这般伤心，不知情的人难免会觉得是慕卿九太过强势。
可慕卿九却只是冷冷地看着她，眼神没有丝毫波动，仿佛在看一场拙劣的表演。她太清楚慕柔薇的伎俩了，五年前，这对母女便是用这般“委屈”“误会”的说辞，将她的名声败坏得一干二净。
“误会？”慕卿九缓缓开口，声音平静却带着刺骨的寒意，“当年我被送出府，扔进那荒无人烟的青峰山庄子，险些丢了性命，这也是误会？当年你故意在众人面前散布我与人私通的谣言，让我名声尽毁，这也是误会？慕柔薇，你的‘好心’，未免太过沉重，我慕卿九承受不起。”
她站起身，居高临下地看着慕柔薇，周身散发出强大的气场：“你今日来此，究竟是真心关心柳夫人的病情，还是想趁机挑拨离间、败坏我的名声，你我心知肚明。收起你这套惺惺作态的把戏吧，我不会再像五年前那样，被你蒙骗、被你欺负。”
慕柔薇的哭声戛然而止，脸上的泪水还未擦干，眼神中却充满了震惊和恐惧。她没想到慕卿九竟然会如此不给她留情面，直接将当年的事情当众揭穿！
“你……你血口喷人！”慕柔薇色厉内荏地喊道，“当年那些事根本不是我做的！是你自己不知检点，才落得那般下场，如今却想将一切都推到我身上！”
“是不是血口喷人，你心里比谁都清楚。”慕卿九冷笑一声，“若要人不知，除非己莫为。当年你做过的那些事，总会有真相大白的一天。”
她顿了顿，语气带着不容置疑的警告：“我今日可以放你一马，但我希望你记住，从今往后，安分守己做好你的二小姐，不要再试图招惹我和念念。否则，我不介意让你和柳夫人一样，好好‘静养’一段时间。”
慕柔薇被慕卿九眼中的寒光吓得浑身一颤，再也不敢多言。她知道，慕卿九说得出做得到。她看着慕卿九那张冰冷而决绝的脸，心中充满了不甘和怨恨，却又无可奈何。
最终，她只能狠狠地瞪了慕卿九一眼，捂着胸口，带着一身的狼狈和委屈，哭哭啼啼地跑出了汀兰水榭。
看着她仓皇离去的背影，秋芙忍不住说道：“小姐，二小姐也太过分了，明明是她自己心怀不轨，还装作一副受了委屈的样子！”
“无妨。”慕卿九淡淡地说道，“她闹这么一场，反而让府中的人看清楚了她的真面目。往后，她再想兴风作浪，也没那么容易了。”
她转身回到软榻边，抱起还在把玩草药的念念，温柔地问道：“念念刚才有没有被吓到？”
念念摇摇头，小大人似的说道：“没有！念念不怕！那个姨姨太坏了，娘亲说得对！”
慕卿九心中一暖，亲了亲他的额头：“我们念念真勇敢。”