坑洞边缘，空气仿佛凝滞。朱竹清的突然出现，如同在刚刚平息波澜的湖面上投下了一颗石子。
她依旧穿着那身贴合身体的黑色皮甲，勾勒出矫健而诱人的曲线，只是上面沾染了些许尘土与露水，显然经过了一番不轻松的赶路。那双清冷的眸子，此刻正落在我手中那块已失去活性的黑色晶体碎片上，瞳孔微微收缩。
“看来，我似乎来晚了半步。”她清冷的声音再次响起，带着一丝不易察觉的紧绷，“你们……没事吧？”
阿银缓过一口气，站直身体，脸上带着些许惊讶与关切：“竹清妹妹，你怎么会来这里？而且还一个人？”她下意识地向前半步，隐隐挡在我和鬼斗罗身前，并非敌意，而是一种保护性的姿态。经历了刚才的凶险，她对任何突如其来的变数都保持着警惕。
鬼斗罗周身阴影微微波动，沉默着，但那无形的压力已经锁定了朱竹清。若非我在此，且朱竹清并未表现出直接敌意，以他此刻的状态和一贯的行事风格，绝不会容许一个身份敏感的外人如此靠近。
我压下身体的虚弱和左眼的抽痛，将手中的晶体碎片稍稍握紧。解析之眼虽疲惫，但本能地感知着朱竹清的情绪波动——警惕、疑惑，以及一丝……深藏的不安。她并非为追杀或破坏而来。
“我们无妨，只是消耗过大。”我开口道，声音有些沙哑，“朱姑娘，此地凶险异常，远非你之前所遇‘幽影’可比。你独自前来，所为何事？”
朱竹清的目光终于从碎片上移开，与我们三人一一对视，最后定格在我脸上。她似乎下定了决心，深吸一口气，说道：“我是追着一支星罗的侦查小队过来的。他们行踪诡秘，绕开了所有常规巡逻路线，直奔黑沼峡谷深处。我怀疑他们另有图谋，便暗中跟了上来。”
她顿了顿，看向那片被裁决之刃硬生生开辟出来的巨大坑洞，眼中残留着一丝震撼。“没想到，他们消失的方向，传来了……如此恐怖的能量波动。等我赶到附近，波动已经平息，只看到你们在这里。”她的解释简洁清晰，符合她沉默寡言但观察入微的性格。
星罗的侦查小队？目标也是这里？
我心念电转。是巧合，还是他们也察觉到了此地的异常？或者说，他们本就是为此而来？
“那支小队现在何处？”鬼斗罗阴恻恻地开口，声音带着冷意。若是星罗帝国也牵扯进来，事情就更加复杂了。
“消失了。”朱竹清的回答言简意赅，“在能量爆发前，我还能隐约追踪到他们的气息。但那股毁灭性的冲击波扫过之后，他们的气息就彻底消失了，连同他们之前遗留的一些痕迹也一并被抹去。”她指了指坑洞边缘某个方向，“大概就在那片区域。”
我顺着她所指的方向看去，解析之眼勉强运转，只能捕捉到一些被湮灭能量彻底冲刷过的、残破不堪的痕迹，根本无法辨别原本属于谁。那支小队，大概率是在刚才的晶体爆炸与湮灭风暴中，灰飞烟灭了。这倒是省去了我们灭口的麻烦，但也断绝了从他们口中获取信息的可能。
“你怀疑星罗帝国也知道这里的东西？”我看向朱竹清，晃了晃手中的碎片。
朱竹清点头，冰封般的脸上出现一丝凝重：“不确定他们知道多少。但那支小队的成员，给我的感觉……很怪异。他们行动过于呆板，眼神狂热，不像正常的帝国军人。而且，他们身上似乎带着某种……与这片峡谷之前气息类似的东西。”她努力寻找着合适的词汇来描述。
类似的气息？是那种被扭曲的毁灭意志？还是说，他们也接触过类似的、被异化的“人造魂环”技术？
我的心猛地一沉。如果星罗帝国也牵扯其中，甚至他们内部可能已经出现了被侵蚀或利用的情况，那问题的严重性就远超一个失控的实验场了。这不再是简单的技术泄露或意外，而可能是一场波及整个大陆的阴谋。
“这块碎片，”我将碎片举到眼前，尽管它已失去活性，但那熟悉的被扭曲的基础结构，依然让我感到刺痛，“它的核心，基于一种被恶意篡改和异化的‘人造魂环’技术。”
“什么？！”阿银和鬼斗罗同时失声，连朱竹清冰冷的脸上也露出了惊容。
他们都明白这意味着什么。“人造魂环”是研究院，是我，乃至未来整个魂师与魂兽体系和平共存的核心基石！若这项技术本身存在能被扭曲利用的致命缺陷，或者被某个幕后黑手掌握并用于制造毁灭，后果不堪设想！
“这不可能！”阿银下意识地反驳，“我们的技术层层加密，核心法阵更是由墨你和几位九级魂导师亲自构筑，怎么可能被……”
“不是原版技术。”我打断她，语气沉重，“是基础结构被逆向解析后，以一种我们完全未知的、充满毁灭性的方式进行重构和污染。就像……就像有人用我们的砖石，砌成了一座通往深渊的邪门。”我指向坑洞，“刚才那个晶体，就是一个‘孵化器’和‘能量转换器’，它在源源不断地制造‘幽影’，并散播那种毁灭意志。”
峡谷中陷入短暂的沉默。风吹过，带着劫后余生的凉意，却吹不散众人心头的阴霾。
朱竹清消化着这个惊人的信息，她看着我们三人凝重的表情，尤其是我和阿银眼中的忧虑，沉默片刻，开口道：“如果星罗帝国也与这东西有关，那他们的目的绝不仅仅是侦察。戴维斯……他最近的行事也越发让人看不懂。”
她提到了星罗皇子戴维斯。这无疑是一个重要的线索。
“此地不宜久留。”鬼斗罗沉声道，他伤势不轻，需要尽快调息，“晶体虽毁，但难保没有其他后手。星罗小队全军覆没，他们后续必然还会派人探查。”
我点了点头。手中的碎片是唯一的实物线索，必须尽快带回研究院，动用所有资源进行最深层次的解析，找出被篡改和污染的源头与方式。
“朱姑娘，”我看向朱竹清，她的情报至关重要，“感谢你带来的消息。关于星罗帝国和戴维斯，如果你后续有更多发现……”
“我会通知你。”朱竹清干脆地接过话，她深深看了我一眼，又扫过阿银和鬼斗罗，“这东西……很危险。我不希望它出现在星罗，更不希望它毁灭任何地方。”她的立场在此刻显得微妙而坚定。家族的束缚，帝国的责任，与对某种潜在巨大危机的直觉，让她做出了选择。
她没有再多言，对我们微微颔首，身影如同融入暗影的灵猫，几个起落便消失在来时的岩壁之上，仿佛从未出现过。
看着她消失的方向，我握紧了手中的碎片。
黑沼峡谷的危机暂时解除，但一块小小的碎片，却引出了更庞大的阴影。技术的阴影，人心的诡谲，帝国的暗涌……所有线索，似乎都指向了一个隐藏在幕后的、对“人造魂环”技术充满恶意的黑手。
风暴，并未结束，只是换了一个方向，悄然酝酿。
“我们走。”我收回目光，对阿银和鬼斗罗说道。
必须尽快返回武魂城。研究院，需要一次最彻底的审查与升级。而这片大陆的暗流，需要我们以更快的速度，去洞察，去应对。