清晨六点，内城东区第七号集结广场。
铅灰色的天空刚刚透出一丝惨白的光，像是被厚重的尘埃过滤过，缺乏真正的暖意。空气中残留着夜晚的寒意，混杂着未散尽的工业废气和淡淡的金属锈蚀味，吸入肺中带着一丝干涩的刺痛。广场上早已人声鼎沸，各类执行任务的人员和车辆聚集于此，形成一片喧嚣而充满张力的景象。
穿着统一制式银灰色装甲、神情冷峻的“秩序守护者”小队正列队检查装备，他们的装甲上刻着城市徽章，枪械保养得一尘不染，动作整齐划一，透着军人特有的严谨与肃杀；不远处，几个装备五花八门、身上带着明显战斗伤痕的彪形大汉靠在一辆改装越野车上抽烟，他们是“自由之翼”的雇佣兵，眼神桀骜，身上散发着不羁的野性，与秩序守护者形成鲜明对比；还有不少像许扬小队这样的临时冒险者团队，装备良莠不齐，却都带着同样的警惕与求生欲。
各类改装车辆的引擎轰鸣交织在一起，厚重的装甲运输车排放着黑色尾气，轻便的越野摩托发出尖锐的嗡鸣，让整个广场充满了工业时代的粗粝感。许扬一行人准时抵达，昨夜的短暂冲突没有在他们身上留下明显痕迹，但每个人的眼神都多了几分冷冽和警惕，如同蓄势待发的猎手，时刻防备着暗处可能袭来的致命一击。
那三名被俘的杀手，已在清晨五点被许扬匿名通知了城市治安部门。他们没有暴露自己的身份，只是简单描述了“有人非法闯入宿舍意图行凶”，至于后续如何审讯、能否挖出背后主使，就不是他们能控制的了。许扬很清楚，这不过是权宜之计，暗处的敌人绝不会因为一次暗杀失败就善罢甘休，接下来的任务中，他们必须更加小心。
“黎明小队？”一个略带沙哑的声音传来。
许扬循声望去，只见广场角落停着一辆经过重度加固的六轮越野卡车，车顶装有复杂的探测设备，车身印着“工农商联盟研究院”的标识。卡车旁站着一位中年男人，戴着厚厚的黑框眼镜，头发有些凌乱地贴在额前，穿着一件沾满污渍的白色研究服，典型的学者模样。他的眼神专注而锐利，扫过众人时带着一丝审视，嘴角紧抿，透着难以掩饰的焦虑。
“我是周明轩，本次勘探任务的负责人。”中年男人推了推眼镜，快速打量着许扬小队，目光在张妍脸上停顿了两秒——似乎感应到了她身上若有若无的圣光气息，眉头微不可察地蹙了一下，但很快移开，“这是我的四名助手，还有联盟配属的护卫队。时间紧迫，我们路上再细说任务细节，现在立刻出发。”
他身边的四名助手都是年轻人，穿着同款研究服，脸上带着对未知环境的紧张；而那支五人的联盟护卫队，穿着深蓝色制服，腰间佩枪，肩上扛着突击步枪，神情严肃，一看就是受过专业训练的武装人员。
没有多余的寒暄，效率至上。许扬小队驾驶着联盟临时调配的一辆老旧军用吉普——车身布满划痕，引擎声音有些沙哑，但经过检查，核心部件和越野性能都还算可靠。车队汇入出城的车流，缓缓通过戒备森严的内城东门。
再次踏入外城区，熟悉的混乱与破败扑面而来：低矮的棚户错落有致，流浪者蜷缩在墙角，眼神麻木地看着车队驶过；几条瘦骨嶙峋的变异犬在垃圾堆旁争抢食物，发出凶狠的嘶吼；空气中弥漫着排泄物、腐烂食物和工业废料混合的恶臭，与内城的消毒水味形成天壤之别。
车队穿过外城区的混乱地带，最终驶出了希望之城那巨大的钢铁城墙，重新投入了广袤而枯寂的荒原怀抱。
车轮碾过布满碎石的土路，扬起漫天沙尘。荒原上看不到任何绿色，只有枯黄的野草和裸露的岩石，远处的废弃建筑残骸如同巨大的墓碑，沉默地矗立在天地间。辐射尘在空气中漂浮，阳光照射下泛着淡淡的灰黄色，让整个世界都显得压抑而死寂。远处传来不知名变异生物的低沉嘶吼，时而近时而远，像是荒原的呜咽。
但这一次，许扬小队不再是漫无目的地逃亡，他们有明确的目的地和相对充足的火力，心中多了几分底气。
吉普车内，气氛并不轻松。山猫握着方向盘，眼神警惕地扫视着道路两侧的废墟和起伏的丘陵，嘴里说道：“那个周研究员，看起来比我们还着急。按理说，勘探任务不该这么赶，像是怕晚了就什么都没了。”
“研究院的任务大多涉及核心项目，”指南针坐在副驾驶，手里拿着一份从终端下载的锈蚀峡谷简易地图，一边研究一边分析，“他提到的‘特定矿物样本’，恐怕不只是普通的矿石。结合张妍的感知，这东西很可能和变异能量，甚至先驱者的技术有关。”
许扬点了点头，转头看向坐在后排的张妍。从离开希望之城开始，她就一直望着锈蚀峡谷的方向，眉心微蹙，圣光印记在皮肤下隐隐发光。“那种感觉怎么样了？”
“更清晰了。”张妍轻声回应，眼眸深处有细碎的圣光微尘流转，“不再是单纯的排斥，反而多了一种……奇怪的呼唤。就像有什么东西被困在深处，它的本源和我的圣光同源，但被某种极其邪恶的力量扭曲、污染了，既痛苦又充满了破坏性。”
这个信息让许扬心中一凛。与圣光同源却被污染？这让他瞬间想起了之前遭遇的亡灵法师法罗伊斯科——那种将生命能量转化为死亡之力的诡异手段，难道锈蚀峡谷深处，也隐藏着类似的存在，或者更古老的实验遗迹？
“不管是什么，都要小心。”许扬沉声道，“进入峡谷后，所有人提高警惕，张妍你的圣光尽量收敛，避免过早引发污染源头的反应。”
张妍点了点头，轻轻按压眉心，圣光印记的光芒渐渐暗淡下去，但那种与峡谷深处的微妙联系，却丝毫没有减弱，反而随着距离的拉近，变得越来越强烈。
车队沿着一条被前人车辆碾压出的依稀可辨的土路前行，越靠近锈蚀峡谷，周围的环境就变得越发诡异。地面的颜色从枯黄逐渐加深，变成一种不健康的暗红色，仿佛被凝固的鲜血浸染过，脚踩上去能感觉到轻微的黏腻感。植被彻底绝迹，只剩下一些扭曲、焦黑的植物化石，它们的形态怪异，像是被强行拉长、拧断，如同金属残骸般矗立在荒原上，透着死寂的恐怖。
空气中的锈蚀味越来越浓烈，混杂着硫磺和腐烂的气息，吸入口鼻令人隐隐作呕。山猫不得不打开车内的简易空气过滤系统，虽然效果有限，但至少能稍微缓解不适。车载辐射检测仪的指针一直在危险区域跳动，发出轻微的“滴滴”声，提醒着众人这里的环境有多恶劣。
“注意，我们即将进入锈蚀峡谷外围区域！”通讯器里传来周明轩的声音，带着一丝不易察觉的紧张，“这里的辐射值已经超过安全阈值三倍以上，空气中的毒性颗粒可能会腐蚀皮肤和装备，请确保防护面罩和防护服穿戴到位。另外，警惕两种本地特有的变异生物——锈蚀蜥蜴和磁暴蝙蝠，它们对热源和金属极其敏感。”
许扬小队立刻检查了自身的防护装备：简易防护面罩能过滤部分有毒颗粒，防护服虽然简陋，但能抵御轻微的辐射和腐蚀。山猫握紧了方向盘，将车速放慢，随时准备应对突发状况；鹰眼则打开车窗，架起狙击枪，目光锐利地扫视着道路两侧的沟壑和岩壁。
许扬的死亡感知在这里变得异常活跃，他能清晰地“看”到这片土地上弥漫着浓烈的死气——那是无数生命在灾难中死去后残留的不甘与痛苦，仿佛一场惨烈的屠杀就发生在不久前，怨念久久不散。同时，他还感知到了十多股潜藏在暗红色岩壁和沟壑中的生命气息，它们带着强烈的攻击性，体表散发着金属腐蚀性的能量波动，显然就是周明轩提到的锈蚀蜥蜴。
“来了！”鹰眼突然低喝一声。
话音刚落，十几只体型如同大型犬类的蜥蜴从道路右侧的沟壑中猛地窜出！它们的表皮覆盖着暗红色的鳞片，如同生锈的金属，闪烁着冰冷的光泽；四肢粗壮有力，利爪锋利，闪烁着寒光；张开的嘴里滴落着墨绿色的唾液，落在地上发出“滋滋”的声响，地面瞬间被腐蚀出一个个小坑。它们的速度快得惊人，如同离弦之箭般扑向车队，目标直指行驶中的吉普和六轮卡车。
“锈蚀蜥蜴！自由开火！”联盟护卫队的队长通过通讯器大喊，六轮卡车上的护卫队员立刻架起车载机枪和突击步枪，朝着蜥蜴群猛烈射击。
枪声大作，子弹如同雨点般射向锈蚀蜥蜴。但这些变异生物的防御力远超预期，子弹打在它们的鳞片上，只溅起一串串火星，发出“叮叮当当”的脆响，很难造成致命伤害。反而被激怒的蜥蜴更加狂暴，嘶吼着加快了冲锋速度。
“瞄准眼睛和嘴！攻击薄弱部位！”许扬大喊着，同时推开车门跳了下去。
山猫和铁砧也立刻开火，他们的枪械经过改装，威力比联盟护卫队的制式武器更强。铁砧使用的重机枪威力巨大，虽然射速较慢，但每一发子弹都能打穿蜥蜴的鳞片，在它们身上留下狰狞的伤口；山猫则用步枪点射，精准度极高，专门瞄准蜥蜴的眼睛。
鹰眼早已占据了吉普车的车顶，狙击枪的枪口稳定地锁定目标，每一枪都精准无误地命中蜥蜴的眼睛或口腔，瞬间放倒了两只冲在最前面的锈蚀蜥蜴。绿色的血液喷溅而出，落在地上发出“滋滋”的腐蚀声。
张妍没有直接参与攻击，她留在车内，双手虚按地面，一层柔和的乳白色圣光以她为中心扩散开来，形成一个直径约十米的小型净化力场。那些冲在前面的锈蚀蜥蜴闯入力场范围后，动作明显一滞，发出痛苦的嘶鸣。它们体表的暗红色鳞片开始冒烟，仿佛遇到了克星，丝丝缕缕的黑气从鳞片下被逼出，在圣光中迅速湮灭。
“圣光能净化它们身上的污染！”天使惊喜地喊道，她正准备随时下车救治伤员，看到这一幕，立刻说道，“张妍，尽量扩大力场范围，压制它们的战斗力！”
张妍点了点头，集中精神催动体内的圣光，净化力场的范围缓缓扩大，覆盖了整个车队周围。更多的锈蚀蜥蜴陷入了痛苦的挣扎，它们的攻击欲望和速度大幅下降，原本坚不可摧的鳞片也变得脆弱起来。
许扬抓住这个机会，身形如同鬼魅般切入蜥蜴群中。他没有使用枪械，而是拔出腰间的军刺，动作简洁高效，带着一种历经生死磨砺后的凌厉。他的每一次出手都精准地避开蜥蜴的鳞片，刺向它们的关节或颈部柔软部位，军刺上附着的微弱死亡之力，能瞬间破坏蜥蜴的生命能量，几乎一击就能让一只蜥蜴失去战斗力。
一只锈蚀蜥蜴绕过火力网，扑向许扬的后背，锋利的爪子带着腐蚀性唾液抓来。许扬侧身避开，同时反手一记肘击，狠狠砸在蜥蜴的头部，沉闷的响声过后，蜥蜴的头骨凹陷下去，踉跄着后退了几步，被随后赶来的铁砧一枪爆头。
在众人的默契配合下，这场突如其来的袭击很快就被击退。地面上留下了七八具冒着丝丝黑气的锈蚀蜥蜴尸体，绿色的血液在暗红色的地面上蔓延，散发出刺鼻的气味。剩下的几只蜥蜴见势不妙，嘶吼着逃回了沟壑中，很快消失不见。
“检查伤亡和装备！”许扬下令。
联盟护卫队有两名队员被蜥蜴的利爪划伤，防护服破损，皮肤出现了轻微的腐蚀红肿，天使立刻上前为他们处理伤口，涂抹特制的抗腐蚀药膏。许扬小队的装备也有不同程度的磨损，吉普车的轮胎被蜥蜴的唾液腐蚀出几个小坑，山猫检查后表示不影响行驶。
周明轩透过六轮卡车的车窗看到了整个战斗过程，尤其是张妍的圣光净化效果，眼中闪过一丝惊讶和更深的思索，他推了推眼镜，似乎在盘算着什么，但最终没有多说，只是通过通讯器催促：“尽快清理战场，我们继续前进，时间不多了。”
车队重新出发，继续向锈蚀峡谷深处驶去。地势越来越陡峭，道路两侧的暗红色岩壁逐渐升高，最终形成了高达百米的悬崖峭壁，将天空挤压成一条狭窄的缝隙。这里就是锈蚀峡谷的入口，岩壁上布满了蜂窝状的孔洞和巨大的裂缝，仿佛被某种强酸长期腐蚀过，部分区域还在缓慢地滴落着暗红色的液体，落在地上发出“滋滋”的声响。
“这里的地质结构很不稳定，”指南针看着两侧的岩壁，眉头微蹙，“岩壁上的孔洞可能藏着大量磁暴蝙蝠，我们必须小心通过。”
话音刚落，通讯器里就传来联盟护卫队员的惊呼：“队长！头顶有动静！”
众人抬头望去，只见岩壁上方的蜂窝状孔洞中，突然飞出了一大片黑压压的生物——那是数以百计的蝙蝠，体型不大，只有巴掌大小，但翅膀边缘闪烁着不稳定的蓝色电弧，眼睛是诡异的赤红色，发出尖锐的超声波，听起来令人头皮发麻。
“是磁暴蝙蝠！”周明轩的声音带着明显的紧张，“它们能释放强电流，专门攻击金属设备和生命体，小心你们的车辆和武器！”
磁暴蝙蝠群如同一片黑色的乌云，朝着车队俯冲而来，翅膀扇动间，一道道细小的蓝色电弧如同鞭子般抽向吉普车和六轮卡车。
“滋啦！”一道电弧击中了吉普车的车顶，瞬间冒出一股青烟，车载通讯器的声音变得断断续续，部分电子设备失灵。山猫猛地一打方向盘，避开了另一道袭来的电弧，骂道：“该死！这些东西还会放电！”
“掩护车辆！优先击落俯冲的蝙蝠！”许扬大喊着，同时举枪射击。
山猫和铁砧立刻用密集的火力封锁蝙蝠群的俯冲路线，子弹在空中形成一道火力网，将不少磁暴蝙蝠击落。但蝙蝠的数量实在太多，密密麻麻，根本无法完全阻挡。鹰眼依旧占据车顶，狙击枪精准地瞄准那些翅膀电弧最亮的蝙蝠——它们显然是群体中负责凝聚强电流的个体，每击落一只，蝙蝠群的电弧攻击就会减弱一分。
张妍再次展开圣光净化力场，这一次，她特意将力场的能量集中在防御上。那些细小的蓝色电弧在接触到圣光力场时，如同遇到了绝缘体，威力明显减弱，甚至直接湮灭。但磁暴蝙蝠本身对圣光的排斥并不强烈，它们依旧悍不畏死地冲击着力场，试图突破防线。
“这些蝙蝠的电流攻击被圣光克制，但它们的物理冲击还是很有威胁！”指南针大喊着，用匕首切开一只扑到车窗上的蝙蝠，绿色的血液溅在玻璃上，留下一道腐蚀痕迹。
一名联盟护卫队员不慎被数道电弧同时击中，身体瞬间抽搐起来，惨叫着从卡车上摔了下去，身上的制服焦黑，皮肤红肿起泡，显然是触电导致的灼伤。天使立刻冲过去，将他拖到安全区域，进行急救。
就在众人与磁暴蝙蝠激战之际，张妍突然浑身一震，她猛地抬头，望向峡谷深处的一个方向——那里有一个巨大的、如同被巨力撕裂开的山洞入口，洞口黑黢黢的，仿佛巨兽张开的血盆大口，散发着令人心悸的邪恶气息。
“在那里！”张妍的声音带着一丝颤抖，既是因为靠近污染源头而产生的强烈排斥，也是因为那股诡异的呼唤感达到了顶峰，“那种被污染的同源能量，源头就在那个山洞里！非常强烈，它……它像是在挣扎，又像是在引诱我靠近！”
周明轩顺着张妍指的方向看去，当看到那个巨大的山洞时，他的呼吸瞬间变得急促起来，眼镜后的眼睛闪烁着狂热与焦虑交织的光芒：“没错！就是那里！根据先驱者留下的残缺资料，这个山洞是当年‘方舟计划’的秘密实验场核心区域，也是能量泄露的主要事发地！赤晶矿脉的最富集处就在山洞深处，我们必须进去！”
方舟计划！这个词汇让许扬和队员们心中都是一动。之前发现的先驱者遗物，以及希望之城的起源，似乎都与这个古老的计划有着千丝万缕的联系。而这个山洞，显然藏着解开秘密的关键。
但山洞散发出的不祥气息，让所有人都感到了强烈的不安。许扬的死亡感知在此时疯狂预警，他能“看”到山洞深处弥漫着浓稠到化不开的死气和污染能量，里面的存在远比锈蚀蜥蜴和磁暴蝙蝠危险得多。
“护卫队留守车辆，建立外围防线，处理伤员，警惕后续的变异生物袭击！”周明轩果断下令，语气带着一种孤注一掷的决绝，“‘黎明’小队，跟我和勘探队进入山洞采集样本！时间紧迫，我们必须在天黑前完成任务！”
联盟护卫队的队长有些犹豫：“周研究员，山洞里太危险了，我们还是一起进去吧！”
“不用！”周明轩摆了摆手，眼神坚定，“外面需要人守护车辆和设备，而且人多了反而会影响采集效率。‘黎明’小队的战斗力已经得到了证明，有他们保护足够了。”
许扬与队员们对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。毫无疑问，山洞内部必然是龙潭虎穴，但任务已经进行到这一步，他们没有退路，而且山洞深处的秘密，也让他们无法放弃。
“检查装备，补充弹药，准备进入。”许扬沉声道，率先跳下吉普车，从背包里取出一盏强光手电和一把备用军刺，“张妍，你的圣光保持随时可以激活的状态，但不要轻易释放，避免引发不可控的反应。鹰眼负责殿后和警戒，铁砧正面防御，山猫和指南针侧翼掩护，天使保护勘探队成员。”
“明白！”队员们齐声回应，快速检查装备，补充弹药。
周明轩和他的四名助手也做好了准备，他们背上装满探测设备和样本容器的背包，手里拿着强光手电，脸上带着紧张与期待交织的神情。
许扬最后看了一眼那黑黢黢的山洞入口，死亡感知传来的预警越来越强烈，仿佛里面有一头沉睡的巨兽，正等待着猎物的靠近。而张妍站在他身边，眉心的圣光印记再次变得明亮起来，体内的圣光与山洞深处的污染源头产生着越来越强烈的共鸣，既是排斥，也是一种无法抗拒的牵引。
“走吧。”许扬深吸一口气，率先朝着山洞走去。
强光手电的光束刺破黑暗，照亮了洞口附近的岩壁——上面布满了诡异的暗红色纹路，像是血管，又像是某种能量流动的轨迹，在光线的照射下泛着微弱的光泽。空气中的锈蚀味和污染气息浓到了极点，几乎让人窒息。
锈蚀峡谷最深的阴影即将被揭开，而那被遗忘的、源于“方舟计划”的悲剧与秘密，也将在圣光的回响中，逐渐显露出它狰狞的一角。