帝都中央，原本用于庆典与阅兵的巨大广场，如今已被改造得焕然一新。一座高达三丈、雕龙画凤、覆盖着明黄绸缎的巨型观礼台巍然矗立于北侧，面向南方，俯瞰着整个赛场。观礼台最上层，是皇帝、太后及后宫嫔妃、皇室宗亲的专属区域，龙旗凤幡在微风中轻轻摇曳，尽显天家威严。其下数层，则是用屏风与珠帘巧妙分隔开的包厢，专供文武百官、各国使节以及帝都内有头有脸的世家贵族使用，既能保证视野开阔，又兼顾了私密与尊贵。
而在观礼台前方以及广场东西两侧，则是依地势搭建的、可容纳数千人的阶梯看台。此刻，这些看台上早已是人山人海，人头攒动。帝都的百姓，无论是贩夫走卒还是殷实人家，都早早赶来，抢占有利位置，希望能亲眼目睹这五年一度的盛事。喧嚣声、议论声、小贩的叫卖声混杂在一起，如同煮沸的开水，充满了鲜活而躁动的生命力。
阳光洒在广场平整如镜的青石地面上，反射出耀眼的光芒。在广场的中央，不知以何种手段，勾勒出了五个巨大而玄奥的符文，分别对应五方，隐隐散发着空间波动的气息，那便是“五方争鸣”秘境的入口。
“铛—铛—铛”
三声悠远而宏亮的钟声响彻广场，瞬间压过了所有的嘈杂。人群不自觉地安静下来，无数道目光齐刷刷地投向观礼台最高处。
只见礼部尚书周文渊，一位身着绛紫色一品仙鹤补子官服、面容清冷、气质儒雅的中年官员，缓步走到台前。他并未携带扩音法器，但声音却清晰而平稳地传入了在场每一个人的耳中，显露出不俗的修为。
“吉时已至，恭迎五国俊杰入场——”
随着他拖长的唱喏声，广场四周响起了雄壮激昂的礼乐。
首先入场的，是东道主大顺帝国的代表队。当身穿特制玄色镶金边队服的五名正选以及作为替补的南宫曜出现在入口时，整个广场瞬间爆发出山呼海啸般的欢呼与呐喊！
“大顺！大顺！大顺！”
“夏侯公子！看这里！”
“慕容小姐！巾帼不让须眉！”
“宇文殿下我爱你！”
“秦将军！扬我国威！”
声浪一波高过一波，尤其是当气度沉雄的夏侯擎、清冷如雪的慕容雪、温润如玉的宇文澈以及煞气内敛的秦岳走过时，欢呼声更是达到了顶点，就连作为替补的南宫曜也收获了大量的喝彩，这是帝都百姓对本国英才毫无保留的支持与期盼，其中更蕴含着对强国地位的渴望与对过往屈辱的不甘。
然而，当队伍末尾，那个身形挺拔、面容尚带一丝稚嫩、神情却异常沉静的青衫少年许崖，映入众人眼帘时，那震耳欲聋的欢呼声仿佛被利刃切断，骤然停滞了一瞬。
随即，如同潮水退去后露出的礁石，窃窃私语声从四面八方涌来。
“那个青衫小子是谁？怎么从未见过？”
“据说是白鹿书院二年级的学生，叫许崖。”
“二年级？开什么玩笑！其他几位最少也是四年级乃至毕业班的顶尖人物，他何德何能？”
“难道是哪个隐世家族的传人？”
“不可能，一点风声都没有。怕不是……走了什么门路吧？”
“唉，如此重要的场合，派一个无名小卒上场，岂不是让我大顺颜面扫地？”
“我听说他在宫门前侥幸赢了南宫公子，说不定真有几分本事……”
“侥幸而已！论道会岂是儿戏？看他那样子，真气波动微弱，怕是连一品都未稳固，上去不是送死吗？”
质疑、不解、轻视、担忧……种种情绪混杂在那些低语声中，如同无形的针，刺向缓步前行的许崖。在这片几乎是一边倒的怀疑浪潮中，只有来自东南角看台上几声零星的、显得有些势单力薄的喝彩顽强地响起。
“许师兄！加油！”
“许崖！我们相信你！”
那是吴忧、苏婉、李姝、韩闯、石勇等白鹿书院与他交好的同窗，以及少数几位或许因他文试魁首之名而抱有期待的人。他们的声音在巨大的声浪质疑中显得微不足道，却清晰地传入了许崖的耳中。
许崖面色如常，仿佛周围那些足以压垮常人的议论与他无关。他的目光平静地扫过喧闹的看台，掠过那些或狂热或怀疑的面孔，最终落在广场中央那五个玄奥的符文上。他的脚步没有丝毫紊乱，气息沉静如水，唯有在听到吴忧等人那微弱的助威声时，眼底深处才掠过一丝几不可察的暖意。
高台包厢内，一些重量级的观礼者也注意到了这一幕。太后端坐珠帘之后，看不清神色。颜青禾院长抚须的手微微一顿，董彧目光深邃。而之前出现在皇帝寝宫的那位布衣男子不知何时也出现在一个观众席不起眼的角落，平静地看着下方。苏弘远与孙氏坐在官员席中，眼神复杂。赵铭则混在世家子弟的包厢里，嘴角挂着毫不掩饰的冷笑。
其余四国队伍紧随其后入场。
北蒙使团在苍狼巴特尔的带领下，桀骜不驯，引来一片压抑的怒视。
西辽使团在赫连琉璃长公主和赫连幽月、元昊的引领下，神秘而优雅。
南越使团由阮文昭世子率领，黎青璇的巨型机关弩和阮小五的鬼魅身形引人注目。
东罗使团在武田玄将军及柳生卫、千雪的带领下，沉默而肃杀，如同出鞘的利刃。
每一支队伍的入场，都引起了不同的反响，有好奇，有警惕，有厌恶，但无疑，他们都收获了远比许崖更多的关注与重视。
待五国队伍共计二十五名选手全部在广场中央指定区域列队站定后，礼部尚书周文渊再次上前，宏亮的声音压下了一切杂音：
“肃静！”
“兹有‘五国精英论道会’，乃我五大国敦睦邦交、切磋技艺、砥砺英才之盛事！今届，依往例，设三关以论高下。”
“首关，‘五方争鸣’！”
他目光扫过下方五国俊杰，语气肃然：“尔等即刻将通过传送符阵，进入‘回音秘境’。秘境之中，将有蕴含治国、邦交、民生要义之‘议题之核’随机显现。尔等需竭力争夺，并以学识、言语、精神意念护持己见，驳斥他论，引导‘议题之核’光芒偏向己方！”
“争夺过程，不禁止肢体接触与轻微武斗，然，不得故意致人伤残、殒命，违者严惩，并累及本国成绩！”
“最终，以各国引导‘议题之核’光芒持续偏向己方之时间、数量及强度，综合评定首关成绩！”
“望尔等谨记，此处争鸣，亦是战场！展尔等才学，扬我国威！现在，请陛下宣布，论道会正式开始！”
所有人的目光瞬间聚焦于龙椅之上。
皇帝在内侍的搀扶下，勉力站起身。他脸色依旧苍白，但在此刻，他深吸一口气，用尽全身力气，声音带着一丝沙哑，却异常清晰地传遍了整个广场：
“朕宣布，五国精英论道会，正式开始！”
“轰！”
随着皇帝话音落下，广场中央那五个巨大的符文骤然爆发出冲天的光芒！赤、青、白、黑、黄五色光柱直冲云霄，瞬间将站在其上的五国队伍吞没！
下一刻，光柱消散，广场中央已是空空如也。二十五名参赛者，尽数进入了神秘的“回音秘境”。
与此同时，在观礼台正前方以及四周半空中，无数水波般的涟漪荡漾开来，迅速凝聚成一片片巨大而清晰的光幕。光幕之上，赫然显现出秘境内的景象——那是一片奇异的空间，地面仿佛由无数面巨大的镜子构成，倒映着变幻不定的天空，远处有扭曲的光带如同极光般飘荡，整个环境充满了不真实感。五国队伍分别出现在五个不同的方位，彼此警惕地对视着。
场外数千观众顿时屏住了呼吸，所有的议论和质疑都暂时被抛诸脑后，目光死死地盯住了那些光幕。他们知道，真正的较量，此刻才刚刚开始！
秘境之内，五国选手迅速适应了环境，各自占据一方，气息凝聚，如同五支即将离弦的利箭。
许崖站在大顺队伍中，感受着这片空间奇特的法则，体内那缕黑金色的噬灵真气似乎受到了某种牵引，微微活跃起来。他看了一眼身旁神色凝重的队友，又望向其他四国那些气势惊人的对手，尤其是北蒙方向，巴特尔那毫不掩饰的挑衅目光。
就在这时，秘境中央的天空中，一团柔和而纯净的白光骤然亮起，迅速凝聚成一个不断旋转、内部仿佛有无数文字与景象流转的光球——第一个“议题之核”，出现了！
题目似乎是以意念的形式，瞬间传入每位参赛者的脑海：
“边患频仍，国力疲敝，当“铸剑为犁”以休养生息，抑或“穷兵黩武”以震慑四方？”
一个直指当前大顺，乃至各国都面临的现实困境的尖锐议题！
几乎在议题出现的刹那，五道身影，包括大顺的宇文澈、北蒙的巴特尔、西辽的元昊、南越的阮文昭以及东罗的柳生卫，同时化作流光，毫不犹豫地冲向秘境中央那旋转的“议题之核”！
第一关“五方争鸣”，就在这骤然爆发的争夺中，正式拉开了惨烈的序幕！