半个月的光阴，在紧张而充实的备战中悄然流逝。
内城别院仿佛成了一座与世隔绝的修行堡垒。每个人都深知“九重塔”的凶险，不敢有丝毫懈怠，将全部精力投入到了最后的冲刺之中。
夏侯擎与秦岳对练的次数愈发频繁，拳风戟影交错，气爆之声终日不绝于耳。夏侯擎的“八荒戟法”在秦岳那如同冰山般沉稳又暗藏滔天巨力的压迫下，被磨砺得愈发凝练霸道，那股一往无前的气势，似乎连空气都能撕裂。秦岳则更像是一位严苛的考官，不断用最简洁有效的军中杀伐之术，锤炼着夏侯擎的实战反应与弱点防御。
慕容雪多数时间在静室中闭关，周身剑气萦绕，寒意凛然。她面前悬浮着数道由真气凝聚的冰晶小剑，随着她意念操控，时而如雪花飘舞，时而如暴雨倾泻，轨迹刁钻，变化莫测。她在精修剑招细微之处的同时，也在不断压缩、提纯自身真气，力求在塔内复杂环境下，每一分力量都能用到极致。
宇文澈则与几位特意请来的文院博士及兵部参谋，反复推演着九重塔内可能出现的各种阵法、机关以及与其他四国队伍遭遇时的应对策略。他的案头堆满了关于九重塔的残卷、笔记以及四国选手的详细资料，精神力消耗巨大，脸色时常显得苍白，但那双眸子却始终燃烧着冷静而睿智的光芒。
南宫曜则继续沉默地修炼着，他的剑法愈发狠厉，似乎将所有的屈辱与不甘都化为了前进的动力。只是在无人注意时，他看向许崖背影的目光，依旧复杂难明。
而许崖，这半个月过得颇为“平静”。他的一品境界已然彻底巩固，体内那缕黑金色真气溪流运转圆融，如臂指使。对“影逐流光”步法的领悟也更上一层楼，在狭小空间内的腾挪转移愈发诡秘难测。然而，正如他所料，真气的“量”增长极其缓慢，几乎可以忽略不计。噬灵之体如同一个挑剔的美食家，对弥漫在天地间的“寻常”灵气不屑一顾，唯有那些凝聚成型的、蕴含特殊意志或性质的能量，才能引动它的“食欲”。
自上次吞噬了巴特尔部分狂暴真气后，这半个月来，他再未遇到合适的“食粮”。他也不急，每日除了演练步法、锤炼武技，便是反复观摩脑海中那“影逐流光”的足迹图谱，揣摩其与噬灵真气配合的更深层次奥秘，同时利用太医留下的丹药药力，细细打磨经脉，夯实根基。他深知，这条路急不得，厚积薄发方是正理。
期间，吴忧、苏婉等人又来探望过一次，带来了外界的各种消息和鼓励。帝都关于论道会的热议持续高涨，许崖之名已不再是陌生的符号，而是与“神秘”、“爆发”、“关键先生”等词汇紧密相连，引发了无数猜测与期待。
终于，半月之期将至。
这一日，帝都万人空巷。
第二关“九重塔竞速”的举办地，并非之前的中心广场，而是移到了帝都北郊，一片依山傍水、专门开辟出的巨大盆地之中。盆地的边缘，依着山势修建了无数层环形的观礼席，足以容纳十数万人！而此刻，这些席位早已被黑压压的人群所占据，喧嚣声浪直冲云霄，比之首关时热烈了何止数倍！
更令人惊叹的是，在盆地上空，以及帝都各主要街市的上空，悬浮着数以百计的巨大光幕！这些由皇室阵法师与工部匠人联手打造的“映天镜”，能将盆地中央的景象清晰地投射出来，让无法亲临现场的无数帝都百姓，也能同步观看这场盛会。此举无疑极大地激发了民众的参与感与爱国热情，整个帝都都陷入了一种节日的狂欢氛围之中。
五国代表团的车驾，在皇家骑士的护卫下，缓缓驶入盆地中央预留出的巨大空地。
当大顺代表队的成员走下马车时，山呼海啸般的欢呼声几乎要掀翻天地！
欢呼声饱含着民众最炽热的期盼。许崖能感觉到，投向自己的目光中，少了质疑，多了好奇、鼓励。他面色平静，跟在队伍中，目光却锐利地扫向其他四国队伍。
北蒙使团依旧彪悍，为首者赫然是苍狼巴特尔！他显然得到了北蒙萨满的全力救治，不仅伤势尽复，气息似乎比之前更加凶戾狂野，那古铜色的皮肤下仿佛蕴藏着爆炸性的力量。他此刻正双臂抱胸，眼神如同最寒冷的冰刀，毫不掩饰地在大顺和西辽队伍之间来回扫视，那目光中的怨毒与憎恨几乎凝成实质，仿佛一头随时会暴起噬人的受伤狼王。他身后的北蒙武者，也个个眼神凶狠，煞气腾腾。
西辽使团在长公主赫连琉璃的带领下，依旧神秘优雅。赫连幽月紫纱覆面，只露出一双勾魂摄魄的紫瞳，眼波流转间，带着若有若无的笑意，仿佛对巴特尔的敌意浑不在意。元昊则闭目养神，气息幽深，让人看不透深浅。
南越世子阮文昭依旧是那副和煦笑容，见到大顺队伍，主动带着黎青璇和阮小五走了过来，拱手笑道：“宇文殿下，秦将军，还有诸位，半月不见，风采更胜往昔啊。看来对这九重塔，已是成竹在胸了？”
宇文澈微笑着还礼：“阮世子过奖，九重塔玄奥莫测，我等岂敢妄言成竹？倒是世子气定神闲，想必南越俊杰已是胜券在握。”
阮文昭摇着孔雀羽扇，目光似是不经意地扫过许崖，笑道：“互相学习，互相切磋。只希望塔内相遇，莫要兵戎相见才好，毕竟上一关，我们可是并肩对抗过北蒙的‘狂狼’呢。”他话语轻松，却隐隐点出了潜在的联合可能，亦是在试探大顺的态度。
秦岳面无表情，淡淡道：“塔内行事，自有规则。如何选择，届时方知。”
就在这时，东罗使团那边，一身肃杀之气的柳生卫，竟也径直朝着大顺队伍走来。他的目标，却是慕容雪。
柳生卫在慕容雪面前三步处站定，右手抚上腰间刀柄，行了一个标准的东罗剑礼，声音冰冷而直接：“慕容小姐，你的剑，很冷。与我东罗‘雪杀流’有异曲同工之妙。不知，可有兴趣在塔中，一分高下？”
他话语中的挑战意味毫不掩饰，带着东罗武者特有的执着与对剑道的纯粹追求。
慕容雪清冷的眸子看向柳生卫，如同冰雪映照寒锋，她微微颔首，声音同样没有太多温度：“你的刀，戾气太重，失之纯粹。若在塔中相遇，我的剑，会告诉你何为‘冰心剑魄’。”
两人目光在空中交汇，仿佛有无形的剑气与刀芒在碰撞，气氛瞬间变得肃杀而紧绷。没有多余的废话，只有最直接的战意宣示。
周围的喧闹声似乎都为之一静，所有人都感受到了这股无形的锋芒。
许崖在一旁静静看着，心中明了，这九重塔尚未开启，五国之间错综复杂的关系与暗流，已然在这片空地上悄然涌动。合作、对抗、试探、挑战，一切都将在那座神秘的塔中，见分晓。
就在这时，礼炮轰鸣！九响过后，全场肃静。
礼部尚书周文渊的身影再一次出现在最高观礼台上，声音通过扩音阵法，传遍整个盆地乃至通过光幕传遍帝都：
“吉时已至！五国精英论道会，第二关——九重塔竞速，即将开始！”
“规则如前所述：五国队伍，因北蒙没有替补队员，故共二十九人，同时入塔！限时六个时辰！以登塔层数、获取信物数量品质、以及用时长短，综合评定成绩！”
“塔内险阻重重，生死各安天命！望诸国俊杰，各展所能，勇攀高峰！”
“现在，请陛下，开启九重塔！”
所有人的目光，包括五国选手，齐刷刷地望向观礼台最高处。
皇帝在内侍的搀扶下，勉力站起。他没有多言，只是颤抖着从怀中取出一枚造型古朴、非金非玉的令牌，将其高高举起！
刹那间，风云变色！
盆地中央的天空，仿佛被一只无形巨手撕裂，无尽的光芒自虚空裂缝中涌出，疯狂凝聚！一股苍茫、古老、浩瀚无边的气息，如同沉睡了万古的巨兽苏醒，轰然降临！
光芒渐敛，一座无法用言语形容其宏伟与神奇的巨塔，凭空悬浮在了半空之中！
塔身不知由何种材质筑成，通体呈现出一种暗沉的青铜色泽，其上布满了无数玄奥莫测的符文与浮雕，有日月星辰、山川河流、奇珍异兽，更有许多根本无法理解的诡异图案。塔分九层，飞檐斗角，每一层都仿佛承载着一片不同的世界，散发着或厚重、或锋锐、或炽热、或冰寒、或生机勃勃、或死寂虚无的磅礴气息！塔身周围，空间隐隐扭曲，光怪陆离。
这就是九重塔！上古遗留的试炼之地！
“入塔！”
随着皇帝用尽力气发出的嘶哑声音，五道粗大的光柱自塔底射出，精准地笼罩了五国队伍所在的区域！
许崖只觉一股无法抗拒的庞大吸力传来，周身空间剧烈扭曲，眼前一片光怪陆离，强烈的晕眩感瞬间淹没了他的意识……
不知过了多久，或许只是一瞬，或许是漫长岁月。
当许崖的视线重新聚焦，脚踏实地之感传来时，他发现自己已然身处一个完全陌生的环境之中。
冰冷、坚硬、略带潮湿的空气涌入肺腑。他迅速环顾四周，发现自己正站在一条宽阔而幽深的青石通道之中。通道两侧是斑驳的石壁，壁上镶嵌着一些散发着微弱磷光的苔藓，提供了唯一的光源，使得整个通道显得昏暗而压抑。头顶是高不见顶的黑暗，脚下是布满灰尘和少许积水的地面。
空气中弥漫着一股淡淡的铁锈与腐朽的气息，隐约还能听到从通道深处传来的、令人牙酸的机械运转声，以及某种低沉的、非人的嘶吼。
秦岳、夏侯擎、宇文澈、慕容雪、南宫曜……他的队友们，一个都不在身边。
九重塔第一层，以其真实而险恶的面貌，呈现在了许崖的眼前。