宇文澈并未在书院门口与许崖分别，而是与他一同踏入夜色中的白鹿书院，一路将他送到了那间略显简陋的斋舍门前。
“许师弟，早些休息。明日开始，恐怕再无这般清闲了。”宇文澈拍了拍许崖的肩膀，笑容温和，却带着一丝不言而喻的深意。
“多谢宇文师兄。”许崖拱手道谢。
宇文澈点点头，转身离去，身影很快融入书院小径的阴影中。
许崖推开房门，本以为迎接他的是寂静，却不想…
“大哥！恭喜入选！”
“许师兄！给咱们长脸了！”
“……”
屋内，烛火通明，吴忧、苏婉、李姝、石勇、陈淮，甚至连林清沅等十几名与他交好或敬佩他的同窗都挤在小小的斋舍内，见他进来，顿时爆发出热烈的欢呼和祝贺。桌上还摆着一些简单的酒水和点心，显然是临时凑的。
许崖愣了一下，看着那一张张真诚或兴奋的脸庞，心中那因宫门风波和宇文澈之言带来的沉重与孤寂，不由得被冲淡了几分。他无奈地笑了笑，这种热闹的场面他并不擅长应对，但还是配合着众人，接受了他们的好意。
吴忧更是激动地揽住他的肩膀，大声嚷嚷着：“我就知道我大哥行！什么南宫曜夏侯擎，统统不在话下！以后咱们在书院，横着走！”
众人哄笑，气氛热烈。苏婉递上一杯清茶，柔声道：“许师弟，宫门之事我们都听说了，辛苦了。能以弱胜强，实属不易。”她出身官宦，消息自然灵通，但她目光清澈，带着真诚的敬佩。
李姝也点头，英气的脸上满是赞赏：“打得漂亮！就该让那些眼高于顶的家伙知道知道厉害！”
这短暂的庆祝，像是一道暖流，慰藉了许崖紧绷的心弦。但他知道，这仅仅是开始。
果然，次日，许崖便接到通知，他与夏侯擎、慕容雪、宇文澈以及作为替补的南宫曜，被统一安排住进了位于帝都内城的一处清幽别院，进行赛前最后的封闭合练。秦岳并未入住，据说他有自己的修炼方式，只在关键合练时出现。
搬离书院时，许崖只带了简单的行李。吴忧等人前来送行，眼神中充满了羡慕与期待。
别院环境优雅，设施齐全，甚至有小型演武场和藏书室。这让合练生活紧张而充实。
每日，五人需一同研习往届论道会的资料，由宇文澈和慕容雪这两位对历史更为了解的人进行讲解。
“五国论道会，并非一成不变，但核心三关的框架大致保留。”宇文澈铺开一卷古老的兽皮地图，上面勾勒着简单的秘境轮廓，“最早几届，我大顺人才辈出，曾连续三届夺魁，那时……”
他眼中闪过一丝追忆与感慨，但随即被凝重取代：“然而，自先帝后期至今，国力不济，人才凋零，已连续三届与魁首无缘。上一届，更是……垫底。”
慕容雪接口，声音清冷，却带着一丝不甘：“并非我等不努力。而是对手愈发强大，且手段层出不穷。北蒙崇尚力量，个体战力极强；西辽诡秘，擅用毒、幻之术；南越灵巧，身法机关难缠；东罗纪律严明，团队配合宛如一体。而我大顺……近些年，内部纷争消耗太多元气了。”
许崖默默听着，将这些信息牢牢记在心里。他重点关注了宇文澈重新梳理并得到众人认可的本届三关设想：
“第一关，‘五方争鸣’。”宇文澈指向地图上一片象征性的区域，“此关并非文绉绉的辩论，而是在一处特殊的‘回音秘境’中进行。五国队伍同时入场，秘境中会随机出现代表不同立场、关乎国家治理、邦交策略、民生利弊的‘议题之核’。各国需争夺‘议题之核’，并以其为核心，运用言语、学识、甚至轻微的精神力交锋，阐述己方观点，驳斥他国，力求让‘议题之核’的光芒偏向己方。争夺、守护、驳斥同时进行，考验的不仅是口才学识，更是应变、团队协作以及对时机的把握。据闻，此关有时甚至会演化成小规模的混战，极为混乱激烈。”
许崖恍然，这比单纯的辩论凶险多了，几乎是文争武斗的结合。
“第二关，‘九重塔竞速’。”慕容雪指向地图上一座高塔标记，“此乃传统项目。九重塔内阵法万千，机关重重，更有阵法凝聚的守卫甚至其他四国的干扰。各国队伍需在限定时间内，尽可能登高，并获取塔内的‘信物’。此关考验个人武力、耐力、团队配合以及破解机关阵法的能力。塔内不禁止各国队伍相互攻击，历届在此关折损人手甚至全军覆没的队伍不在少数。”
“第三关，‘山河棋局’。”宇文澈神色最为凝重，“这是在庞大的‘山河社稷图’秘境中进行的最终对决。五国各据一方，拥有初始城池和兵力。地形复杂，资源有限。最终目标，或是夺取他国核心帅旗，或是达成特定的战略目标。此关，是真刀真枪的统帅才能、谋略、外交、资源管理的终极考验。也是决定最终排名的关键。”
了解了规则，针对性的训练随即展开。许崖因为品级较低，故主要与夏侯擎、慕容雪对练，适应高品阶武者的战斗节奏和压力。夏侯擎的“八荒戟法”大开大合，力量雄浑；慕容雪的剑法则轻灵迅捷，刁钻狠辣。在与他们的交手中，许崖将“影逐流光”步法磨练得愈发纯熟，对力量的精细掌控也提升不少，更为重要的是，随着与他们的对练，许崖不经意间吸取到了不少真气，让他马上就要冲破一品这个桎梏。
同时，他也如饥似渴地吸收着宇文澈和慕容雪关于兵法谋略、各国风土人情的知识。
南宫曜虽然同在别院，但大多数时间沉默寡言，独自修炼，看向许崖的眼神依旧冰冷，但至少维持着表面的团队秩序，在合练时也能勉强配合。
期间，秦岳来过两次。一次是检验五人的合击战术，他如同冷酷的教官，指出诸多疏漏，要求极为严苛。另一次，则单独与许崖对练了半炷香的时间。那半柱香，许崖感受到了前所未有的压力，秦岳甚至未动用全力，仅凭战斗意识和基础招式，就将他逼得险象环生，但也让许崖获益匪浅。
时间在紧张的合练中飞速流逝，转眼半月已过。
月初，朝阳初升，驱散了帝都清晨的薄雾。
这一天，帝都东门内外，人山人海，人头攒动！朱雀大街被净水泼洒，铺上了红色的地毯。道路两旁，精锐的禁军士兵盔明甲亮，持戟而立，肃杀之气直冲云霄。
东门外，早已搭建起一座高大宏伟的观礼台。台上，文武百官按品阶肃立。最中央，龙椅之上，当今天子身着隆重的冕服，虽依旧面带病容，强打精神端坐。他的身旁，垂着一道珠帘，帘后端坐着一道凤冠霞帔、仪态万千的身影，正是垂帘听政的太后。这是近几年来，皇帝与太后极少一同公开露面的大场面！
台下，无数帝都百姓翘首以盼，议论声、欢呼声汇成一片喧闹的海洋。
所有人都知道，他们在此等待什么——十年一度的五国精英论道会，即将拉开序幕！而今天，便是其余四国代表团抵达帝都的日子！
许崖、夏侯擎、慕容雪、宇文澈、南宫曜以及秦岳，作为大顺的代表队成员，也身着特制的礼服，站在了观礼台侧后方专属的位置上，神情肃穆地望向东方官道的尽头。
阳光愈发明亮，将天地间染成一片金色。
突然，远方的地平线上，隐隐传来了沉闷而有节奏的蹄声，如同擂动的战鼓！
紧接着，在无数道目光的注视下，四面风格迥异、却同样散发着强大气息与威严的大旗，缓缓自地平线上升起，迎着朝阳，向着帝都东门，猎猎而来！
北蒙的苍狼旗，如同狼王，狰狞狂野的嘶吼！
西辽的琉璃旗，看似艳丽，却闪着诡秘流光！
南越的孔雀旗，随风飘扬，在空中华丽飘动！
东罗的黑虎旗，仰天咆哮，弥漫着肃杀威严！
四国使团，终于到了！
一股无形的、汇聚了五国气运与锋芒的磅礴气势，如同实质的风暴，随着那四面大旗的靠近，轰然席卷了整个东门外！
论道风云，正式开启！