废铁城的败退，如同一次粗暴但有效的宣告，让坚壁镇及其新拓展的控制区获得了一段相对宝贵的喘息时间。焦土之上，重建的节奏带着末世特有的紧迫与坚韧。
物流中心被彻底改造为坚固的前进基地“哨站一号”，与坚壁镇主阵地形成犄角之势。缴获的物资被分门别类，武器弹药充实军械库，燃油和零件让几辆老旧的运输车重新轰鸣，密封食物则缓解了长期紧绷的补给压力。李戍渊展现出他老练的行政管理能力，将人员调配、防御轮值、物资配给安排得井井有条，努力让这个骤然膨胀的小势力机器尽快平稳运转。
陆晨则将自己大部分时间投入了对自身力量的研究。一间经过特殊加固、屏蔽和监控的地下室成了他的临时实验室兼静修室。室内陈列着从战场收集来的、被封存在惰性能量场中的“样本”：几块闪烁着暗淡污秽光泽的“枭”之结晶，一小片覆盖着灰白暗红冰晶的奎克机械臂残骸，以及最重要的——那柄被安置在特制支架上的骨矛，裂痕处的微光在隔离场中规律脉动，如同沉睡的心脏。
陆晨自身，则是最大的活体样本。他每日记录身体数据，观测异化纹路的变化，尝试以不同强度的意志去接触、引导体内那冰火交织的力量。过程缓慢而痛苦，如同在刀尖上雕花，稍有不慎便会引火烧身。他发现，当自己心绪极度冷静、意志高度凝聚时，对那股混合力量的“引导”最为顺畅，其“瓦解”与“侵蚀”的特性似乎能被“裁决”的冰冷意志所约束，指向明确的“目标”。但一旦精神疲惫，或情绪出现较大波动（尤其是杀意、愤怒这类负面情绪），那股力量就会变得躁动，试图反客为主，侵蚀他的意志，并表现出更强烈的、无差别的“吞噬”与“同化”倾向。
这力量仿佛一面映照他内心状态的镜子，也是一把随时可能反噬的双刃剑。他必须时刻保持绝对的“冷静”，甚至可以说是“冷酷”，才能与之共舞。这种精神状态本身，正潜移默化地改变着他，让他与普通人之间的情感隔阂日渐加深。
凌是少数被允许接近他研究状态的人之一。她负责传递信息，也默默观察着。她看到陆晨凝视骨矛时那毫无温度的专注，看到他因强行测试力量而冷汗淋漓、手臂异化纹路浮现时的咬牙坚持，也看到他在日常交流中越发简练直接、情感波动近乎于无的冰冷。她心中的担忧与日俱增，却不知该如何化解。
而在这表面忙碌的重建与紧绷研究之下，城市废墟深处，另一股截然不同的暗流，正悄然伸展出它的“根须”。
最初是负责清理“哨站一号”周边、扩大安全区的巡逻队报告。他们在东侧一片靠近“腐沼”边缘的废墟中，发现了一些异常生长的菌类。这些菌类颜色鲜艳得不自然，形态也略显古怪，有些甚至在夜间会发出微弱的磷光。但除了让人感觉有些不适外，并未表现出攻击性或明显毒性，巡逻队只是做了标记，并未特别处理。
紧接着，几天后的一个清晨，一支前往更东面、原“枭”势力范围内某处疑似小型资源点进行侦察的小队，未能按预定时间返回。通讯器里最后传来的声音嘈杂断续，只提到“雾气……奇怪的香味……影子……”，随即失去联系。
失踪事件引起了李戍渊的高度警惕。他立刻加派了搜索队，并加强了所有外出队伍的规模和装备。搜索队在东面区域发现了失踪小队最后留下的痕迹——一些杂乱的脚印、翻倒的瓦砾，以及空气中残留的、一丝极其微甜却让人头脑有些昏沉的气味。脚印延伸进一片被淡紫色薄雾笼罩的、由倒塌商场和写字楼构成的复杂区域后，便消失无踪。那片区域，在旧地图上并无特殊标注，但此刻却散发着一种令人不安的静谧。
搜索队尝试进入薄雾边缘，立刻感到轻微的眩晕和方向感错乱，携带的电子设备也受到不明干扰，屏幕闪烁。他们谨慎地退了出来，在外围设立了观察点。
消息传回，指挥室内气氛凝重。未知的威胁往往比已知的强敌更让人心头发毛。
“不是废铁城的风格，也不像其他几个已知的暴力团体。”李戍渊盯着地图上那片被标记为“紫雾区”的地方，“这种用雾气、气味致幻的方式……更像是某种变异生物，或者……”
“或者‘花园’。”陆晨的声音从门口传来。他不知何时结束了今日的研究，走了进来，脸色依旧苍白，但眼神清明。他手中拿着一个密封的透明样本袋，里面是几片巡逻队带回来的、已经失去活性的鲜艳菌类。
“花园？”凌疑惑。
“从‘夜行者’和其他一些小道消息源零碎拼凑出的名字。”陆晨将样本袋放在桌上，“一个非常隐秘的势力，盘踞在城市东区与‘腐沼’交界一带，具体形态不明。首领似乎被称为‘园丁’或‘主人’。他们很少主动大规模袭击，但任何误入其领地的人或生物，往往都会神秘失踪。传闻他们擅长培育、操控变异真菌和植物，甚至……能进行某种意义上的‘生物改造’。”
“真菌……紫雾……致幻……”李戍渊脸色沉了下来，“失踪小队最后提到的‘香味’和‘影子’，很可能就是他们的手笔。他们想干什么？捕获我们的人？”
“不一定是我们的人，”陆晨看着样本袋里颜色妖异的菌盖，“可能是对任何‘闯入者’的无差别捕获。也可能……”他顿了顿，“是冲着我，或者我身上的‘东西’来的。”
他想起了“枭”临死前那道恶意的精神残响，以及自己身上这混合了“模因”污染的力量。对于“花园”这种疑似精通生物与精神领域的势力而言，这或许是极具吸引力的“研究素材”或“嫁接母本”。
“加强戒备，所有外出行动暂停或加倍小心。暂时不要深入紫雾区。”陆晨下令，“先把‘哨站一号’和主镇之间的控制区彻底巩固。”
然而，对方似乎并不想等待。
就在第二天傍晚，一件匪夷所思的事情发生了。
坚壁镇外围巡逻的战士，在靠近东区方向的警戒线边缘，发现了一个静静放在碎石上的东西。
那是一个用不知名藤蔓（仍然翠绿新鲜）编织成的小篮子，里面铺着柔软发光的苔藓。苔藓中央，安然躺着一枚拳头大小、形态完美如艺术品的银白色蘑菇。蘑菇伞盖光滑如瓷，伞褶细密整齐，散发着柔和纯净的白色微光，并无任何异味，反而有种清新的、雨后泥土般的自然气息。
篮子旁边，还用细腻的菌丝在石面上“书写”着一行工整的、仿佛印刷体般的字迹：
“致新生的王与危险的矛：
月色盈满第三夜，‘凋零花园’茶会备妥。
敬请孤身赴约，共赏‘进化’之诗篇。
——您谦卑的邻居，‘菌丝的仆从’敬上”
巡逻战士不敢触碰，立刻将情况层层上报。
陆晨、李戍渊、凌等人迅速赶到现场，隔着一段距离观察那个诡异的篮子。
“陷阱？绝对的陷阱！”李戍渊斩钉截铁，“想让你孤身深入他们的地盘，绝不能去！”
凌也紧张地看着陆晨。
陆晨没有立刻回答。他凝神感应，那银白蘑菇散发着一种稳定、温和却深不可测的精神波动，与“枭”的狂乱污染或奎克的暴虐炽热截然不同，更加内敛，更加……具有“智慧”和“目的性”。篮子与菌丝字迹上没有任何攻击性，反而透着一种诡异的“礼貌”与“仪式感”。
“他们知道我的存在，知道骨矛，甚至可能通过某种方式，观察到了我与奎克的战斗。”陆晨缓缓道，“他们用这种‘邀请’而非直接攻击的方式，说明他们有所图，但可能并非简单的武力征服。他们想‘交谈’，或者……‘观察’和‘评估’。”
“即便如此，也绝不能去冒险！”凌急道，“谁知道那蘑菇是什么？那片紫雾区又有什么鬼东西等着你！”
陆晨沉默了片刻。他体内的混合力量在接触到那蘑菇散发出的微弱精神波动时，产生了极其细微的共鸣，不是敌意，更像是一种……好奇的“探触”。骨矛在意识中传来轻微的悸动。
“他们掌握了我们侦察队员的生死。”陆晨看向紫雾区的方向，“如果我不去，那些队员很可能再也回不来。而且，一个隐藏在暗处、手段诡异、目的不明的邻居，远比一个摆在明处的敌人更危险。这次‘邀请’，既是挑衅，也是一个机会——一个了解他们，甚至可能救回队员、暂时稳住这个方向的机会。”
“你要去？！”李戍渊和凌同时变色。
“准备一下。”陆晨的目光落回那银白色的蘑菇上，眼神冰冷而锐利，“既然是‘邀请’，总得看看主人准备了什么‘茶点’。而且……”
他感受着体内冰火交织的力量，以及骨矛隐隐传来的、面对未知挑战时的某种“兴奋”。
“……我也需要更多的‘数据’，来完善我的‘王冠’。” 他的声音低沉下去，带着一种孤注一掷的冷静，“通知下去，按最坏情况做准备。如果我在约定时间后的二十四小时内没有返回，或没有发出特定信号，李戍渊，你接替指挥，固守现有阵地，必要时……可以放弃‘哨站一号’，退回坚壁镇。”
“陆晨！”凌的声音带着哭腔。
陆晨看了她一眼，那目光依旧冰冷，但深处似乎掠过一丝极其微弱的、属于过去的温度，快得无法捕捉。“我会回来的。”
他走上前，没有用手，而是用一层极其稀薄的、受控的混合能量包裹手掌，小心翼翼地提起了那个藤蔓篮子。银白蘑菇的光辉映在他苍白的脸上，无喜无悲。
消息被严格控制在最小范围，以免引起恐慌。但核心层的紧张气氛达到了顶点。
陆晨开始了为期三天的准备。他调整自身状态，进一步测试和熟悉力量的操控极限，研究所有关于“花园”的零星信息，规划可能的路线和应对方案。李戍渊则秘密布置了接应小队，在约定地点外围尽可能靠近的安全区域潜伏待命，并准备了强力的通讯干扰和突围方案。
凌默默为他检查和准备装备，除了骨矛，还额外准备了一些高爆手雷、燃烧剂、强光弹和精神刺激剂（用以对抗可能的致幻效果）。两人的交流很少，但一种沉重而默契的氛围弥漫在空气中。
第三天夜晚，月色如银，果然格外明亮。
陆晨换上了一套轻便贴身的深色作战服，将必要装备佩戴整齐，最后握住了那柄仿佛与他生命相连的骨矛。异化纹路在衣袖下隐隐发热，体内的混合力量平稳而凝练，处于一种蓄势待发的“静寂”状态。
他没有惊动更多人，独自一人，如同融入月色的影子，离开了坚壁镇，朝着东方那片被淡紫色雾气缭绕的诡异区域走去。
藤蔓篮子被他留在了指挥室，里面的银白蘑菇依旧散发着柔和的光，如同一个沉默的计时器。
李戍渊站在了望塔上，目送着那道身影消失在废墟的阴影中，拳头紧握。凌则守在通讯器旁，一动不动，仿佛一尊雕像。
新王加冕后的第一场正式外交——或者说，第一次直面隐藏在暗流之下的、更加诡异莫测的挑战，以这种孤身赴险的方式，拉开了序幕。
等待陆晨的，是“凋零花园”里精心准备的“茶会”，还是布满菌丝与幻象的致命陷阱？而他体内那危险的力量，在这场特殊的“宴会”中，又将扮演怎样的角色？
月色冰冷，照耀着废墟，也照耀着独行者前行的道路。前方的紫雾，如同活物般，缓缓涌动，仿佛在欢迎，又仿佛在吞噬。