长孙无忌背着妹妹长孙无垢，沿着官道向北，深一脚浅一脚地奋力追赶。
夕阳早已沉入西山，天色迅速暗淡下来，最后一抹晚霞，如同泼洒在天际的血痕，凄美而令人不安。
官道两旁的田野和村落，渐渐被浓重的暮色吞噬，显得格外荒凉寂静。
寒风呼啸着刮过，卷起地上的枯草和尘土，打在脸上，生疼生疼。
“哥哥……我……我自己走一会儿吧……”
趴在哥哥背上的长孙无垢，听着哥哥粗重的喘息声，感受着他后背已被汗水浸透，心疼地小声说道。
“没事……无垢……你抓紧了……”
长孙无忌咬紧牙关，虽然双腿如同灌了铅一般沉重，但他依然坚持背着妹妹，加快了脚步。
“我们必须……必须在天完全黑透前……多赶一段路……”
他们一路追出将近十里，沿途出现了好几条岔路，通往不同的村落和方向。
长孙无忌心中焦急万分，生怕走错了路，与虞战的队伍失之交臂。
他只能选择最宽、最像主路的那条继续前进。
就在他快要绝望之时——前方路边，出现了一片巨大的空地！
空地上，明显有大队人马驻扎过的痕迹！
地上布满了杂乱的马蹄印、车辙印和……密密麻麻、排列却隐约有些章法的脚印！
“无垢！快看！”
长孙无忌精神一振，连忙将妹妹放下，指着地上的痕迹，兴奋地说道：
“这……这肯定是恩公他们扎营操练留下的！”
“你看这车辙！这么深，肯定是装载了重物的大车！”
“还有这些脚印……如此整齐，定然是经过训练的军士！”
“我们没走错！我们走对路了！”
长孙无垢蹲下身，用小手摸了摸冰冷的泥土和那些清晰的印记，苍白的小脸上也露出了欣喜的笑容：
“真的！哥哥！我们找到恩公的踪迹了！”
这意外的发现，如同一剂强心针，注入了兄妹二人疲惫不堪的身体里！
他们休息了片刻，啃了几口怀里揣着的冰冷硬饼，便再次鼓起勇气，沿着官道继续向北追赶。
又走了不知多久，也许是五六里，也许是七八里……天色已经完全黑透了。
一弯惨淡的月牙挂在天空，洒下微弱的清光，勉强照亮脚下模糊的道路。
四周漆黑一片，只有寒风吹过树梢发出的“呜呜”声，以及不知名野生动物的嚎叫，令人毛骨悚然。
前方，出现了一片黑压压、望不到边的巨大阴影！
那是一片茂密的树林！
官道如同一条灰色的带子，直直地插入那片深邃黑暗的林海之中。
“哥哥……我……我怕……”
长孙无垢看着那仿佛能吞噬一切的黑暗，下意识地紧紧抓住了哥哥的衣角，声音颤抖。
长孙无忌也停下了脚步，望着眼前这片在夜色中显得格外阴森恐怖的树林，脸上露出了凝重和犹豫的神色。
他并非鲁莽无知之辈。
他深知，在这兵荒马乱的年景，夜晚的荒郊野外，尤其是密林之中，潜藏着太多未知的危险！
可能有野兽，更可能有……剪径的强人！
他们兄妹二人手无寸铁，又疲惫不堪，贸然夜闯树林，无异于自寻死路！
“不行……”
长孙无忌深吸一口冰冷的空气，努力让自己冷静下来。
他环顾四周，发现官道旁边，靠近树林边缘的地方，有一块巨大的岩石，可以勉强遮挡一些风寒。
“无垢，今晚……我们就在这里歇息吧。”
他拉着妹妹，走到巨石后面，找了一处相对背风的地方坐下。
“这林子太深了，晚上进去太危险。等天一亮，我们就立刻出发！”
“恩公他们队伍庞大，还有辎重车辆，走不快的！”
“我们一定能追上！”
长孙无垢乖巧地点点头，依偎在哥哥身边。
兄妹二人紧紧靠在一起，互相取暖，啃着干粮，望着头顶那弯冰冷的月牙，心中充满了对未来的迷茫和……一丝微弱的希望。
然而，他们并不知道，就在这片他们不敢踏入的树林的西面边缘，正潜伏着一支上千人的队伍！
这并非虞战的勋卫，也不是什么流寇，而是由附近州县热血乡勇自发组织起来的一支“义兵”！
队伍前方，一块相对开阔的坡地上，一名年轻的将领正单膝跪地，借着月光和身边亲兵手持的微弱火把光亮，仔细查看着铺在地上的一幅简陋的羊皮地图。
这年轻将领看年纪不过二十出头，比长孙无忌略大一些，身穿一件旧皮甲，腰挎横刀。
眉宇之间英气勃勃，眼神锐利如鹰，浑身散发着一股与他年龄不相符的沉稳干练和杀伐之气！
他，正是这支乡勇队伍的首领——苏烈，苏定方！
“定方，”
一名脸上带着刀疤的中年乡勇头领，凑过来，压低声音，有些担忧地问道：
“你能确定…刘镇那伙流寇…今晚真的会走这条路，经过这片林子吗？”
苏定方头也不抬，手指在地图上划过一条线，声音低沉而肯定：
“确定。”
“刘镇此人，狡猾如狐，却又狂妄自大。”
“他深知各州郡兵力空虚，不敢与他野战，只会紧守城池。”
“所以他惯于夜间行军，白天休息，既可避开官军可能的围剿，又能趁夜袭击沿途防备松懈的村镇。”
他抬起头，目光扫过周围几张紧张而又充满信任的面孔，继续分析道：
“从他们昨日洗劫的王庄位置，到他们下一个可能攻击的目标——李官屯，这片树林是必经之路。”
“林子长却不深，适合快速通过，又能提供一定遮蔽。”
“以刘镇的性子，定然会选择此路。”
“算算时辰……快到了。”
这时，另一名年轻些的乡勇猫着腰跑过来，建议道：
“定方哥！要不……咱们再等等？”
“我听说……滑州那边的郡兵也在找刘镇这伙人！”
“要是能等他们过来，咱们合兵一处，把握岂不更大？”
苏定方闻言，却坚定地摇了摇头：
“不必等他们。”
“一来，郡兵战力如何，你我都清楚，未必能指望得上。”
“二来，战机稍纵即逝！”
“刘镇号称‘万人’，实则能战之贼，不过千余核心老匪。”
“其余皆是被他们裹挟、一路劫掠而来的流民百姓，乌合之众，不足为惧！”
他站起身，目光如炬，看向眼前那片在月光下显得影影绰绰的林地，压低声音，开始部署：
“此地地形，我早已勘察清楚。”
“林子东西走向，官道穿林而过。”
“我们只需埋伏在林子西侧出口附近的这片高草丛和乱石堆后。”
“待贼人大队进入林中，其先锋老匪必定急于赶路，而队伍中部和后部的被裹挟百姓，必然拖沓混乱！”
苏定方眼中闪过一丝锐利的光芒：
“届时，我们看准时机，突然从侧翼杀出！”
“不必与其精锐硬碰，专攻其队伍中段薄弱之处！”
“大声鼓噪，制造混乱！”
“那些被裹挟的百姓，早已心惊胆战，一受惊扰，必然四散奔逃！”
“他们一乱，就会冲垮贼人自己的阵脚！”
“我们趁势掩杀，必能将刘镇的主力老匪，从混乱的人群中‘挤’出来，逼他们在林外这片空地上与我决战！”
一名乡勇忍不住问道：
“定方哥！那……要是……要是他们仗着林子密，死活不肯出来呢？”
苏定方嘴角勾起一抹冷冽的弧度，声音斩钉截铁，没有丝毫犹豫：
“那就放火！现在是冬末春初，天干物燥，林间多枯枝败叶！”
“一把火点起来，由不得他们不出来！”
放火？！
周围的乡勇们闻言，都不由得倒吸一口凉气！
但看到苏定方那坚定果决的眼神，想到刘镇一伙烧杀抢掠的种种恶行，众人眼中的犹豫很快便化为了决绝！
“好！定方！就听你的！”
“对！你向来有勇有谋！你说怎么干，咱们就怎么干！”
“杀了刘镇！为死去的乡亲们报仇！”
苏定方看着群情激奋的乡勇们，重重地点了点头：
“好！既然如此！各位兄弟！立刻埋伏起来！”
“记住！没有我的号令，绝对不准擅自行动！一切……听我口令行事！”
“是！”
众人低声应诺，随即如同鬼魅般，迅速散开，悄无声息地隐没在了林地边缘的黑暗之中。