一声令下，整个四川，这头沉睡已久的巨兽，被强行唤醒，发出了痛苦而愤怒的嘶吼。
川北，剑阁古道。
唐式遵二十一军的精锐师，在师长罗泽州的亲自带领下，如同一条灰色的长龙，沿着崎岖的山路疾速前行。士兵们身背全套装备，步枪的刺刀在晨光下闪着寒芒。队伍里没有喧哗，只有沉重的脚步声和军官们嘶哑的口令。
罗泽州把那份从唐式遵那里得来的“寿礼”——《山地步炮协同训练构想》，抄录了数十份，下发到每个连长手中。
“都给老子记清楚了！”罗泽州骑在马上，马鞭指着前方望不到头的山路，“刘家那小子把梯子都递到我们手上了，谁他娘的要是爬不上去，老子亲自把他踹回老家养猪！”
他的士兵们虽然疲惫，但眼中却有光。他们知道，这场演习，是他们一步登天的机会。
川东，渠县。
第二十军杨森部的士兵们，则完全是另一番景象。队伍拉得足有几里长，歪歪扭扭，像一群刚被放出笼的鸭子。军官们三三两两地聚在一起打牌，士兵们则把步枪当拐杖，满腹牢骚。
“妈的，这叫什么演习？明摆着是姓刘的想让咱们跑断腿，好削咱们军座的兵权！军座让咱们‘保存实力’，我看就该在路边歇着，看他刘家小子能奈我何？”
“就是！咱们是二十军的人，不是他刘家的长工！听说唐式遵那帮龟儿子跑得跟兔子一样，那是去给刘家当狗！咱们耗着，等到了成都，枪炮还不是得看军座的面子分？”
一名连长输了钱，心情正糟，听到士兵抱怨，走过去就是一脚：“嚷嚷个屁！军座说了，这次就是去走个过场，保存体力，别他娘的把自己累死了！枪都给我扛好了，别丢了！”
士兵们一听，更加懈怠。不少人干脆把背包里的干粮扔掉一半，减轻负重。队伍的行进速度，慢如蜗牛。
而在他们前行的道路上，一道道无情的关卡，已经悄然设立。
距离成都一百五十公里外的第一个检查站。
这里由独立旅一团一营负责，负责人正是雷动。他穿着一身普通的士兵服，亲自守在路口的计时点，手里拿着怀表，面无表情。
“报告！二十三军潘文华部先头团，抵达！”一名记录员大声喊道。
雷动看了一眼怀表，在记录板上写下时间。“用时二十八小时，比规定时间提前两小时。全员装备完整，士兵精神状态良好。加五分！”
潘文华部的团长跑过来，敬了个标准的军礼，声音洪亮：“报告雷团长！国民革命军第二十三军先遣团，奉命抵达一号检查站，请指示！”
“水在那边，自己打。休息十五分钟，然后继续前进。下一个检查站，在八十公里外。”雷动指了指路边早就准备好的几口大水缸。
没有欢迎，没有客套，一切都像冰冷的机器。
那团长也不恼，咧嘴一笑，带着人去喝水。他知道，这就是新规矩。
两个小时后，观察哨来报：“报告团长！二十军杨森部先头营，抵达！”
雷动抬头看去，只见一支稀稀拉拉的队伍，如同败兵，慢吞吞地挪了过来。不少士兵连枪都扛不动了，互相搀扶着，脸上全是怨气。
带队的营长满头大汗地跑到雷动面前，挤出一个笑脸：“雷团长，兄弟，行个方便。路上耽搁了，你看……”
雷动看了一眼怀表，声音听不出情绪：“迟到三小时零十分钟。扣三十五分。”
他拿起望远镜，扫了一眼那支队伍。“士兵装备不齐，军容不整，士气低落。再扣二十分。”
那营长脸上的笑容僵住了，但很快又恢复过来，他凑近一步，压低声音道：“雷团长，咱们都是川军，抬头不见低头见。杨军座那边……你也知道，他老人家就这个脾气。通融一下，分数别写那么难看，回头我做东，在成都最好的馆子给您赔罪。”
“伙夫呢？”雷动放下望远镜。
“啊？”
“我问你，行军途中，你的伙夫在哪里？你的士兵吃上热饭了吗？”雷动的问题像刀子一样。
那营长哑口无言。他们的伙夫早就掉队，不知道在哪里歇着了。
“后勤保障混乱，扣十分。”雷动在记录板上写下最后一个数字，然后抬头看着他，“总分负六十五分。你们可以过去了。”
那营长脸上的笑容僵住了，随即转为一丝恼怒：“雷团长，我敬你是新编旅的，但你这办事也太不讲情面了。我们可是二十军的人，杨军座的面子，你总得给吧？”
雷动放下笔，终于正眼看向他，但眼神里没有轻蔑，只有一种看待老旧零件般的平静。“这位长官，我的记录板，只记录事实。事实是，你们迟到了三小时，士兵装备不整，士气涣散，连热饭都吃不上。这些不是我扣掉的分，是你们自己行军路上丢掉的分。”他顿了顿，语气依然平淡，却字字如锤，“我这里没有杨军座的面子，只有川军的军纪。如果你觉得这个分数有问题，可以立刻向总指挥部申诉，或者，带着你的人，在下一段路把分数挣回来。当然，如果你们选择放弃，也可以。”
你！”那营长被噎得满脸通红，原本的江湖气瞬间变成了羞辱后的恼怒，他下意识地把手摸向腰间的枪套，但雷动身后的士兵“哗啦”一声拉动枪栓的声音，让他瞬间如坠冰窟。
他只能带着他那支已经毫无斗志的队伍，屈辱地穿过检查站。
……
重庆，总司令部作战厅。
这里已经改造成了演习的临时指挥中心。巨大的四川沙盘上，插满了代表各支部队的小旗。几十部电话响个不停，一份份最新的战报，被送到刘湘和刘睿面前。
刘湘看着一份刚刚送达的战报，气得脸色铁青。
“混账东西！杨森这个老滑头！”他一巴掌拍在桌子上，“他这是在演戏给我看！故意摆烂，想用法不责众来逼我就范！”
刘睿站在沙盘前，神情平静地将代表杨森部的一面小旗，从绿色换成了红色。
“父亲，唱戏得有旦角丑角。他愿意当丑角，我们给他这个舞台。”刘睿的声音很轻，“但抗战的舞台上，没有丑角的位置。现在不把他们从台上赶下去，将来他们就要用十万川军子弟的命，来为他们的懈怠陪葬。他摔得越‘漂亮’，川人看得越清楚，我们就越有理由，去给他收拾这支上不了战场的烂摊子。”
他拿起电话：“给我接《新蜀报》报社。把各部队在第一检查站的评分和评语，原封不动地发出去。标题就叫——龙与虫！川军整军第一日，高下立判！”
放下电话，刘睿看着沙盘上那面鲜红的小旗。
“父亲，您看。这一路上，谁是能打仗的，谁是在混日子的，都标得清清楚楚。等演习结束，这份‘成绩单’，就是我们整编川军的尚方宝剑。”
刘湘看着自己儿子那张年轻却又深不可测的脸，心中的怒火渐渐平息，取而代之的是一种彻骨的寒意。
这不是演习。
这是一场用整个川军的命运做赌注的，血淋淋的甄别。
……
夜幕降临，川北的泥泞山路上。
一支隶属某小军阀的部队，正艰难地向上攀爬。士兵们一个个像泥猴，摔倒了，就再也爬不起来。一名军官正用鞭子抽打一个倒地的士兵，嘴里骂骂咧咧。
就在这时，一阵整齐而有力的脚步声从他们身后传来。
他们回头望去，只见唐式遵的部队，如同黑夜中的一股铁流，正快速超过他们。
唐式遵的兵同样疲惫，但他们的队伍没有散。一名新兵蛋子扛不住，嘴里刚嘟囔了句“这路啥时候是个头”，旁边一个满脸横肉的老兵班长就用枪托不轻不重地磕了他后腰一下，压着嗓子骂道：“闭上你的鸟嘴！想回去养猪嗦？给老子唱！”那新兵一个激灵，立马扯着沙哑的嗓子跟着队伍哼起了川军小调。士官们在前面开路，士兵们互相拉扯，体力好的，甚至主动从体力不支的同袍肩上，接过了第二支步枪。
那名正在打人的军官，动作僵住了。
他的士兵们，也停止了呻吟，呆呆地看着那支从他们身边经过，仿佛不会疲倦的部队。那是一种混合着嫉妒、羞愧和绝望的眼神。
一个念头，在所有人的脑海中浮现。
他们，和这些人，已经不是同一支军队了。
而此时，二十军军部。
杨森看着桌上那份写着“负六十五分”的战报，脸上看不出喜怒。
参谋长忧心忡忡：“军座，我们这样……会不会弄假成真？部队的士气快要散了！再这样下去，不等刘湘动手，我们自己就垮了！”
杨森没有说话。
他只是拿起笔，在一份部队花名册上，一个师长的名字上，画了一个圈。
他拿起电话，声音平静得可怕。
“给我接罗冠雄师长。”
电话接通。
“冠雄，第一幕，唱完了。”杨森对着话筒，嘴角扯出一丝冰冷的弧度，“该轮到你上场，唱第二出了。告诉弟兄们，拿出真本事，把唐式遵的那个师，给我死死地咬住！”