万历十八年三月，嘉班寨的春耕刚进入尾声，何和礼就带着一个特殊的客人回到了建州 —— 哈达部首领孟格布禄的弟弟扎尔固齐。此人穿着一身不起眼的布袍，却背着一个沉甸甸的包袱，里面装的不是礼物，而是哈达部最近的粮食账本和贸易清单。
“都督佥事，我哥实在是没办法了，才让我偷偷来见您。” 扎尔固齐坐在议事厅里，喝着热茶，语气里满是焦急，“叶赫部逼着咱们哈达部出兵，还要咱们交出一半的粮食当军粮，可咱们部落去年冬天受了灾，粮食本来就不够吃，要是再交出去，族人就要饿肚子了！”
努尔哈赤早就从探哨那里得知哈达部的窘境，此刻听到扎尔固齐亲口说出，心里更有底了。他没有直接提 “背叛叶赫联盟” 的事，而是让人从粮仓里搬来十石粮食，放在扎尔固齐面前：“这些粮食，是建州送给哈达部的，先解你们的燃眉之急。我知道孟格布禄首领有难处，叶赫部的要求太过分，换作谁都受不了。”
扎尔固齐看着眼前的粮食，眼睛都亮了。他没想到努尔哈赤这么大方，不仅不追究哈达部之前的 “联盟之罪”，还主动送粮食，心里顿时生出感激：“都督佥事的大恩，我们哈达部记在心里！只是…… 叶赫部那边，我们该怎么办？”
“很简单。” 努尔哈赤微微一笑，语气轻松，“你们就说部落粮食不够，只能出兵一千，而且要等春耕结束才能动身 —— 拖到他们失去耐心，联盟自然就散了。要是叶赫部追问，你们就往明朝身上推，说李把总不让你们轻易出兵，怕扰乱边境。”
这个办法正中扎尔固齐下怀。哈达部本来就不想跟建州打仗，只要能找到借口拖延，自然愿意配合。他连忙点头：“好！我回去就跟我哥说，按您的办法来！以后哈达部肯定跟建州好好相处，绝不再跟叶赫部一起为难您！”
送走扎尔固齐后，额亦都忍不住感慨：“少主人，您这一招‘雪中送炭’，可比出兵打仗管用多了！哈达部这一下，肯定不会再跟叶赫部一条心了。”
“这只是第一步。” 努尔哈赤摇了摇手里的茶杯，“哈达部只是怕叶赫部报复，才勉强加入联盟；辉发部内部有矛盾，才是咱们真正的突破口。何和礼，你准备一下，咱们去辉发部走一趟。”
几天后，努尔哈赤带着何和礼，乔装成明朝商人，来到了辉发部的主营地。辉发部首领拜音达里最近正焦头烂额 —— 他为了巩固自己的地位，强行把反对联合叶赫部的族人关了起来，结果部落里怨声载道，不少人都偷偷跑到建州边境，想归附建州。
努尔哈赤没有直接去见拜音达里，而是先找到了被关押族人的家属，给他们送了些粮食和布料，还跟他们说：“建州从来不会强迫部落做事，只要你们愿意，随时可以来建州，建州会给你们分地、让你们吃饱饭。”
这些话很快传遍了辉发部。当天晚上，就有十几个族人偷偷逃出营地，跑到建州边境，请求归附。拜音达里得知消息后，又气又怕，他知道要是再这么下去，部落迟早会散伙，只能派人去请努尔哈赤 —— 他以为努尔哈赤是来 “兴师问罪” 的，没想到努尔哈赤一见面，就先递上了一份贸易清单。
“拜音达里首领，我知道你最近有难处。” 努尔哈赤笑着说，“这份清单上，是建州愿意跟辉发部交易的物资 —— 你们的皮毛，建州按市价高一成收；你们需要的铁器和粮食，建州按市价低一成卖。只要你们不跟叶赫部一起对付建州，这份交易就一直有效。”
拜音达里看着清单，心里很是犹豫。他知道跟建州交易能让部落受益，但又怕叶赫部报复。努尔哈赤仿佛看穿了他的心思，又补充道：“要是叶赫部敢找你们麻烦，建州愿意出兵帮你们。咱们都是女真部落，互相帮助是应该的，总比被叶赫部当枪使，让族人受苦好。”
这句话彻底打动了拜音达里。他想起最近部落里的不满，又想到跟建州交易的好处，终于下定了决心：“好！我答应您，辉发部不会再跟叶赫部一起对付建州！以后咱们就好好做生意，互不打扰。”
搞定了哈达部和辉发部，剩下的就是乌拉部。乌拉部离建州最远，对联合打压建州的积极性本就不高，只是想趁机捞点好处。努尔哈赤抓住这一点，让人给乌拉部首领布占泰送了一封信，信里说：“建州知道乌拉部想要牧场，只要你们不参与叶赫部的联盟，建州愿意把边境的一片闲置牧场划给你们，还可以跟你们一起跟科尔沁部做贸易 —— 比跟着叶赫部抢粮食，划算多了。”
布占泰本来就对纳林布禄的 “空头支票” 不满，看到努尔哈赤的提议后，立刻就动心了。他当即回信，表示乌拉部 “不会参与对建州的军事行动”，还派了使者来建州，跟努尔哈赤签订了 “贸易互助” 的协议。
就这样，短短一个月时间，叶赫部精心组建的 “海西四部联盟”，就被努尔哈赤拆得七零八落：哈达部拖延出兵，辉发部退出联盟，乌拉部转向合作，只剩下叶赫部自己孤零零地留在原地。
纳林布禄得知消息后，气得差点把大帐里的桌子掀了。他没想到努尔哈赤这么狡猾，不费一兵一卒，就瓦解了自己的联盟。他想派人去质问哈达、辉发、乌拉部，可又怕这三部彻底倒向建州，反而把自己逼得更孤立；想单独出兵攻打建州，又怕明朝出面干预，还怕科尔沁部出兵帮忙 —— 只能眼睁睁看着联盟散伙，却毫无办法。
消息传到嘉班寨时，建州的族人们都很高兴。额亦都笑着说：“少主人，您这一招‘分化瓦解’太厉害了！叶赫部现在成了孤家寡人，再也不敢来挑衅了！”
努尔哈赤却没有放松警惕：“纳林布禄不会就这么算了的。他现在只是暂时没了办法，等他找到新的盟友，肯定还会来打压咱们。咱们现在要做的，是抓紧时间训练军队、囤积粮食，为以后的硬仗做准备。”
接下来的几个月，建州一边加强边境防守，一边继续跟哈达、辉发、乌拉部搞好关系，还跟科尔沁部扩大了贸易规模，从草原上换来了更多的战马和皮毛。同时，努尔哈赤还让人改进了武器 —— 穆尔哈齐带领铁匠们，打造出了一种新的 “铁制长枪”，比以前的长矛更锋利、更耐用，士兵们用起来也更顺手；何和礼则带领骑兵队，练习新的 “骑兵战术”，让骑兵既能冲锋陷阵，又能快速包抄，战斗力大大提升。
到了七月，建州的军事实力又上了一个台阶：能战之兵达到了五千人，其中骑兵两千人，配备了新的战马和武器；粮仓里的粮食足够吃五年，还囤积了大量的铁器和药材 —— 就算叶赫部再联合其他部落来犯，建州也有足够的实力应对。
而在叶赫部，纳林布禄还在为联盟散伙的事耿耿于怀。他不甘心就这么输给努尔哈赤，开始派人去联络蒙古的一些小部落，想跟他们联合起来，一起对付建州。可这些蒙古部落要么怕科尔沁部报复，要么觉得跟建州打仗没好处，都不愿意跟叶赫部合作 —— 纳林布禄的计划，再次落空。
八月初，努尔哈赤派安费扬古去抚顺关拜见李进忠，把建州 “化解海西联盟” 的事告诉了李进忠，还送了一批上好的人参和皮毛。李进忠听了，心里很是满意，他没想到努尔哈赤不仅能打仗，还这么会处理部落关系，对努尔哈赤更加信任了。他对安费扬古说：“回去告诉努尔哈赤，好好管理建州，以后要是有其他部落敢扰乱边境，朝廷会支持他的。”
得到明朝的支持后，建州的地位更加稳固。努尔哈赤知道，现在的建州，已经不是以前那个容易被欺负的小部落了 —— 它有足够的实力应对外部威胁，有足够的智慧化解危机，更有足够的信心，在辽东的土地上，一步步实现统一女真的目标。
秋日的阳光洒在嘉班寨的练兵场上，士兵们正在进行实战演练：骑兵队冲锋陷阵，步兵队配合包抄，弓手队远程压制，动作整齐划一，气势如虹。努尔哈赤站在高台上，看着眼前的景象，心里满是感慨 —— 从十九个人到五千大军，从部落分散到建州统一，从被动防御到主动应对，建州的每一步，都走得坚实而有力。
他知道，叶赫部的威胁还在，统一女真的路还很长，但他并不害怕。有团结的族人，有强大的军队，有可靠的盟友，有明朝的认可，他相信，只要自己稳步前进，就没有什么能阻挡建州崛起的脚步。而接下来，他要做的，就是等待一个合适的时机，彻底解决叶赫部的威胁，为统一整个女真族，打下坚实的基础。