太子西巡的队伍带走了一路烟尘，也带走了西境短暂的喧嚣。云漠县和黑水城重新回归到那种充满烟火气的忙碌中。官道彻底贯通，商队往来愈发频繁，税收入库的铜钱和“云漠通宝”叮当作响，库房里的粮食、毛料、铁器堆积如山。一切都向着最好的方向发展，但陈野心里那根弦却绷得更紧了。
太子临走时那句“本宫会记住这里的”，听起来是句好话，可落在陈野耳朵里，却品出了几分“你小子等着，我回去就找你算账”的意味。当然，算账的可能不是太子本人，而是太子身边那些看他一百个不顺眼的师傅和属官，以及远在京城、始终阴魂不散的李嵩一党。
“该来的，躲不掉。”陈野站在黑水城县衙的院子里，看着角落里那几盆长势喜人的辣椒，喃喃自语。他有一种预感，京城的风，很快就要吹到这塞外边陲了。
果然，没过多久，一道明发旨意由州府转递而来，内容言简意赅：着云漠县令陈野，即刻进京述职，面陈西境治理详情，并携新粮“红薯”样品及种植法觐见。
“来了。”陈野接到旨意，反而松了口气。是福不是祸，是祸躲不过。与其天天提防着暗箭，不如直接去会会那些放箭的人。
相比于上次进京面圣的忐忑，这次陈野显得从容了许多。家底厚了，腰杆子就硬。他依旧只带了赵虎和十名精干护卫，随行物品却精心准备了几大车：不仅有品相最佳的各类红薯（鲜薯、薯干、粉条）、包装精美的“漠北红”辣酱、色彩鲜艳的羊毛样品，还带上了张铁臂打造的一套包括曲辕犁、新式镰刀在内的精品农具，以及老王头鼓捣出的水力纺纱机详细图纸和一个小模型。甚至，他还让苏芽准备了几大包超细的辣椒粉，美其名曰“京城湿气重，驱寒防潮”。
刘明远等人依旧是千叮万嘱，忧心忡忡。陈野却浑不在意地摆摆手：“放心，老子这次去，是给陛下报喜的，是去显摆……呃，是去汇报工作的！带这么多‘土特产’，谁敢不给好脸色？”
再入京城，感受已然不同。依旧是那个繁华鼎沸、权贵遍地的帝都，但陈野行走其间，少了几分初来时的茫然与格格不入，多了几分底气。他甚至有闲心带着赵虎去上次那家糖人摊子，一口气买了十几个造型各异的糖人，说要带回去给县衙里那帮小崽子们开开眼。
述职安排在三日后的常朝。这一次，不是在养心殿偏殿，而是在规格更高、官员更多的文华殿。当陈野跟着引路太监踏入那庄严肃穆的大殿时，感受到的是无数道或好奇、或审视、或明显带着敌意的目光。
龙椅之上，炎景帝面色平静，看不出喜怒。御阶之下，文武分列。陈野一眼就看到了站在文官队列前列，面色沉静如水的首辅李嵩，以及他身后几个眼神不善的官员。他也看到了站在武将班列中，对他微微颔首的西境总兵李锐。而更让他有些意外的是，在御阶旁侧，他竟然看到了太子李元照的身影！太子穿着正式的朝服，坐在一张侧椅上，虽然努力保持着威仪，但眼神里那点按捺不住的好奇和……一丝不易察觉的兴奋，还是被陈野捕捉到了。
“臣，云漠县令陈野，奉旨觐见，吾皇万岁万岁万万岁！”陈野按规矩行礼，声音洪亮。
“平身。”炎景帝的声音传来，“陈爱卿，西境一别，时日不久。朕闻你治下，近来颇多建树，今日便在朝堂之上，与众卿分说一二吧。”
“臣，遵旨。”陈野站起身，深吸一口气，知道戏肉来了。
他早有准备，没有空泛的吹嘘，而是直接从带来的几个大箱子里开始往外掏东西。先是一串串饱满沉实的各色红薯，堆在殿前，那实实在在的份量和奇特的形态，立刻引来了阵阵低呼。
“陛下，各位大人，此物名为红薯，便是臣在西境推广种植的新粮。”陈野拿起一个最大的紫薯，朗声道，“此物耐旱耐瘠，不挑地力，亩产……”他顿了顿，抛出一个让满殿哗然的数字，“若风调雨顺，精心耕作，亩产可达八百至一千二百斤！”
“哗——！”
朝堂之上，顿时如同炸开了锅！
“一千二百斤？！荒谬！”
“信口开河！欺君之罪！”
“臣从未听闻世间有如此高产之粮！”
以李嵩为首的几个官员立刻出声质疑，语气激烈。就连一些中立官员，也露出了难以置信的神色。
陈野似乎早料到如此，他不慌不忙，又从箱子里拿出几本厚厚的册子，正是刘明远精心整理的《云漠-黑水垦殖实录》和《红薯种植推广纪要》，上面密密麻麻记录着各片试验田的详细数据，包括土地状况、投入、管理、最终产量，甚至还有简单绘制的生长对比图。
“陛下，各位大人若是不信，可当场查验这些记录。”陈野将册子递给上前来的内侍，“云漠、黑水两县，去岁至今，新垦荒地近五万亩，其中近半种植红薯。总产红薯……约合三千万斤以上！以此折算，养活了我两县近八万百姓，尚有大量结余用于酿造、制粉、乃至与外县交易！此乃臣与两县官吏、数万百姓，共同见证之实绩，绝非虚言！”
他这番话说得掷地有声，配合那堆积如山的红薯实物和详实的记录，冲击力极强。一些原本质疑的官员，看着那册子上清晰的数据和鲜红的手印（部分里正和农户的确认画押），不由得闭上了嘴，开始重新审视那貌不惊人的块茎。
李嵩脸色阴沉，他没想到陈野准备得如此充分。他冷哼一声，出列道：“陛下，即便此物产量为真，然则其味如何？可否作为主粮？若如陈野所言，大量用于酿酒等奢靡之事，岂非本末倒置，浪费天赐祥瑞？”
这是要从口感和用途上找茬了。
陈野心中冷笑，早有准备。他对着御座一躬身：“陛下，红薯口感软糯香甜，可蒸、可煮、可烤，极易饱腹，绝非难以下咽之物。至于能否作为主粮……”他话锋一转，带着点戏谑看向李嵩，“李首辅，请问，是让百姓饿着肚子空谈仁义道德重要，还是让他们先吃饱了肚子，再谈其他重要？”
他不等李嵩回答，又转向众臣，声音提高：“至于酿酒，更是无稽之谈！红薯浑身是宝，薯块可食，薯藤可饲畜，即便部分品相不佳或小个头薯块用于酿造‘地瓜烧’，所得酒液亦可御寒、消毒、甚至……作为燃料驱动部分器械！这叫物尽其用，何来浪费之说？难道堆在仓库里发霉，才算不浪费？”
“强词夺理！”李嵩身后一个御史跳了出来，指着陈野带来的农具和纺纱机图纸，“陈野！你身为县令，不务正业，鼓捣这些奇技淫巧之物，与民争利，耗费民力，该当何罪？！”
终于图穷匕见，攻击点落在了“技术”和“商业”上。
陈野看着那义正辞严的御史，忽然笑了，笑容里带着毫不掩饰的嘲讽：“这位大人，您身上这绸缎袍子，挺光鲜啊？您家里用的碗筷，挺精致吧？您出门坐的马车，挺舒服吧？这些，难道天生就有？不都是工匠‘奇技淫巧’造出来的？不都是商人‘与民争利’运来的？”
他走到那套新式农具前，拿起曲辕犁，掂了掂：“这犁，比老式直辕犁省力三成，耕深增加两成！能让百姓更快更多地开垦荒地，种出更多粮食！这叫奇技淫巧？”他又拿起水力纺纱机的图纸晃了晃：“这机器，一台能顶几十个纺妇！能让咱们大炎的羊毛更快变成布匹，让更多百姓穿暖，让国库多收税银！这叫耗费民力？”
他环视一圈那些衣着光鲜的官员，语气带着一种直击灵魂的拷问：“各位大人享受着‘奇技淫巧’和‘商贾之利’带来的便利，却反过来指责创造这些东西的人？这算不算是……端起碗吃饭，放下筷子骂娘？”
“噗嗤——”一声不合时宜的轻笑，从御阶旁传来。众人循声望去，只见太子李元照赶紧捂住了嘴，但眼里的笑意却藏不住。他显然想起了在西境田间，陈野那套更粗俗的“粪叉治国论”和“吃饱了骂厨子”的比喻。
这一声笑，如同在紧绷的弓弦上轻轻一弹，让整个朝堂的气氛变得有些诡异。几个想帮腔的李嵩派系官员，话到了嘴边又咽了回去。
炎景帝端坐其上，目光深邃，始终未发一言，任由殿下的争论进行。
李嵩脸色铁青，知道在“实绩”和“道理”上，今日恐怕难以压制陈野。他深吸一口气，转换了策略，沉声道：“陛下，陈野所言，看似有理，然则其人在西境，擅专权柄，私设商会，行纸钞扰民，更兼结交太子，其心叵测！此等行径，绝非人臣之道！望陛下明察！”
这才是真正的杀招！抛开具体政绩不谈，直接攻击陈野的“品行”和“政治立场”，尤其是“结交太子”这一条，极其恶毒！
所有人的目光瞬间聚焦在陈野身上，连太子李元照都收起了笑容，有些紧张地看着他。
陈野心中警铃大作，知道最危险的时刻到了。他脸上那混不吝的笑容瞬间收敛，取而代之的是一种罕见的郑重。他对着御座，深深一揖：
“陛下！李首辅此言，臣，万不敢当！”
他直起身，目光坦荡地迎向李嵩和所有质疑的目光：“臣在西境所为，一切皆是为了稳定地方，安抚百姓，增加国库收入！商会是为整合资源，便利商贸；‘云漠通宝’是为缓解钱荒，促进流通；每一项举措，皆有账可查，有利可循，绝无私心！至于结交太子……”
他顿了顿，看向御阶旁的太子，太子也正看着他，眼神复杂。
“……太子殿下西巡，乃是奉陛下之意，体察民情。臣身为地方官，接待殿下，展示地方治理实情，乃是本分！臣与殿下所言所行，皆在光天化日之下，有无数官吏百姓见证，何来‘结交’之说？难道臣要将太子殿下拒之门外，或者虚言搪塞，才是人臣之道？”
他再次转向炎景帝，声音沉痛而恳切：“陛下！臣出身微末，蒙陛下不弃，委以边陲重任。臣自知才疏学浅，唯有竭尽全力，以实绩报效君恩！若因臣做事方法非常规，或得罪了某些守旧权贵，便要遭受如此污蔑构陷，臣……无话可说！只求陛下明鉴万里，还臣一个清白！若陛下认为臣有罪，臣甘愿领受，绝无怨言！”
这一番以退为进，结合之前展示的实绩，说得情真意切，又将矛头隐隐指向了“守旧权贵”的打击报复，可谓犀利。
朝堂之上，陷入了短暂的寂静。所有人的目光都投向了龙椅上的皇帝。
炎景帝手指轻轻敲着御座扶手，目光在陈野、李嵩以及众臣脸上扫过，良久，才缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的威严：
“陈爱卿治理西境，卓有成效，新粮红薯，功在社稷。此乃事实，不容置疑。”
一句话，为之前的政绩争论定下了基调。
他顿了顿，目光转向李嵩：“至于其他……李爱卿所虑，不无道理。然则，非常之时，当行非常之法。只要利于国，便于民，有些规矩，变通一二，亦无不可。”
这话，等于是默许了陈野在西境的“逾矩”行为。
最后，他看向陈野，语气意味深长：“陈爱卿，木秀于林，风必摧之。你既有实干之才，便当时时自省，谨言慎行，莫要辜负朕望。”
“臣！谨遵陛下教诲！必当鞠躬尽瘁，死而后已！”陈野心中大石落地，知道这一关，又险险度过了。皇帝虽然保了他，但也给出了警告。
“退朝吧。”炎景帝挥了挥手。
“退朝——！”内侍尖细的嗓音响起。
众臣躬身行礼，陆续退出文华殿。李嵩面无表情，看也没看陈野一眼，率先离去。几个李党官员紧随其后，脸色都不太好看。
陈野落在后面，刚要转身，却见太子李元照快步走了过来，压低声音，带着一丝兴奋和佩服：“陈县令，你刚才……真厉害！把那帮老……老臣怼得没话说！”
陈野看着这位依旧带着些少年心性的储君，笑了笑，低声道：“殿下，臣只是说了些实话。这朝堂之上，有时候，实话反而最刺耳。”
李元照若有所思地点点头。
走出文华殿，看着外面湛蓝的天空，陈野长长地舒了一口气。这朝堂初啼，算是站稳了脚跟。但他知道，经此一役，他与李嵩一派的梁子，算是彻底结死了。未来的路，只会更加凶险。
“不过……老子喜欢。”他低声自语，嘴角重新勾起那抹熟悉的、带着痞气和挑战意味的弧度。
京城的水，果然够深，也够浑。但他这条从西境游来的“鲶鱼”，已经成功搅动了一池暗流。接下来，就看谁能在这浑水里，摸到更大的鱼了。