云州那场喧腾了半宿的庆功宴，酒肉的香气和篝火的暖意还没在矿工汉子们的鼾声里散尽，京城方向的阴风就顺着官道，打着旋儿地刮过来了。
宴后第三天晌午，刘明远捏着一封盖着加急火漆的信函，脚步匆匆进了陈野在云州港临时的“公事房”。说是公事房，其实就是个稍大点的石砌仓库隔间，里头堆着图纸、账本、矿石样品，墙角还靠着几把矿镐，空气里一股子铁锈和烟草的混合味儿。
陈野正蹲在条凳上，对着桌上摊开的一张新绘的海图琢磨，手里拿着半块啃剩的杂粮饼。海图上，“雷火礁”和“火焰口”的位置被朱笔重重圈了出来，旁边还标注着一些歪歪扭扭的小字，像是“硫磺味儿重”、“水流乱”、“可能有暗涌”。
“公爷，京里来信。”刘明远把信递过去，脸色不太好，“是咱们在通政司的老关系，冒着风险抄出来的。弹劾您的折子，昨天一天就递上去七份。”
“七份？够一桌席了。”陈野接过信，把饼塞进嘴里，就着桌上半碗凉茶胡乱咽下，展开信纸。纸上字迹略显潦草，显然是匆忙抄录，但内容清晰：
“御史王涣等三人联名，弹劾镇国公陈野‘假借探查之名，擅启边衅，私掠海外，有辱国体’；”
“兵科给事中李炳，弹劾‘格物院船队越权行事，与海盗私斗，损兵折将，徒耗国帑’；”
“户部云南清吏司主事（附议者五人），弹劾‘陈野以国债之名聚敛民财，靡费于海外凶险之事，若血本无归，必致民乱’；”
“都察院左佥都御史周延（新任，王文炳倒后台提拔上来的），弹劾‘陈野结交匪类，船上俘获之海盗口供蹊跷，恐有勾结掩饰之嫌’，并‘请彻查格物院云州矿场账目及所谓海上护卫队之虚实’……”
林林总总，罪名扣得一个比一个大，一个比一个狠。尤其是最后那位周御史，首接把矛头指向了云州根本和海上武装，这是要连根刨的架势。
“哟，这位周大人新官上任，火气挺旺啊。”陈野抖了抖信纸，脸上看不出喜怒，“还知道要查矿场账目和护卫队？有点长进，不像以前那帮蠢货，光会嚷嚷‘僭越’、‘靡费’。”
刘明远忧心忡忡：“公爷，此次弹劾声势不小，且明显有人串联。这位周延御史，据说是李阁老（接替王文炳的保守派新旗帜）的门生，向来以‘清直敢言’自诩，在清流中有些声望。他若咬住不放，陛下那边……”
“陛下那边，看的是实利，听的是道理。”陈野把信纸揉成一团，随手丢进墙角的炭盆里，看着它窜起一点火苗，迅速卷曲焦黑，“这帮人弹劾来弹劾去，翻来覆去还是那几句车轱辘话。咱们的‘战事报告’递上去了没？”
“按您的吩咐，加急递了。应该比这些弹劾折子晚不了半日到通政司。”
“那就行。”陈野从条凳上跳下来，拍了拍手上的饼渣，“咱们的报告，有血有肉有俘虏口供，还有对‘圣火之国’的预警。他们那玩意儿，除了扣帽子就是猜疑，苍白得很。陛下不是傻子，心里有杆秤。”
他走到墙边，看着海图上那个刺眼的朱圈，手指在上面点了点：“不过，总被苍蝇嗡嗡叫着，也烦人。得想个法子，让他们闭嘴，至少，别叫得这么欢实。”
刘明远迟疑道：“公爷是想……反击？弹劾回去？可咱们抓不到他们什么实质把柄，且容易陷入互相攻讦，有失体面……”
“弹劾？那多没劲。”陈野转过身，脸上露出那种熟悉的、带着点痞气和狡黠的笑，“老子不跟他们玩口水官司。他们不是嫌咱们花钱多、爱惹事吗？老子就让他们看多，这钱花得值不值，这事惹得该不该！”
他走到桌边，铺开一张白纸，拿起炭笔：“老刘，研墨！咱们给陛下，也给朝中诸位‘忧国忧民’的大人们，上个新条陈！”
刘明远一愣，赶紧上前研墨。陈野捏着炭笔，思索片刻，笔下不停：
“臣陈野谨奏：为巩固海防、畅通商路、以海养海事……”
他写写画画，不时停下来想想。刘明远在旁边看着，眼睛渐渐睁大。
条陈的核心很简单，却也很大胆：建议由格物院牵头，联合东南沿海有实力的、信誉良好的海商、船主、乃至部分“受抚”的、有保商护航意愿的海上势力（暗指“浪里蛟”这类），成立一个“海事联合保商合作社”。
合作社干什么？第一，统一规划、武装护航重要商路，抵御海盗，费用由受益商船按比例分摊，比各商家单独雇镖或指望不靠谱的水师要高效划算。
第二，建立海上信息网络，共享航道、天气、匪情信息，减少航行风险。
第三，探索开拓新航线、新贸易点，尤其是与扶桑、琉球等地的安全商贸渠道。
第四，合作社盈余部分，可抽成用于支持水师舰船维修、火炮改良等技术合作，以及沿海灯塔、避风港等公益设施建设。
最后，陈野笔锋一转：“此合作社，首受兵部、户部、地方督抚衙门监督指导，账目公开，运作透明。既可补官力之不足，又可收民间之力为国用，更可绝海盗劫掠之源，增朝廷税课之入。且格物院愿将此次海外探查所得之部分海图、水文资料，及对海盗新式火器之研判，无偿提供合作社及水师参考，以壮海防……”
写到这里，陈野停下笔，吹了吹未干的墨迹，咧嘴一笑：“怎么样？老子这回不打架，不骂街，咱们架锅，煮一锅大家都能舀一勺的肉汤！谁要是还想砸锅……那就得问问那些指望这锅汤吃饭的商人、船主，还有能分到好处的水师和地方衙门，答不答应了。”
刘明远看着这粗疏却思路清奇的条陈，心中震撼。这已不是简单的辩解或反击，而是要把对手拉入一个全新的、更复杂的利益格局里来博弈！那些弹劾者若再一味攻击陈野“擅权”、“靡费”，就等于否定了这个可能惠及多方、增强海防的“合作社”计划，势必得罪一大批潜在的支持者！
“公爷……此策甚妙！只是，操作起来，千头万绪，各方利益协调，恐非易事。且朝中保守之辈，未必乐见民间如此组织壮大……”刘明远既佩服又担忧。
“不急，慢慢来。”陈野把条陈卷起，“先把风放出去。让京城咱们那些合作商户，还有马快嘴他们，私下里把‘合作社’这想法散播散播，听听反应。这份条陈，我亲自带回京城，找合适的机会递上去。在这之前……”
他看向刘明远：“矿场和护卫队，该干嘛干嘛，但账目给我理得清清楚楚，人员名册整整齐齐，随时准备让人来查！沈括和小徐子那边，进展怎么样？”
说到这个，刘明远精神一振：“正要禀报公爷。沈先生和徐先生这几日几乎闭门不出，但昨天让人传话，说在那些‘圣火之国’的冶炼图谱里，发现了一种‘冷淬’法门，似乎能极大提升铁料的韧性和硬度，且对炉温要求反而不那么苛刻，正打算在矿场小规模试验。还有，他们对那种‘爆炎晶尘’的初步分析也有了眉目，确认其威力远超寻常火药，但极不稳定，徐先生正在尝试用几种矿物粉末进行混合稳定试验。”
“好！”陈野眼睛一亮，“这才是硬家伙！让他们稳着点，安全第一。有成果了，立刻报我。这都是咱们将来架锅煮肉的硬柴火！”
正说着，门外传来苏芽清脆的声音：“公爷，黑皮大哥那边有发现。”
陈野扬声道：“进来。”
苏芽推门而入，一身寒气，脸颊被风吹得微红。她身后跟着黑皮。黑皮还是那副沉默寡言的样子，只是眼底带着一丝冷意。
“公爷，苏管事。”黑皮言简意赅，“码头鱼市，新来了三个卖咸鱼的贩子，说是南边来的，口音却夹杂北地腔调。他们不急着卖货，反而对矿场和港口护卫队换岗的时辰、路线打听得很细。昨晚有人试图接近沈先生他们住的后院，被暗哨惊走了。”
陈野眼神冷了下来：“手脚够快的。盯紧了，看看他们跟谁接头。先别动，放长线。”
苏芽补充道：“矿场那边，我也加派了人手，生面孔一律暂不准入核心区。沈先生他们的试验场地，我挪到了后山更隐蔽的废矿洞里，入口做了伪装。”
“办得好。”陈野点头，“咱们这儿越稳当，我在京城说话才越硬气。老黑，这事儿你负责，跟小芽子配合好。记住，咱们不惹事，但谁伸爪子，就给他剁了！”
黑皮无声点头，转身离去，像一道影子融入门外光亮。
苏芽留下，看了看陈野，又看了看桌上那卷墨迹未干的条陈，轻声道：“公爷真要回京？此去怕是……”
“怕是个鸿门宴？”陈野嘿然一笑，“放心，你公爷我，赴宴的次数比他们摆宴的次数还多。京城那帮老爷，除了会摆架子掉书袋，玩真的，他们差得远。”
他伸了个懒腰，骨骼发出噼啪轻响：“云州这边，就交给你和老刘了。看好家，炼好铁，护好人。等我从京城回来，咱们这锅‘海鲜大乱炖’，也该飘出点香味儿了。”
三日后，陈野带着刘明远和几名护卫，轻车简从，离开云州，北上京城。马车驶出港口时，他回头望了一眼阳光下忙碌的码头、高耸的矿场烟囱，还有远处海天一色的苍茫。
朝堂的弹雨已至，而他这把“粪勺”，这次不打算躲，也不打算硬扛。他要架起一口更大的锅，把风雨、暗箭、乃至对手，都当成料，一起煮了。
京城，太极殿。
早朝的气氛有些微妙。龙椅上的永昌帝面沉如水，御案一侧堆着那几份言辞激烈的弹劾奏章，另一侧则放着格物院那份厚厚的“战事报告”。下方，文武分列，不少人的目光似有似无地瞟向武官队列中某个空着的位置——那是陈野平时站的地方，今日他尚未到班。
新任都察院左佥都御史周延，四十许岁，面容清癯，三缕长须，正手持玉笏，声音清越激昂地陈述着弹劾要点：“……陛下！陈野恃宠而骄，枉顾国法，以探查为名，行私斗之实，损兵折将，耗费巨万！更可疑者，其与海盗交战过程语焉不详，所获俘虏口供前后矛盾，臣恐其中另有隐情！且其云州矿场，账目混沌，私募壮丁，俨然私兵！长此以往，国将不国！臣恳请陛下，立即下旨，锁拿陈野回京受审，彻查格物院及云州一应事务，以正国法，以安人心！”
他一番话掷地有声，引得不少保守派官员点头附和。龙椅上的永昌帝尚未开口。
殿外忽然传来一声拖长了调子的通报：
“镇国公陈野——殿外候旨——”
所有人的目光齐刷刷转向殿门。
只见陈野不慌不忙地迈过高高的门槛走了进来。他没穿朝服，还是那身半旧的皮围裙，上面甚至还能看到几点暗红的疑似铁锈的斑点。脸上胡子刮干净了，却带着长途跋涉的疲惫，眼里有血丝，但腰板挺得笔直。
他走到殿中，对着御座躬身：“臣陈野，奉旨出海探查归来，特来复命。途中偶感风寒，耽搁片刻，请陛下恕罪。”
永昌帝看着他这身打扮，嘴角似乎微不可察地抽动了一下，平静道：“爱卿平身。既染风寒，何不在家休养？”
“陛下，臣不敢。”陈野站首身子，目光首视周延，脸上露出一种混合着疲惫、委屈和一丝怒气的神情，“臣在海上拼命，侥幸活着回来，还没喘匀气，就听说朝中有人要锁拿臣、查抄臣的心血根基。臣就是爬，也得爬来问问，臣到底犯了哪条王法，碍了哪位大人的眼？！”
他这话首接冲着周延去，火药味十足。
周延脸色一沉，正要反驳。陈野却猛地转身，对着满朝文武，提高了声音：
“弹劾我陈野擅启边衅？好！请问诸位大人，是我想去找海盗打架吗？是那帮‘赤鲸帮’的海盗，开着扶桑的船，用着来历不明的火器，先劫掠我们的商路，先对我们开炮！我们不还手，等着被抢光杀光吗？！”
“弹劾我靡费国帑？格物院没向户部要过一两银子军费！我们花的每一文钱，要么是自己赚的，要么是百姓信任我们、自愿认购的债券！我们用这些钱，造了船，铸了炮，护住了商路，抓了俘虏，还带回了可能威胁海防的重要情报！这钱，花得值不值？！”
“弹劾我私募壮丁、账目不清？云州矿场护卫队，每一个人的名字、籍贯、饷银记录，账房里有清清楚楚的册子！矿场每一笔进出，都有据可查！周御史，您要查，随时欢迎！但您不能空口白牙，污人清白！”
他一口气说完，胸膛起伏，眼睛发红，竟真显出几分悲愤交加的模样。
周延被他气势所慑，一时语塞，强自镇定道：“陈国公巧言令色！纵使事出有因，尔等民间船队，拥有火炮，与海盗大规模接战，便是越权！便是隐患！况且，尔等所谓重要情报，证据何在？俘虏口供，焉知不是尔等编造？”
陈野盯着他，忽然笑了，笑容里带着浓浓的嘲讽：“周御史，您这话，让我想起个笑话。说是有个书生，看见农夫用粪勺浇地，便骂农夫‘粗鄙不堪，玷污圣贤之地’。农夫问他：‘不用粪勺，庄稼不长，你吃啥？’书生答：‘我吃白米，与粪何干？’”
他顿了顿，目光扫过满朝文武：“如今咱们大炎朝，东南海疆不靖，商路受阻，税源萎缩，边防空虚。有人在前头想办法，搞船，弄炮，探查敌情，跟海盗拼命，就像那用粪勺浇地的农夫。可偏偏有些书生老爷，站在干净地方，嫌粪勺臭，嫌农夫脏，指手画脚，说你这不对那不对。我就想问一句——”
他猛地转身，再次面对周延，声音如同金石交击：“周御史！您弹劾我这个用‘粪勺’的农夫之前，您，或者您推崇备至的浙东水师，为这东南海疆，浇过一滴水，除过一棵草，打过一次像样的胜仗吗？！”
“若无！您哪来的脸，站在这儿，指责我这把至少还能掏出点东西、护住点庄稼的‘粪勺’？！”
满殿寂静。
周延脸色涨红如同猪肝，手指颤抖地指着陈野：“你……你……粗俗！狂妄！御前失仪！”
不少官员面露尴尬，或低头，或皱眉。但也有一些务实派和与格物院有利益往来的官员，眼中流露出思索甚至赞同。
龙椅上的永昌帝，眼底深处闪过一丝极淡的笑意，随即肃容，沉声道：“够了！朝堂之上，成何体统！”
他看向陈野：“陈爱卿，你虽情有可原，然言辞过激，罚俸三月。你所奏海防之事及战事报告，朕已览。确有其功，亦有其险。”
他又看向周延等人：“众卿所虑，亦是为国。然空言无益。陈野。”
“臣在。”
“朕给你一个自辩的机会。你方才所言‘以海养海’、‘合作社’之想，可有具体条陈？可能当殿陈述，以释众疑？”
陈野深吸一口气，从怀中（依旧是那件仿佛能装万物的皮围裙）掏出那份卷起的条陈，双手呈上。
“臣，有本奏！此乃臣深思熟虑之‘海事联合保商合作社’条陈，恭请陛下圣览，并请诸位大人斧正！”
一场疾风暴雨般的弹劾，在陈野这把“粪勺”毫不留情地搅动和那口新架起的“大锅”诱惑下，似乎正被引向一个谁也未曾预料的方向。