刘云传檄天下的举动，如同在沉寂的湖面投入巨石，激起了滔天波澜。檄文用扬州牧府和听风阁的联合渠道，以惊人的速度传遍四方。后将军南阳太守袁术、冀州刺史韩馥、豫州刺史孔伷、兖州牧刘岱、河内郡太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守乔瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、北海太守孔融、广陵太守张超、徐州刺史陶谦、骁骑校尉曹操、北平太守公孙瓒、上党太守张杨、长沙太守孙坚、渤海太守袁绍，共计十七路诸侯，皆因刘云檄文号召，又或早存此心，纷纷起兵响应。各镇兵马多则三四万，少则一二万，带着麾下文官武将，浩浩荡荡向着讨董的预定集结地——兖州陈留郡酸枣县开来。
历城，州牧府内。刘云看着听风阁不断送来的各路诸侯动向情报，嘴角露出一丝一切尽在掌握的微笑。他召集核心文武，下达了最终指令：“檄文已发，天下响应！我等不可落后于人。三日之后，大军开拔，兵发酸枣，会盟讨董！此番随行，奉孝（郭嘉）、公达（荀攸）随我参赞军机，典韦、公明（徐晃）、汉升（黄忠）、子义（太史慈）统领精锐随征。志才、子扬、子布、子纲留守历城，总揽后方政务，协调粮草，文长（陈到）负责历城防务，文珪（潘璋）、子烈（陈武）协助城防与海军，兴霸（甘宁）、幼平（周泰）、公奕（蒋钦）利用水路运输大军粮草，保证我军前线供给。” 他安排得井井有条，既保证了前线的智谋与武力，也确保了后方的稳定。
“谨遵主公号令！” 众文武齐声应诺，被点将者摩拳擦掌，留守者亦感责任重大。
郭嘉轻摇着他那似乎从不离手的袖珍酒壶，苍白的脸上带着一丝玩味的笑意：“主公首倡大义，天下景从。此番会盟，必有一番龙争虎斗，不仅是刀兵，更是智谋与名望之争。嘉与公达，定当竭力为主公谋划。”
荀攸沉稳点头：“奉孝所言极是。十八路诸侯齐聚，人心各异，这盟主之位，关乎讨董大局走向，至关重要。主公虽不争虚名，然亦需掌握主动，不可令大权旁落于无能或私心过重者之手。”
刘云自然知道原本历史上袁绍被推举为盟主，但他如今抢先发檄，声望正隆，麾下兵强马壮，并非没有一争之力。他看向两位心腹谋士，坦言道：“袁本初四世三公，名望素着，支持者众。我若强争，恐生内耗，于讨董不利。然若由其主导，以其性情，恐难成大事。二位以为，该当如何？”
郭嘉眼中闪着睿智的光芒：“主公明见。争，不必明争；导，无需亲导。可示之以弱，藏锋于钝。待其举措失当，我军再以雷霆之势建功，届时人心自然依附，话语之权，不争而得。”
荀攸补充道：“可联合曹孟德、孙文台等真心讨董之辈，互为犄角。盟主之位让于本初无妨，然进军方略、破敌之策，我等当积极参与，以实绩立威。”
刘云闻言，心中豁然开朗，笑道：“善！便依二位先生之策。我等且去这酸枣，会一会天下英雄！”
三日转瞬即过。历城外，旌旗蔽日，刀枪如林。刘云一身玄甲，外罩锦袍，腰悬宝剑，手持破军戟，胯下乌骓马神骏非凡，那股因修炼《霸王决》而日益雄浑的霸气自然流露，令人心折。身后，典韦铁塔般的身躯骑着高头大马，双戟插在背后，凶睛扫视四方；徐晃沉稳如山，大斧横于马鞍；黄忠须发微斑，却精神矍铄，弓矢俱全；太史慈英姿勃发，长枪在手，跃跃欲试。郭嘉、荀攸安坐车驾之中，神情自若。精锐扬州兵马盔明甲亮，队列严整，一股肃杀之气直冲云霄。
蔡琰、大乔、小乔三位夫人送至府门，眼中虽有担忧，但更多的是支持与骄傲。刘云对她们微微颔首，不再多言，一挥破军戟，朗声下令：“出发！”
大军开拔，浩浩荡荡，离开历城，渡过淮水，一路向北，直指兖州酸枣。
公元190年正月，酸枣县外，已是连营二百余里，人喊马嘶，蔚为壮观。十八路诸侯陆续抵达，各自安营扎寨。刘云率领的扬州军兵精粮足，军容尤为严整，营寨布置得法，深合兵法，引得各路诸侯纷纷侧目，议论不休。
作为东道主之一的陈留太守张邈和最早在此筹备的曹操，忙着接待各方诸侯，协调关系。曹操见到刘云时，神色复杂，既有对其抢先发檄的一丝不甘，更有对其兵势之盛的震惊与警惕，但他很快掩饰过去，执礼甚恭：“孟德见过刘扬州！扬州首倡大义，天下响应，功在社稷！云之兵马，真乃虎狼之师也！”
刘云下马还礼，打量了一下曹操，虽经逃亡略显风霜，但眼神依旧锐利，笑道：“孟德兄刺杀董卓，勇烈传遍天下，云亦深感敬佩。今日共聚于此，当同心戮力，共诛国贼！些许兵马，只为报效国家而已。”
不久，曹操以地主之谊，宰牛杀马，大会诸侯于中军大帐。帐内济济一堂，各路诸侯依爵位、声望大致分列。刘云作为扬州牧，汉室宗亲，且是首倡者，位置自然靠前。袁绍因四世三公之名，座位亦显尊贵。曹操虽兵少官微，但因刺董义举和发起筹备，也得以参与核心议事。郭嘉、荀攸作为刘云谋士，立于其身后，冷静地观察着帐内每一个人。
河内太守王匡率先开口，声如洪钟：“今日我等奉大义而来，讨伐国贼董卓！然十八路兵马，若无统一号令，犹如一盘散沙。王某以为，当先立盟主，众听约束，然后方可进兵！”
此言一出，帐内顿时议论纷纷。冀州刺史韩馥立刻接口，他捋着胡须，看向袁绍，语气带着明显的倾向：“老夫以为，袁本初将军，出身名门，四世三公，门生故吏遍布天下，乃汉朝名相袁安之后，德高望重，可为盟主！” 他麾下大部分兵马依赖冀州供给，而韩馥与袁家关系密切，自然力挺袁绍。
支持袁绍的诸侯不在少数，如刘岱、张邈、乔瑁、袁遗等人纷纷附和，认为袁绍是盟主的不二人选，帐内一时“本初”、“袁公”之声不绝。
然而，也有不同声音。北海相孔融素重名教，他开口道：“首倡大义者，刘扬州也！刘州牧乃汉室宗亲，坐镇东南，兵精粮足，更兼讨董檄文天下传诵，由刘州牧担任盟主，岂非更加名正言顺？”
长沙太守孙坚性情刚烈，佩服有胆识有能力之人，他声若洪钟，直接站起：“某家觉得孔北海言之有理！刘扬州敢为天下先，魄力非凡，麾下兵强马壮，孙某愿听刘扬州调遣！” 他之前在荆州与刘表有隙，对袁绍这类倚仗门第的世家子弟并无太多好感。
徐州刺史陶谦年老持重，也缓缓道：“文台、北海公所言，亦不无道理。刘扬州确是合适人选。” 曹操在一旁目光闪烁，他内心自然希望盟主之位能由一位更有决断力和实力的人担任，但见袁绍势大，且自己资历尚浅，并未明确表态，只是暗中观察着刘云的反应。
刘云感受到众多目光聚焦在自己身上，他深吸一口气，在郭嘉微微颔首示意下，站起身来。帐内顿时安静下来。他环视众人，目光平静而有力，声音沉稳洪亮：“诸位！袁兄门第高华，海内人望，讨董之心亦诚，云亦深知。云虽首发檄文，不过尽人臣之本分，仗义执言而已。论及资历、威望，确不及本初兄远矣。今日聚义，只为诛杀国贼，匡扶汉室，非为个人名利。盟主之位，能者居之，德者服众。云以为，本初兄宽厚得众，确是上佳之选，云愿倾力配合，听从调遣，共成大事！” 他这番话，既抬高了袁绍，表明了自己不争的态度，又彰显了以国事为重的胸怀，顿时让许多原本有些犹豫或中立的诸侯心生好感，连韩馥等袁绍支持者也暗自点头，觉得刘云识大体、顾大局。
袁绍心中暗喜，但表面功夫十足，他连忙起身，对着刘云和众人连连摆手，一脸诚恳地推辞：“不可不可！刘扬州过谦了！绍何德何能，敢居此位？讨董大事，正需刘扬州这等英杰主持才是！绍万万不敢当！”
刘云坚持道：“本初兄不必过谦！此乃众望所归，为了讨董大业，还请勿再推辞！” 孙坚、孔融等人见刘云态度坚决，虽觉可惜，也不再强求。
底下诸侯，尤其是那些早已属意袁绍的，如王匡、张超等人，纷纷高声道：“本初不必推辞！盟主之位，非你不可！”“袁公四世三公，众望所归！” 声浪一阵高过一阵。
袁绍又“勉强”推辞了两次，见火候已到，方才慨然应允，脸上露出既凝重又振奋的神情：“既蒙诸位不弃，绍虽才疏学浅，亦只好勉为其难，暂居此位！必当竭尽驽钝，与众位同心协力，共诛国贼，若有差池，愿受军法！”
盟主人选既定，气氛顿时“热烈”起来。次日，诸侯们命人筑起三层高坛，遍列五方旗帜，上建白旄黄钺，摆放兵符将印，请袁绍登坛盟誓。袁绍整衣佩剑，在众人簇拥下，慨然而上，焚香跪拜，宣读盟誓：
“汉室不幸，皇纲失统。贼臣董卓，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓。绍等惧社稷沦丧，纠合义兵，并赴国难。凡我同盟，齐心戮力，以致臣节，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之！”
盟辞慷慨激昂，回荡在酸枣原野之上。读毕，宰杀白马，取血涂于唇边（歃血）。众诸侯想到社稷倾颓，生灵涂炭，又感于此刻同仇敌忾之气，不少人激动得流下眼泪。歃血完毕，袁绍下坛。众人簇拥着他升坐中军主帐，依爵位年齿分列坐定。刘云坐于左侧上首，神色平静，典韦、黄忠等将按剑立于其身后，威势不凡。
曹操作为发起人之一，负责行酒。酒过数巡，他起身言道：“今日既立盟主，我等各听调遣，同扶国家，勿以强弱计较，共襄盛举！”
袁绍端坐主位，志得意满，清了清嗓子，开始行使盟主职权，声音也提高了八度：“绍虽不才，既承公等推为盟主，自当有功必赏，有罪必罚。国有常刑，军有纪律。各宜遵守，勿得违犯！” 众人齐声应和：“惟盟主之命是从！”
袁绍开始分派任务，他首先看向自己的支持者（按用户要求不提名号）：“粮草乃大军命脉，至关重要，需一位重臣总督。就请吾弟袁术总督粮草，应付诸营，无使有缺。” 袁术起身领命。
接着，袁绍目光扫过众将，最终落在孙坚身上：“董卓据守险关，我等欲取洛阳，需先破关隘。更须一员猛将为先锋，直抵虎牢关挑战，以振我军威！不知哪位将军愿往？”
话音刚落，长沙太守孙坚霍然起身，他身躯魁梧，声若洪钟，抱拳道：“坚愿为前部先锋！必斩将夺旗，为大军开路！”
袁绍见勇冠三军的孙坚主动请战，心中大喜，赞道：“文台勇烈，天下皆知！可当此任！” 他正需要孙坚这等猛将打开局面，也乐见其与董卓军硬拼，消耗实力。
孙坚慨然领命，虎目圆睁：“盟主放心！坚必不辱命！” 随即向帐内众人一拱手，目光扫过刘云时微微停顿，略一点头，便龙行虎步，出帐点齐本部人马，杀气腾腾，直扑虎牢关而去。
帐内会盟继续，商议后续进军及策应事宜。刘云安静地坐在席上，听着袁绍的部署，与身后的郭嘉、荀攸偶尔交换一个心照不宣的眼神。他知道，讨董之战的序幕，已经由孙坚的率先出击，正式拉开。而他和他的扬州军，在这历史性的舞台上，必将避开无谓的内耗，在关键的时刻，发出属于自己的、决定性的声音。