建安五年三月十五的东海，春日的阳光洒在波光粼粼的海面上。甘宁的船队离开夷州基隆港已近二十日，一百二十艘战船与五十艘云商商船组成的庞大船队，如一条巨龙在海面上缓缓游弋。旗舰“镇海号”三层船楼上，甘宁赤着古铜色的上身，手中单筒望远镜扫视着远方的海平线，海风将他乱发吹得向后飞扬。
“都督，左前方发现陆地！”桅杆顶端的了望兵挥动旗帜。
甘宁举起望远镜，海平线上果然出现一片青灰色的轮廓。他对照手中海图，咧嘴露出白牙：“到徐州了！传令各船，靠向朐县港！商船队打云商旗号，战船队打俺的甘字旗！”
船队缓缓调整航向。副将苏飞从船舱走出，手里拿着水囊：“都督，咱们真要在徐州停留？主公只是让咱们顺路传话，其实直接北上幽州也行的。”
甘宁接过水囊灌了一大口，抹抹嘴：“老苏，这你就不懂了。”他压低声音，“主公让咱们传话是面子，里子是要结交刘备。你想想，刘备在徐州，北有曹操虎视眈眈，南有咱们扬州，西边是吕布那个三姓家奴。他现在最缺啥？缺粮缺钱缺朋友！咱们这时候送粮草、表善意，那是雪中送炭！”
苏飞恍然大悟：“所以主公这是要……”
“这叫帮弱搅强！”甘宁拍拍他肩膀，“鲁军师榻上策说了，北方诸侯不能让他们一家独大。曹操奸雄，袁绍虚伪，都得有人牵制。刘备这人仁义，咱们帮他站稳徐州，他就能拖住曹操后腿。”
苏飞连连点头：“还是都督看得明白！”
船队又航行两个时辰，朐县港的轮廓已清晰可见。这是徐州东部最大的海港，码头上停泊着大小船只上百艘。甘宁令主力船队在港外五里下锚，只带十艘镇海大船、二十艘破浪战船入港，其余战船在外海警戒，商船队随后进港贸易。
港口守军见突然来了一支陌生船队，顿时紧张起来。箭楼上警钟大作，数百守军涌上码头，弓弩上弦。一名校尉模样的将领站在栈桥尽头高喊：“来者何人？报上名号！”
甘宁站在“镇海号”船头，运足中气：“扬州海军都督甘宁！奉我家主公刘扬州之命，护送云商船队北上贸易！特来拜见刘使君！”
声音如闷雷滚过港口。那校尉愣了片刻，急忙派人飞马报信。不到半个时辰，一队车马从城中驶出，为首的是个四十余岁的文士，面容精明，正是糜竺。
“可是甘兴霸将军？”糜竺在码头拱手，脸上带着商人特有的温和笑容。
甘宁跳下船板，大步上前抱拳：“正是甘宁！阁下是？”
“徐州糜竺。”糜竺还礼，“早听云商孙乾先生提起甘将军威名，今日得见，果然豪气干云！刘使君正在下邳理事，得知将军前来，特命在下前来迎接。将军若不弃，可随在下前往下邳一叙。”
甘宁咧嘴笑了：“原来是糜先生！久仰久仰！孙乾先生常说，云商能在徐州打开局面，多亏糜先生相助！如今糜家早已入了云商联盟，咱们就是一家人了！”
两人寒暄间，甘宁打量糜竺。这位徐州首富穿着看似简朴的深青文士袍，但腰间玉佩温润通透，手中扳指泛着暗金光泽，谈吐间既有文士雅致，又不失商人精明。
糜竺引甘宁登车，途中道：“甘将军此次北上，孙乾先生早有书信到来。云商在徐州各郡的商铺、仓库都已准备妥当，将军船队带来的货物，三日之内便可卸完装新。”
甘宁点头：“有劳糜先生。不过这次来，除了贸易，俺还有主公交代的另一件事。”他压低声音，“主公想与刘使君结个善缘。”
糜竺眼睛微眯：“刘扬州的意思是……”
“粮草五万石，布匹三千匹，就在后面商船上。”甘宁直视糜竺，“不要钱，白送。只求刘使君与俺家主公，交个朋友。”
糜竺沉默片刻，缓缓道：“刘扬州仁义。只是……使君与刘扬州素未谋面，如此厚礼，恐受之有愧。”
甘宁大笑：“糜先生这话就见外了！天下谁不知刘使君仁德？当年陶使君三让徐州，使君为保徐州百姓才接此重任。这等仁义之主，俺家主公最是敬佩！朋友交心，不在见面早晚！”
车队行至傍晚，抵达下邳城。刘备率关羽、张飞等在府门前相迎。甘宁远远便见三人立于阶前——当中一人双耳垂肩，面容温和儒雅，眼中却藏着坚毅；左侧红脸长须，丹凤眼微眯，不怒自威；右侧豹头环眼，燕颔虎须，浑身透着悍勇之气。
甘宁跳下马车，大步上前抱拳：“扬州甘宁，拜见刘使君！”
刘备连忙扶起：“甘将军不必多礼！早闻刘扬州麾下有位锦帆将军，今日得见，果然名不虚传！快请进府！”
众人入府分宾主落座。刘备亲自为甘宁斟酒：“听闻刘扬州前月大破袁术，诛杀国贼，备心甚慰。只是路途遥远，未能亲往道贺，还请甘将军回去后代为致意。”
甘宁举杯一饮而尽：“使君客气！俺家主公常说，天下诸侯，唯刘使君是真为百姓着想。今日见徐州田间农夫安居，市井商贾往来，便知使君治理有方！”
张飞闻言哈哈大笑：“甘将军说话中听！来，俺敬你一杯！”
两人连干三杯。关羽抚须道：“甘将军此次北上，护送云商贸易，不知要往何处？”
甘宁放下酒盏：“关将军问得好。俺这趟出来，一是护送云商船队北上幽州，开辟商路；二是奉主公之命，向各方表达善意。如今天下大乱，汉室倾危，主公说诸侯间当多往来，少征伐。”
他看向刘备：“尤其对刘使君，主公特意交代，徐州屡遭战乱，民生困苦。云商船队带来粮草五万石、布匹三千匹，分文不取，只当扬州一点心意。今后云商在徐州贸易，还望使君行个方便。”
刘备动容，起身深施一礼：“刘扬州如此厚意，备感激不尽！请甘将军转告，徐州大门永远为云商敞开！云商在徐州的商铺、货栈，备定当派兵保护，绝不让盗匪滋扰！”
“好！”甘宁也起身，“有使君这句话，俺这趟就算没白来！”
宴席持续到深夜。甘宁与关羽、张飞越聊越投机。张飞拍着甘宁肩膀：“甘兄弟，你这性子对俺脾气！以后来徐州，俺带你喝酒打猎！”
甘宁笑道：“张将军放心，一定常来！等俺从北边回来，定来叨扰！”
次日清晨，甘宁辞别刘备。糜竺送至城外十里长亭，私下道：“甘将军，云商在徐扬的海路往来，今后就全赖将军照应了。若有需要，尽管开口。”
甘宁握着他的手：“糜先生放心，云商与海军本是一家。以后商船往来，海军必全力护卫！对了，”他压低声音，“冀州甄家也早入了云商联盟，甄平先生上月来信，说袁绍对云商在冀州的生意颇有微词。糜先生在北方若有门路，还请多关照。”
糜竺点头：“甄平先生与我是旧识。袁绍那边，我自有办法周旋。”
甘宁回到朐县港时，船队已完成货物装卸。云商船队卸下五万石粮草、三千匹布匹，装上徐州产的盐、铁器、陶器等货物。三月廿五，船队拔锚启航，继续北上。
这一次，船队没有在青州停留，而是直接从徐州外海北上，进入渤海海域。四月初三，船队抵达幽州辽西郡临渝港外海。
此时的幽州战云密布。公孙瓒与袁绍在幽冀边境对峙已近一年，小规模冲突不断。临渝港守军见突然来了一支庞大船队，顿时如临大敌。港口闸门紧闭，箭楼上布满弓弩手，十余艘幽州水军的简陋战船驶出港口，在港外摆出防御阵型。
甘宁令船队停在外海两里处，自己乘一艘轻快的走舸驶向港口。距港口百步时，他运足内力高喊：“扬州甘宁，奉刘扬州之命，特来拜见公孙将军！有粮草军械相赠！”
声音如雷贯耳，在港口上空回荡。片刻后，港口闸门缓缓升起，一队白马骑兵从城中奔出。为首将领约莫三十五六岁，白袍银甲，面如寒霜，正是公孙瓒麾下大将严纲。
“可是甘兴霸将军？”严纲在马上抱拳，眼神警惕地扫视海面上的庞大船队。
甘宁跳上岸，抱拳还礼：“正是甘宁！阁下是？”
“幽州严纲。”严纲打量着甘宁，“甘将军远道而来，不知所为何事？这许多战船，莫不是要……”
甘宁坦然一笑：“严将军不必多疑。俺奉俺家主公之命，给公孙将军送粮草军械来了。云商船队带来粮十万石，箭矢三十万支，刀枪八千柄。另外，”他直视严纲，“俺家主公想与公孙将军交个朋友，共抗袁绍。”
严纲神色稍缓，但仍未完全放松：“原来如此。甘将军请随我来，主公正在易京。只是……”他看向海面船队，“这些战船……”
“战船在外海等候，只商船入港卸货。”甘宁爽快道，“严将军可派兵监视，俺只带百名亲卫随行。”
严纲沉吟片刻，点头：“如此甚好。”
甘宁令苏飞率战船队在外海下锚警戒，商船队入港卸货，自己带百名精悍亲卫随严纲前往易京。沿途所见，让甘宁心中暗惊——幽州境内村落十室九空，田野荒草丛生，路上多见持械士卒巡逻，少见寻常百姓。偶尔见到几个农夫，也都是面黄肌瘦，神情惶恐。
“幽州这几年，不太平啊。”甘宁感叹道。
严纲面无表情：“袁绍那厮，年年犯境。主公为保幽州百姓，不得不征兵备战。田地荒芜，也是无奈。”
甘宁默然。他想起临行前鲁肃的分析：“公孙瓒勇烈过人，但只知用兵，不知养民。幽州本富庶之地，如今民生凋敝，此其败亡之兆也。然正因其困境，方易结交。”
三日后，一行人抵达易京。这座公孙瓒耗费巨资修筑的堡垒确实险要——城墙高达十丈，以巨石砌成，外围挖有三道深壕，引河水灌入。城头箭楼林立，守军个个面色冷峻。
严纲引甘宁入城，直入将军府。府中正堂，公孙瓒端坐主位。这位威震北方的白马将军已年近五旬，鬓角斑白，但眼神锐利如鹰，一身白袍银甲纤尘不染，腰佩双刃。见甘宁进来，他微微抬眼：“甘将军远来辛苦。”
甘宁抱拳：“扬州甘宁，拜见公孙将军！奉俺家主公之命，特来拜会。”他从怀中取出刘云亲笔信，双手呈上，“有书信一封，粮草军械若干，请将军过目。”
公孙瓒展信细读。信中刘云先赞公孙瓒白马义从威震塞外，再言袁绍虚伪无信，最后表示愿结盟好，支援粮草军械，只求公孙瓒保护云商在幽州贸易，并牵制袁绍。
公孙瓒看完信，盯着甘宁看了许久，缓缓道：“刘州牧坐拥扬豫二州，带甲二十万，为何要结交我这困守幽州之人？”
甘宁坦然道：“公孙将军快人快语，俺也不绕弯子。俺家主公说，天下诸侯，曹操奸雄，袁绍虚伪，吕布反复，皆不可深交。唯公孙将军是真豪杰。当年将军白马义从纵横塞外，鲜卑、乌桓闻风丧胆，这等威风，天下几人能有？”
他顿了顿，继续道：“今日将军虽暂处劣势，但根基犹在，士卒用命。若得援助，必能重整旗鼓。况且，将军与袁绍有血海深仇。袁绍若得幽州，下一个就是青州、徐州，再南下便是扬州。帮将军，就是帮俺们自己。”
公孙瓒抚掌大笑，笑声在堂中回荡：“好！好一个帮俺们自己！刘扬州爽快，瓒也不矫情！这份情，我记下了！”
他起身走到甘宁面前，用力拍拍甘宁肩膀：“粮草军械，我急需。云商在幽州贸易，我全力保护！从今往后，扬州船队可在幽州各港自由往来！谁敢为难，就是与我公孙瓒为敌！”
甘宁大喜：“谢将军！”
当日，公孙瓒设宴款待。席间，严纲、单经、田楷等幽州将领作陪。酒过三巡，公孙瓒道：“甘将军回去转告刘扬州，只要瓒在一日，幽州就是扬州的朋友。袁绍若敢南下，我必袭其后路！”
甘宁举杯：“有将军此言，俺家主公可安心了！来，敬将军一杯！”
宴席持续到深夜。甘宁与幽州诸将畅饮，谈笑间拉近关系。严纲私下对甘宁道：“甘将军，主公性子刚烈，这些年得罪了不少人。刘扬州愿意结交，实是雪中送炭。日后若有需要，尽管开口。”
甘宁握着他的手：“严将军放心，俺家主公最重情义。既结了盟，便是自己人！”
在易京停留五日，甘宁辞别公孙瓒。临行前，公孙瓒回赠战马六百匹、毛皮一万两千张、人参等药材五十箱，派五百骑兵护送甘宁回临渝港。
四月十五，甘宁回到临渝港外的船队。苏飞迎上旗舰：“都督，事情都办妥了？货物已装卸完毕，公孙瓒的人验收了粮草军械，很满意。”
甘宁咧嘴一笑，眼中闪着兴奋的光：“刘备、公孙瓒，全搞定了！现在……”他转身望向东方茫茫大海，“该办正事了！”
他召集众将到旗舰议事厅。海图在桌案上摊开，甘宁手指点向东方：“弟兄们，咱们这趟出来，明面上是北上贸易，暗地里真正的目标在这里——瀛洲！”
众将精神一振，眼中都露出期待之色。
“传令各船！”甘宁肃然道，“明日清晨拔锚，先往东航行三百里，再折向东南。对外宣称船队返航扬州，实则全速东进，目标瀛洲！各船检查淡水、粮食、武器，这一去可能数月才能返航！”
“诺！”众将齐声应道。
次日清晨，临渝港守军看见扬州船队拔锚启航，帆影向南，似要返航扬州。幽州守将站在箭楼上目送，对副将道：“这甘宁倒是守信，说走就走。”
副将笑道：“得了主公那么多战马毛皮，自然该回去了。”
但他们不知道，船队出港百余里后，甘宁站在“镇海号”舰桥上下令：“转向！全队向东！”
一百七十艘船只齐齐转向，船头劈开波浪，向着太阳升起的方向驶去。甘宁举着望远镜，望着东方海平线，海风将他猩红的披风吹得猎猎作响。
“都督，”苏飞有些担忧，“这茫茫大海，万一迷路……”
“没有万一。”甘宁从怀中掏出云商耗费三年时间绘制的最新海图，“你看，从幽州往东，经三韩外海，再向东南航行约两千三百里，就是瀛洲最北的北海道。云商的探海船队去过四次，错不了！”
他转身看向甲板上列队的海军将士，放声大笑：“弟兄们！咱们这趟，是为扬州开万世基业！拿下瀛洲，咱们就又有了一个海外粮仓、海外银矿、海外兵源！等咱们回来，个个都是功臣！青史留名，就在今朝！”
“吼！吼！吼！”五千海军齐声呐喊，声震海天。
船队破浪东行，帆影逐渐消失在茫茫海雾之中。甘宁握紧腰间刀柄，眼中闪烁着征服者的光芒。