正德二十年正月，北疆西伯利亚的雪原被刺骨的寒风席卷，气温低至零下三十度，吸入肺里的空气都带着冰碴，士兵们呼出的白气刚到嘴边就凝结成霜，挂在胡须和眉毛上，活像一个个白胡子老头。明军的“镇北堡”矗立在雪原中央，这座堡垒是洪武年间修建的，经过历代修缮，城墙高达三丈，由重达千斤的青条石砌成，表面在连日的风雪侵蚀下，凝结了一层厚厚的冰壳，在正午的阳光下泛着冷冽的光泽，如同一头沉睡的冰兽。
周昂站在堡垒的城头上，身上穿着一件用整张玄狐皮缝制的大衣，领口和袖口还镶着紫貂毛，即便如此，寒风仍像刀子般往衣服缝隙里钻。他手中握着一份从广州快马送来的物资清单，泛黄的麻纸上用朱砂笔标注着各项物资的数量，当看到“不锈钢板五十吨，已于三日前抵达归化城，不日送达”的字样时，他紧锁的眉头终于舒展开来，脸上露出了久违的笑容。
“将军，不锈钢板运到了！”城楼下传来一名士兵兴奋的呼喊声，声音在寒风中微微颤抖。周昂快步走下城头，通往城下的石阶上结着一层薄冰，他特意穿上了鞋底钉着铁钉的防滑靴，每一步都走得很稳。城门外，二十辆由三匹骆驼牵引的马车正在士兵的护送下缓缓驶入堡垒，马车的车轮裹着厚厚的毡布，防止在冰面上打滑。
每辆马车上都装载着十块银白色的不锈钢板，用粗麻绳牢牢固定着，钢板长约五尺，宽约三尺，厚约一寸，表面光滑如镜，即使在寒风中也没有丝毫锈迹。负责押运的校尉快步走上前，单膝跪地：“将军，这批不锈钢板从广州出发，走驿道经长沙、武昌、太原，历时两月抵达，途中遭遇三次暴风雪，幸得沿途卫所支援，才完好无损送到！”周昂扶起校尉，拍了拍他的肩膀：“辛苦你们了，快去账房领赏，好好歇息。”他走到马车旁，伸手触摸不锈钢板，冰冷的触感传来，但钢板表面没有任何划痕，显然是精心保管的。这种不锈钢板是广州工坊的最新成果，在钢水中加入了铬元素，不仅硬度比普通钢板高两倍，而且在积雪和冰水中浸泡数月也不会生锈，正是加固堡垒的最佳材料。
不等休息，周昂就召集工匠们开始用不锈钢板加固堡垒的城墙。负责工事的王工匠是从江南请来的老手艺人，擅长砖石结构和金属锻造，他带着二十名工匠来到城墙边，先用特制的钢钻在青条石城墙上钻洞——这种钢钻的钻头是用钨钢打造的，即便在零下三十度的低温下也依旧锋利，每钻一下都能啃下一小块石头。
钻好的孔洞深约三寸，工匠们将用铜锌合金打造的铆钉插入孔中，这种铆钉经过特殊处理，在严寒中也不会变脆。然后两人一组，一人扶着不锈钢板，一人用重锤将铆钉敲紧，确保钢板与城墙紧密贴合。周昂亲自在一旁监督，不时用锤子敲打钢板，听着钢板发出清脆的“当当”声，确认没有松动的地方。
“将军您看，这钢板与城墙贴合得严丝合缝，就算沙俄的炮弹打过来，也只能崩出个白印子！”王工匠指着刚固定好的一块钢板说道。周昂点了点头，又指着钢板之间的缝隙：“用糯米浆混合石灰和细沙，再加入少量盐，调成砂浆填进去，盐能防止砂浆结冰开裂。”工匠们立刻照做，将调好的砂浆仔细填入缝隙，确保没有任何空隙。加固工作有条不紊地进行着，不到三天，堡垒的正面城墙就全部覆盖上了不锈钢板，在阳光下泛着银白色的光芒，显得格外坚固。
加固城墙的同时，周昂让人在堡垒外挖掘新的反坦克壕。此时正值融雪期，虽然白天气温能回升到零下十度左右，但冻土依旧坚硬如铁，普通铁锹挖下去只会留下一道白痕。周昂想出了个办法，让士兵们在要挖掘的区域点燃炭火，用铁板将热量传导到冻土中，烘烤半个时辰后，冻土就会变得松软一些。士兵们分成三班倒，轮流挖掘，每班都有专人负责添炭火，确保冻土始终处于软化状态。
蒙古部落的首领巴图得知消息后，亲自带着三千名蒙古牧民赶来帮忙，这些牧民常年在草原上生活，擅长在寒冷天气作业，他们带来了特制的冰镐和雪橇——冰镐的镐头呈三角形，锋利无比，一镐下去就能刨开碗大的冻土块；雪橇则用来运送挖出来的冻土，一次能运数百斤。巴图走到周昂身边，用袖子擦了擦脸上的汗水，呼出的白气在脸上凝结成霜：“周将军，咱们已经挖好了三道反坦克壕，每道壕沟宽三丈、深五丈，沟壁用冷水浇过，冻得像镜子一样光滑，别说坦克，就算是马也爬不上去！
”他领着周昂来到壕沟旁，只见三道壕沟呈“品”字形平行排列，壕沟之间的距离约为五十步，正好能形成交叉火力覆盖。沟底铺着一层干燥的骆驼刺，用来防止炸药受潮，上面摆放着二十个用厚麻布包裹的炸药罐，每个炸药罐内装有五十斤改良黑火药，炸药罐之间用浸过松脂的棉线连接，引信则通过预埋的芦苇管延伸到堡垒内的触发装置，只要拉动绳索就能引爆。
周昂蹲下身，用树枝拨开壕沟表面的积雪，看到下面铺着的厚实木板，木板上还撒了一层细沙，与周围的雪地融为一体，不仔细看根本发现不了。“做得好！”周昂拍了拍巴图的肩膀，赞许道，“不过还得加些伪装，让沙俄人以为这是咱们的临时营地。”
巴图立刻明白了周昂的意思，让人找来十几顶破旧的明军帐篷，随意搭在壕沟附近，帐篷外散落着一些生锈的兵器和破损的马鞍，又让几名牧民穿着明军的号服在帐篷外生火做饭，烟雾袅袅升起，远远望去，真像是一处守卫松懈的前哨营地。周昂又让人找来一些松木，制作了二十门假火炮模型，炮身糊上一层锡箔纸，在阳光下能反射出金属的光泽，炮架上还系着破旧的军旗，架在壕沟旁边的土坡上。“埃里克的坦克虽然厉害，但观察窗视野有限，只能看到正面的景象，看到咱们的‘营地’，肯定会以为是咱们的薄弱环节，直接冲过来！”周昂站在高处，看着伪装好的壕沟阵地，满意地点了点头。巴图也竖起大拇指：“周将军真是足智多谋，埃里克要是敢来，保管让他有来无回！”
就在伪装工作即将完成时，一名斥候骑着快马从边境方向疾驰而来，马身上的鬃毛和尾巴都结了厚厚的冰壳，马蹄踩在冰面上发出“哒哒”的声响。他刚到堡垒门口就翻身下马，由于长时间在严寒中骑行，他的双腿已经冻得麻木，差点摔倒在地，两名士兵连忙上前扶住他。斥候嘴唇发紫，牙齿不停地打颤，艰难地从怀中掏出一份军情简报，递给迎上来的周昂：“将……将军，沙俄大军集结了四十万兵力，由埃里克率领，已经抵达边境三十里处！其中沙俄本土士兵二十万，瑞典雇佣军十万，丹麦援军十万，还带来了三十辆十寸厚甲雪地坦克和三十门新的蒸汽迫击炮！”
周昂接过简报，只见上面用炭笔写着敌军的具体编制和武器装备，还有斥候手绘的敌军营地分布图，显然是经过详细侦察后绘制的。四十万大军，比上次进攻的兵力多了整整一倍，尤其是那三十门蒸汽迫击炮，射程远，还能移动，对堡垒的威胁极大，周昂的脸色瞬间凝重起来，他知道一场恶战在所难免。
周昂立刻召集所有将领和部落首领召开军事会议，堡垒的议事厅内生着一盆炭火，驱散了些许寒意。周昂将军情简报放在桌上，指着上面的敌军分布图说道：“埃里克这次是倾巢而出，四十万大军加上新式武器，来势汹汹，咱们必须做好万全准备。”他站起身，开始部署防御方案：“巴图首领，你率领五万蒙古骑兵驻扎在堡垒的左翼，那里有一片开阔的草原，适合骑兵作战，你的任务是拦截沙俄的哥萨克骑兵，防止他们绕后偷袭；李副将，你带领三万明军驻守堡垒的主阵地，操作二十门八十斤超级炮和五十门火箭筒，重点打击敌军的坦克和迫击炮阵地；王参将，你带领两万明军驻守右翼，右翼有一片丘陵地带，你要在丘陵上布置狙击手，专门射杀敌军的炮手和指挥官；我亲自率领一万精锐步兵，作为机动部队，驻扎在堡垒后方，一旦哪个阵地吃紧，就立刻前去支援。”
部署完毕后，周昂又让人将堡垒内的粮食和弹药进行彻底清点，粮食主要是晒干的麦饼和腌羊肉，足够一万守军和五万联军食用三个月；弹药方面，八十斤超级炮的炮弹有两千发，火箭筒的火箭弹有五千枚，火铳子弹更是充足，每个士兵都配备了两百发。为了应对蒸汽迫击炮的轰炸，周昂还让人在堡垒内挖掘了数十个地下掩体，掩体深约两丈，顶部用圆木和钢板加固，能有效抵御爆炸冲击。巴图拍着胸脯，用不太流利的汉话保证：“周将军放心，咱们蒙古骑兵的马刀可不是吃素的，只要沙俄骑兵敢来，我定让他们有来无回！”李副将也站起身：“将军，咱们的八十斤超级炮经过测试，能击穿十寸厚的钢甲，沙俄的坦克就算冲过来，也讨不到好！”
周昂走到堡垒的了望塔上，拿起望远镜眺望边境方向。此时已近黄昏，夕阳的余晖洒在雪原上，泛着淡淡的金光。远处的雪原上，一道黑色的洪流正在缓缓逼近，那是沙俄的大军，旗帜在寒风中猎猎作响，隐约能看到坦克的轮廓在队伍中移动，像一座座移动的钢铁堡垒。埃里克骑在一匹高大的顿河马身上，走在大军的最前方，他穿着一件黑色的皮大衣，手中拿着一架欧洲产的高倍望远镜，仔细观察着明军的堡垒防御。
当看到堡垒墙上的不锈钢板和壕沟旁的假营地时，埃里克嘴角露出一丝不屑的笑容：“明军不过是些跳梁小丑，加固城墙又如何？假营地也想迷惑我？”他身边的瑞典雇佣军将领问道：“将军，要不要先派侦察兵去探探虚实？”埃里克摆了摆手：“不必浪费时间，咱们的蒸汽迫击炮能越过城墙轰炸，坦克能踏平壕沟，直接进攻就是！”他下令大军放慢速度，在距离堡垒十里的地方安营扎寨，士兵们开始搭建帐篷，点燃篝火，准备休息一晚后，次日清晨发起总攻。营地中，蒸汽迫击炮被整齐地排列在一起，炮手们正在检查炮膛，坦克则停在营地前方，形成一道钢铁防线，整个营地都弥漫着一股肃杀的气息。
周昂通过望远镜将这一切看得清清楚楚，他知道埃里克虽然骄傲，但并非无能之辈，蒸汽迫击炮的射程达八里，能直接轰炸堡垒内部，而且移动灵活，很难被瞄准。“
周昂看着沙俄大军安营扎寨，心中清楚，一场恶战即将来临。他让人加强警戒，士兵们轮流在城墙上值守，不敢有丝毫松懈。夜幕降临，堡垒内的士兵们点燃了火把，火光将堡垒照得如同白昼。周昂站在城头上，望着远处沙俄军营的灯火，心中盘算着应对蒸汽迫击炮的办法。蒸汽迫击炮能发射三百斤的爆炸弹，射程达八里，而且移动灵活，很难瞄准。“看来只能用诱敌深入的办法，将他们的迫击炮引入咱们的火力范围了。”周昂喃喃自语。可他不知道，埃里克已经制定了一套周密的进攻方案，明天清晨，一场针对明军堡垒的猛烈进攻就将开始。