深秋的寒风卷过砖窑厂空旷的场地，扬起阵阵灰黄色的尘土。窑炉依旧日夜不熄地吞吐着火焰，但窑厂一角新辟出的“苦役区”，气氛却与往日的热火朝天截然不同。
陈识、陈癞子、陈三狗三人，穿着打满补丁、浆洗得发硬的粗布囚衣，脚戴沉重的木枷，正搬运着刚从窑里取出、尚且烫手的青砖。汗水混合着灰土，在他们脸上冲出道道沟壑。木枷摩擦着脚踝，早已破皮红肿，每走一步都钻心地疼。
“快点！磨蹭什么！今天不搬完这五千块砖，谁都别想吃饭！”监工是个黑脸膛的汉子，姓赵，是王大叔的徒弟，素来看不惯陈识为人。此刻他拎着一根藤条，背着手来回巡视，目光如鹰隼般扫过三人。
陈癞子一个趔趄，肩上挑着的砖块滑落，“哗啦”碎了几块。赵监工二话不说，上前就是一藤条抽在他背上，发出清脆的“啪”声。
“哎哟！”陈癞子痛呼一声，扑倒在地。
“废物！连砖都挑不稳！知道这砖多少钱一块吗？碎了就从你们工钱里扣！”赵监工恶狠狠地骂道，又瞥向一旁脸色惨白、动作迟缓的陈识和陈三狗，“看什么看？你们也一样！搬不完，今晚就睡砖垛上！”
陈识低着头，咬紧牙关，将满腔的怨毒硬生生咽回肚子里。他能感觉到周围窑工们投来的、毫不掩饰的鄙夷和幸灾乐祸的目光。曾几何时，他也是这青阳村有头有脸的陈二爷，如今却沦为阶下囚，做着最下贱的苦力，任人打骂。这一切，都是拜陈羽所赐！
不，不止陈羽。还有张记的孙掌柜！那个老狐狸，拿了钱，出了馊主意，事情败露却把自己撇得一干二净！陈识心中恨意翻腾，却又无可奈何。他现在是戴罪之身，生死都捏在陈羽手里，连家都回不去——王氏嫌他丢人，连饭都不愿送，只让儿子陈进安偶尔捎几个冰冷的杂粮饼来。陈进安看他的眼神，也充满了失望和疏离，这个儿子，怕是也要失去了。
“陈识！发什么呆！去，把那边的废料清理了！”赵监工的呵斥将他从怨恨中拉回现实。
陈识麻木地应了一声，拖着脚镣，走向窑厂角落堆积如山的煤渣、碎砖和废弃模具。这是最脏最累的活，灰尘极大，但他不敢违逆。
就在他挥动破铁锹，有一下没一下地铲着煤渣时，目光不经意扫过不远处一间略显偏僻的工棚。那工棚门虚掩着，透过缝隙，隐约能看到里面似乎摆放着一架造型奇特的木制器械，还有散落一地的图纸。
陈识的心猛地一跳。那器械……有点像纺车，但下面有踏板，上面有许多锭子……难道，这就是陈羽暗中研发的新式纺车？图纸也在里面？
他强压住激动，装作疲惫不堪的样子，拄着铁锹喘气，目光却死死锁定那工棚。赵监工似乎去窑口巡视了，暂时没人注意这边。陈癞子和陈三狗在远处吭哧吭哧地搬砖。
机会！也许是唯一的机会！孙掌柜说了，只要拿到真正的纺车图纸或样品，之前许诺的五百两银子照给，还能安排他们离开青阳村，远走高飞！
贪婪瞬间压倒了恐惧和疲惫。陈识仔细观察。工棚门口没有上锁，似乎无人看守。也是，这砖窑厂重地，谁会想到有人偷这“没用”的纺车？陈羽肯定以为把他放在眼皮子底下，他就翻不起浪了。
“哼，陈羽，你太小看我了！”陈识心中冷笑，一个大胆的计划迅速成形。他不能自己去偷，目标太大。但陈癞子和陈三狗可以！这两个蠢货，吓破了胆，但只要有足够的利益……
傍晚，苦役结束。三人拖着几乎散架的身体，被押回祠堂后临时关押他们的柴房。所谓的“柴房”，不过是间四面漏风的破屋，地上铺着霉烂的稻草，散发着难闻的气味。晚饭是两碗能照见人影的稀粥和半个硬如石头的杂粮饼。
陈癞子和陈三狗狼吞虎咽地吃完，就瘫在草堆里呻吟。陈识却慢慢嚼着饼子，等送饭的护院离开，门口看守也换班间隙，他凑到两人身边，压低声音。
“癞子，三狗，想不想翻身？”
两人有气无力地看了他一眼。陈癞子嘟囔：“翻个屁的身，能活着就不错了……”
“如果我说，有机会拿到五百两银子，还能离开这鬼地方，去别处吃香喝辣呢？”陈识的声音充满诱惑。
陈三狗眼睛猛地睁开：“五百两？二叔，你、你没骗我们？”
“骗你们作甚？”陈识示意他们靠近，声音压得更低，“我白天看到陈羽藏新纺车图纸和样品的地方了，就在砖窑厂东头那间僻静工棚里，没人看守。”
陈癞子惊恐地摇头：“还、还偷？不要命了？上次就被抓了……”
“上次是陈羽设套！这次不一样！”陈识急道，“那工棚就在砖窑厂里，谁会想到咱们在干活的时候敢去偷？而且，我观察了，那地方偏僻，换班的时候有半盏茶的功夫没人。咱们不用自己去，只要把消息递出去……”
“递出去？递给谁？”陈三狗问。
陈识眼中闪过狡黠：“镇上的孙掌柜！他肯定还想要那图纸！咱们把位置、防卫情况告诉他，让他派人来取。事成之后，银子少不了咱们的！就算……就算失手，也是孙掌柜的人被抓，跟咱们无关！”
两人对视一眼，有些意动，但仍有顾虑。
陈识加把火：“你们想想，咱们现在过的是什么日子？猪狗不如！做三年苦役，不死也残！王氏那贱人已经不管我了，你们家里怕是也指望不上。等三年后出去，身无分文，人人唾弃，还有什么活路？不如搏一把！成了，远走高飞，五百两够咱们潇洒好多年！输了，大不了还是个苦役，还能坏到哪去？”
这番话彻底击垮了两人的心理防线。是啊，他们已经跌到谷底了，还能坏到哪去？
“可、可怎么把消息递出去？咱们被看得死死的……”陈癞子问。
陈识从贴身破衣的夹层里，小心翼翼地摸出一个小指节长短、被磨得发亮的铜钱，低声道：“这是孙掌柜之前给我的信物，说若有急事，可托人带此物去保安堂找吴掌柜。明日午饭时，三狗你假装肚子疼，去茅房。茅房后墙有个狗洞，松动的，我上次就注意到了。你把铜钱和写着工棚位置的纸条塞出去，自然会有人接应。”
“谁接应？”
“村东头那个卖豆腐的刘老四，他每日午时前后会来窑厂卖豆腐。他是孙掌柜的人。”陈识笃定道。这也是他上次与孙掌柜密谈时得知的暗线之一。
陈三狗一咬牙：“行！我干！”
陈癞子见状，也只得点头。
三人又密谋了一番细节，直到门口传来看守的咳嗽声，才各自装作睡去。
夜色中，陈识睁着眼，望着破屋顶漏下的星光，心中满是孤注一掷的疯狂。陈羽，你等着，这次，定要让你尝尝痛失所爱、身败名裂的滋味！
然而，陈识不知道的是，他们自以为隐秘的谋划，早已落入一双冰冷的眼睛注视之下。
柴房对面不远处的一棵大树上，陈川嘴里叼着一根草茎，悄无声息地伏在粗壮的枝桠间。他耳力极佳，又有陈羽特意打造的、中空可聚声的竹筒“听瓮”辅助，将柴房内三人的密谋听了个八九不离十。
“果然上钩了。”陈川心中冷笑，轻轻滑下树，如同狸猫般消失在夜色中，直奔陈羽家。
陈羽尚未歇息，正在书房与刚刚从鹰嘴崖秘密返回的王大叔商议。桌上摊开的，是脚踏纺车最终定型的总装图，以及那集成纺纱绕纱一体机的初步构想草图。梁雨烟也在，她懂些机括原理，常能提出独特见解。
听完陈川的禀报，陈羽神色不变，只淡淡道：“知道了。让他们递消息出去。刘老四那边，也派人盯着，看他与何人接头。另外，砖窑厂那工棚的‘样品’，让王大叔再‘加工’一下，务必显得逼真，却又要在关键处留足破绽。”
王大叔拍着胸脯：“东家放心，老夫晓得。那‘样品’的飞轮轴，我故意车得略有不圆，运转起来必有震动异响；皮带轮尺寸也差着分毫，容易打滑；还有几处榫卯，看着严实，实则受力稍大就会松脱。保管他们依样画葫芦造出来的，是一堆动不了、或者一动就散的废料！”
梁雨烟沉吟道：“羽郎，他们既要通过保安堂吴掌柜，或许可借此机会，再探一探那‘游方郎中’的虚实。若那郎中真是提供曼陀罗花粉之人，或可一举拿下，作为扳倒张记的突破口。”
陈羽赞许地看了她一眼：“雨烟所言，正合我意。二十五那日，我亲自去会会他。陈川，你这几日多带些人手，在镇上暗中排查，特别是土地庙附近，看看有无可疑人物或踪迹。但切勿打草惊蛇。”
“是！”陈川领命，又道，“大哥，那陈识三人，要不要……”
“不必。”陈羽摆手，“小惩即可，让他们继续‘演戏’。他们越卖力，张记越容易入彀。对了，家中和工坊防卫，万不可松懈。张记接连受挫，恐狗急跳墙。”
“明白！”
王大叔和梁雨烟也知事情重大，又商议了几句改进纺车的细节，便各自悄然离去。
书房重归寂静。陈羽走到窗边，望着夜空中那轮将满未满的明月，心中思绪翻腾。与张记的较量，已从暗处的窥探破坏，渐渐转向明处的技术争夺和阴谋对垒。他手握超越时代的技术雏形，这是最大的优势，却也怀璧其罪，招来饿狼环伺。
必须尽快将技术优势，转化为不可撼动的实力。纺车成功只是第一步，如何大规模生产、保密、培训工人、开拓市场、建立自己的销售网络，乃至应对可能出现的仿造和打压，都是难题。而且，家中产业渐多，管理、财务、人事，千头万绪，仅靠家人和少数亲信，已有些捉襟见肘。是时候，建立更完善的制度，吸纳培养一些可靠的管理和技术人才了。
此外，还有一桩心事。《西游记》断更已有段时日，翰墨斋刘掌柜几乎三日一催，郡城那边的书商也辗转托人带话，询问后续。此书虽不直接产生巨大利益，却是他积累文名、拓宽人脉、甚至将来与更高层面搭上关系的重要途径。而且，稿费也是一项稳定可观的收入。等眼前危机稍缓，需得督促晚晴，尽快将后续书稿整理出来。
正思量间，书房门被轻轻叩响。苏晚晴端着一个小小的炖盅走了进来，她腹部已隆起明显，脚步略显蹒跚。
“夫君，夜深了，炖了点冰糖雪梨，润润肺。”她将炖盅放在桌上，柔声道。
陈羽连忙上前扶她坐下：“这么晚了，怎么还不歇息？你身子重，要多休息。”
“我睡不着，心里总惦记着。”苏晚晴轻抚腹部，眉间隐有忧色，“陈识那边……当真无碍吗？我总担心，百密一疏。”
陈羽握住她的手，温声道：“晚晴放心，一切尽在掌控。陈识不过跳梁小丑，他和他背后的人，翻不起大浪。你如今最要紧的，是顾好自己和我们的孩儿。这些烦心事，交给我便好。”
感受到他掌心的温暖和话语中的坚定，苏晚晴心中稍安，将头轻轻靠在他肩上：“有夫君在，妾身自然安心。只是……树欲静而风不止。咱们这个家，如今就像行驶在惊涛中的小舟，妾身只盼着能早日靠岸，过上几天安稳太平日子。”
陈羽揽住她，目光投向窗外沉沉的夜色，声音低沉而有力：“会的。很快。等纺车大成，等我们积蓄足够的力量，便无人再敢轻易欺辱。到那时，我要让晚晴，让淑萍、雨烟、淑秋，让孩子们，都过上最安稳、最富足的日子。这是我陈羽，对你们的承诺。”
苏晚晴眼眶微湿，紧紧回握他的手。夫妻二人相拥无言，却心意相通。外界的风雨再大，只要一家人同心，便无所畏惧。
接下来的两日，风平浪静。陈识三人依旧在砖窑厂做着苦役，只是陈识眼中偶尔闪过的异样光芒，和与陈癞子、陈三狗之间隐蔽的眼神交流，显示出他们内心的不平静。陈三狗果然在午饭时“突发急病”，被允许去茅房，并顺利将铜钱和纸条塞出了狗洞。
陈川的人暗中监视，看到卖豆腐的刘老四“恰好”路过，捡走了东西。刘老四当日下午便提前收摊，去了镇上。陈川的人尾随，见他果然进了保安堂，但并未久留，很快又出来，在镇上兜了几个圈子，最后消失在人流中。显然，消息已经传递出去。
砖窑厂那间僻静工棚，依旧无人看守，但里面那架“新纺车”和散落的图纸，却仿佛散发着无形的诱惑。陈识每次路过，都忍不住多看两眼，心中既忐忑又期待。
第三日，二十五，逢集。
陈羽一早便换了身不起眼的棉布长衫，戴了顶斗笠，独自一人骑马去了镇上。他先去了梁氏药铺，与岳父梁汝民打了招呼，告知今日要去“赴约”。梁汝民叮嘱他务必小心，并给了他一个小瓷瓶，说里面是特制的解毒清心丸，以备不时之需。
辰时末，陈羽来到城西土地庙。这里香火不旺，庙宇破败，庙后是一片杂草地和小树林，平日少有人来。今日逢集，远处集市喧嚣隐约可闻，这里却格外冷清。
陈羽在土地庙后一棵老槐树下站定，佯装等人，目光却锐利地扫视四周。草地上有几个零星的小摊，卖些香烛、卦签、草编蚱蜢之类的小玩意儿。摊主多是些老弱，并无甚特别。
等了约莫一刻钟，一个头戴破旧方巾、身穿打着补丁的灰色道袍、留着两撇鼠须的干瘦老者，背着一个破药箱，晃晃悠悠地走了过来。他找了块稍微干净的石头坐下，将药箱放在脚边，从怀里摸出个酒葫芦，抿了一口，眯着眼晒太阳，一副江湖郎中的惫懒模样。
陈羽心中一动，走了过去，拱手道：“这位道长请了。敢问可是‘妙手回春’的游方郎中？”
老者眼皮都没抬，懒洋洋道：“妙手回春不敢当，混口饭吃罢了。阁下是瞧病还是问卜？”
“听闻道长有些祖传的方子，药性……特别。在下家中有些烦难，想求个‘安神助眠’的方子。”陈羽压低声音，将吴掌柜的说辞重复了一遍，并暗中观察老者神色。
老者这才抬眼，上下打量了陈羽一番，浑浊的眼睛里闪过一丝精光，但很快隐去。他咂咂嘴，道：“安神助眠的方子，自然是有的。只是药材难得，配制不易，价钱嘛……”
“价钱好说。只要方子有效。”陈羽从袖中摸出一小锭约莫二两的银子，递了过去。
老者接过银子，掂了掂，脸上露出笑容：“爽快。不过，这方子需对症下药。不知阁下家中烦难，是‘人’不宁，还是‘物’不靖？”
这是在试探，是想药人，还是想药牲畜（破坏财物）。
陈羽会意，做出愤恨之色：“是人，也是物。有些不开眼的东西，总来招惹。想让他们……安分些，也让那些碍眼的东西，清静清静。”
老者点点头，表示明白。他打开药箱，从最底层取出一个用油纸包得严严实实的小包，递给陈羽，低声道：“此物名为‘百日醉’，无色无味，少量混入饮食，可令人昏睡一两日，量大则……长眠不醒。用于牲畜器物，亦可使其‘乏力’、‘锈蚀’。用法用量，都写在里面了。切记，小心收藏，莫要让人知晓。”
陈羽接过，入手沉甸甸，隔着油纸也能感到是粉末状。他小心收好，又摸出一块碎银：“多谢道长。只是……此物可能保证有效？若是……若是分量拿捏不准，或是对方察觉……”
老者嘿嘿一笑，露出几颗黄牙：“放心，此物乃贫道独门秘方，寻常银针、验毒石难以察觉。只要按方使用，保管神不知鬼不觉。不过……”他话锋一转，声音更低，“此物霸道，用过之后，痕迹需处理干净。若阁下需要更‘稳妥’的善后之物，贫道这里……也有。”
更稳妥的善后之物？陈羽心中一震，是毁尸灭迹的化尸散之类？这张记和这“游方郎中”，果然涉足极深！
他面上却露出“欣喜”和“感激”之色：“道长果真神通广大！不知那‘善后’之物……”
老者摆摆手，警惕地看了看四周：“此地非说话之所。明日午时，老地方，带足银子，再谈。”说罢，背起药箱，晃晃悠悠地走了，很快消失在树林后。
陈羽没有立刻去追，而是站在原地，若有所思。这“游方郎中”老辣谨慎，背后定然还有上线。而且，他提供的“百日醉”，成分未知，但肯定不是曼陀罗花粉那么简单，否则吴掌柜不会特意牵线。看来，这条线背后，隐藏着一个不小的、制售违禁药物的网络。若能顺藤摸瓜，或可成为扳倒张记乃至其背后靠山的一把利刃。
他没有立刻回村，而是在镇上又逗留了半日，去了翰墨斋。
刘掌柜见到他，如同见到救星，连忙将他请入后堂，奉上好茶，苦着脸道：“陈先生，您可算来了！老朽这门槛，都快被催稿的人踏破了！郡城‘文华阁’、‘松竹斋’的东家，都派人来问，您的《西游记》后续何时能出？还有几位致仕回乡的老大人，也托人带话，催问下回分解。您再不来，老朽怕是要被那些书迷的唾沫星子淹死了！”
陈羽歉然道：“刘掌柜见谅，实在是家中俗务缠身，耽搁了。书稿之事，内子一直在整理，已有二十回成稿，我再校阅一番，三五日内便可交付。”
刘掌柜大喜过望：“当真？太好了！陈先生，您是不知道，自您那书断更，市面上手抄本都卖到一两银子一套了，还错漏百出！文华阁的沈东家说了，只要您后续书稿到位，他愿以每千字一两五钱的价格，买断郡城及以南的发行权！松竹斋也开了高价！陈先生，您这可是要名利双收了！”
千字一两五钱？陈羽心中微动。这价格，在这个时代，对于话本而言，已是天价。看来，《西游记》的影响力，远超他预期。这不仅仅是钱的问题，更意味着文名和潜在的、超出延昌县乃至塑北州的人脉。
“刘掌柜，书稿我可以尽快交付。不过，关于发行，我有个想法。”陈羽斟酌道，“买断之事，暂且不急。我想与文华阁、松竹斋合作，采用分成的模式。我提供书稿，他们负责刊印发行，所得利润，我们按比例分成。具体比例，可再商议。另外，延昌县及附近几县，仍由贵号独家代理。您看如何？”
刘掌柜一愣，随即抚掌：“妙啊！陈先生此举，既保住了咱们本地的利，又能借郡城大书商的渠道，将书卖到更远！分成模式，虽不如买断稳当，但若书卖得好，长远来看，收益更大！老朽这就去信与沈东家他们商议！”
“有劳刘掌柜。”陈羽拱手，“另外，还想拜托刘掌柜一事。”
“陈先生请讲。”
“我欲在村中开办一所学堂，聘请教书先生，教授村中孩童识字明理。所需启蒙书籍、笔墨纸砚，想请刘掌柜代为采办，要质量上乘，价格公道。另外，若有品学兼优、愿意下乡教学的落魄秀才或老童生，也请刘掌柜代为留意推荐。”
刘掌柜肃然起敬：“陈先生仁义！造福乡梓，功在千秋！此事包在老朽身上，定为您办妥！”
从翰墨斋出来，陈羽心情好了许多。与郡城大书商建立联系，不仅能多一条财路，更可能拓展眼界和人脉。开办学堂，既是履行对孩子们的承诺，更是为未来培养人才、夯实根基之举。知识，才是最终的力量。
回到青阳村，已是夕阳西下。陈羽先