望江楼，临青林城最大的沧澜江而建，是城中最高档的酒楼之一。雕梁画栋，气派非凡，能在此设宴者，非富即贵。
次日午时，姜河准时抵达。
报上林风之名，立刻有衣着体面的侍者恭敬地引他上了三楼一间临江的雅阁。
推门而入，江风裹挟着湿润的水汽扑面而来，视野豁然开朗。窗外，沧澜江浩荡奔流，烟波浩渺，令人心胸一阔。
雅阁内，林风早已等候在此，见到姜河，立刻起身相迎，脸上带着热情的笑容：“姜兄，你可算来了！快请坐！”
除了林风，雅阁内还有一人。是一名身着淡紫色长裙的少女，约莫二八年华，眉眼如画，气质清冷，正端着一杯清茶，静静望着江面。听到动静，她方才转过头，目光落在姜河身上，带着一丝不易察觉的审视。
“姜兄，这位是我堂姐，林清璇。”林风连忙介绍，“姐，这位就是我跟你说起的，姜河姜兄。”
林清璇微微颔首，算是打过招呼，声音清越，却带着一股天然的疏离：“姜公子。”
姜河也点头回礼，神色平静。他认得此女，林家这一代最杰出的天才，年仅十六，便已是炼体八重的修为，据说距离九重也不远了，是林家未来的希望。在前世记忆中，此女后来似乎进入了某个强大的宗门，成就非凡。
三人落座，林风吩咐侍者上菜。
“姜兄，昨日武堂之事，我已听闻。”林风给姜河斟上一杯灵酒，语气带着佩服，“姜烈那家伙仗着修为高，平日里没少欺压旁人，姜兄你一招便让他跪地不起，真是大快人心！”
姜河端起酒杯，浅尝辄止，淡淡道：“跳梁小丑而已，不值一提。”
林清璇闻言，清冷的目光在姜河脸上停留了一瞬。她这位堂弟心高气傲，能让他如此推崇备至，这姜河必有过人之处。而且，面对她的审视，对方那平静无波的眼神，也让她微微有些讶异。寻常少年见到她，或多或少都会有些紧张或爱慕之色，但此人眼中，只有一片深潭般的宁静。
“姜兄过谦了。”林风笑道，随即神色稍微正经了一些，“今日请姜兄前来，一是感谢当日黑水泽救命之恩，二来，也是有一事，想与姜兄商议。”
“林兄请讲。”姜河放下酒杯。
林风看了看林清璇，见她微微点头，便继续说道：“想必姜兄也知晓，一个月后，便是我们青林城三族会武之期。”
姜河点头。
“此次会武，与往年有些不同。”林风压低了声音，“除了关乎明年‘玄铁矿’和‘青玉矿’这两处重要资源的份额分配外，据说……叶家不知从何处请来了一位外援。”
“外援？”姜河眉头微挑。三族会武，向来只允许本族子弟参加，请外援是坏了规矩。
“不错。”林风脸色凝重，“消息很隐秘，但基本可以确定。那人实力极强，恐怕……已至炼体九重，甚至更高！叶家此次，野心不小，恐怕是想借此机会，一举压下我林家和你们姜家，独占更多资源！”
炼体九重？姜河眼神微动。在青林城年轻一辈中，炼体八重已是顶尖，九重几乎可以横扫。若叶家真请来如此强援，确实是个麻烦。
“家族长老们对此事颇为重视。”林清璇清冷开口，这是她第一次主动对姜河说话，“但碍于规矩，我们无法同样请动实力远超同龄的外援。故而，需尽可能提升自身实力。林风对你推崇备至，认为你或可成为此次会武的变数。”
她的目光再次落在姜河身上，带着一丝探究：“我观姜公子，修为虽只是炼体五重，但气血之雄浑，根基之扎实，实属罕见。不知姜公子对一月后的会武，有何看法？”
姜河迎着她的目光，平静道：“兵来将挡，水来土掩。叶家若以为凭一外援便能定乾坤，未免太过天真。”
他语气平淡，却透着一股强大的自信。
林清璇美眸中闪过一丝异彩。这姜河，果然不简单。
林风见状，趁热打铁道：“姜兄，实不相瞒，我们得到消息，叶家为了确保那外援万无一失，似乎正在暗中搜集一种名为‘血魄丹’的邪门丹药，此丹能短时间内激发潜力，但后患极大。我们怀疑，他们可能会在会武中对上我们两家的核心子弟时使用。”
血魄丹？姜河眼中寒光一闪。此丹他听说过，确实阴毒。
“你们告诉我这些，是想？”姜河看向林风。
林风正色道：“我们希望与姜兄结盟！在会武之中，若遇叶家之人，尤其是那外援，我们三家需同气连枝，相互照应！绝不能让叶家的阴谋得逞！”
姜河沉吟片刻。与林家结盟，对他而言并无坏处。叶家本就与他有旧怨（指叶家某人），若能借此机会打压叶家，他乐见其成。而且，多一个盟友，总比多一个敌人好。
“可以。”姜河点头应允，“会武之中，若叶家行事不公，我自不会坐视。”
林风闻言大喜：“太好了！有姜兄加入，我们的把握又多了几分！”
林清璇也微微颔首，算是认可了这个临时联盟。
正事谈完，气氛轻松了不少。林风是个健谈之人，不断找着话题。酒过三巡，菜过五味。
姜河看似随意地提起：“近日修炼遇到瓶颈，欲往黑渊山脉外围历练一番，寻找些机缘，不知林兄可对那边有所了解？”
“黑渊山脉？”林风一愣，随即劝道，“姜兄，那地方可不太平！虽说只是外围，但妖兽横行，更有不少亡命徒盘踞，危险得很！就算是我们，通常也需要组队才敢深入。”
“无妨，我自有分寸。”姜河语气平静。
林风见他心意已决，也不再劝，想了想道：“黑渊山脉外围范围极广，我了解的也不多。只知道东侧的‘落霞涧’附近，偶尔会有低阶的‘赤炎草’出现，是炼制火属性丹药的材料。西边的‘毒瘴林’则要危险得多，里面毒虫遍布，据说还有瘴气形成的精怪……姜兄若要去，务必小心。”
落霞涧？毒瘴林？姜河心中记下。他要去的那处洞府，大致方位在前世记忆中是位于黑渊山脉南麓，一处名为“鹰愁涧”的险地附近，与林风所说的地方都不相同。看来那处洞府此时确实还未被人发现。
“多谢林兄告知。”姜河道谢。
又闲聊片刻，姜河便起身告辞。
林风亲自将他送出望江楼。
看着姜河离去的背影，林风返回雅阁，对林清璇道：“姐，你觉得这姜河如何？”
林清璇望着窗外奔流的江水，轻声道：“深不可测。”
她顿了顿，继续道：“他听闻炼体九重外援和血魄丹之事，眼神毫无波动，要么是狂妄无知，要么……就是真有底气。我更倾向于后者。而且，他选择在这个时候去黑渊山脉，恐怕不仅仅是为了历练那么简单。”
林风若有所思地点点头。
……
离开望江楼，姜河并未直接回姜家，而是去了一趟城内的坊市。
他将在黑水泽得到的那几株普通草药以及用不到的一瓶淬体液出手，换得了十几块下品灵石。加上之前剩余的，手头又有了近三十块下品灵石。
他用这些灵石，购买了一些必备的物资：一张粗略的黑渊山脉外围地图、几包驱虫避瘴的药粉、一些疗伤和恢复气血的普通丹药、以及一柄质地还算不错的精钢长剑。
工欲善其事，必先利其器。虽然他战斗主要靠自身，但有把武器在手，总能方便些。
准备妥当后，他返回内院小院，对母亲柳氏只说需要闭关几日，便再次进入了静修室。
他需要将状态调整到最佳，然后，便是出发前往黑渊山脉，寻找那株关乎他能否尽快突破元海境的——凝元草！
静修室内，姜河盘膝而坐，心神沉凝。
黑渊山脉的危险，他比林风更清楚。但机遇，往往与危险并存。
为了尽快提升实力，为了应对一个月后的三族会武，更为了那遥不可及却必须追寻的“天界”真相，这一趟，他非去不可。
“凝元草……”他低声念着这个名字，眼中闪过一丝志在必得的光芒。
翌日，天刚蒙蒙亮。
一道身影悄无声息地离开了姜家内院，如同融入晨霭的轻烟，朝着青林城外，黑渊山脉的方向，疾驰而去。