承平七年，春。
距离那场震惊朝野的“三地试点危机”已过去整整四年。四年间，由无锡、江夏、阳曲、济南、成都五地先行试点的《大夏官吏考核与监察新则》（试行版），经历了无数次微调、修正、妥协与坚持，终于在去年秋天，由景隆帝御笔朱批，正式颁行天下。
这部凝结了陈恪与无数同仁心血、历经青州摸索、京海案洗礼、试点危机淬炼的“吏治操作系统”，终于开始在全帝国三百余府、一千五百余州县，缓慢而坚定地安装、运行。
成效是显着的，但阵痛也从未停止。
推行三年间，因财产申报不符被核查降职的官员达二百七十一人，因考核连续末等被调离要害岗位的四百余人，因抗拒异地交流而辞官或“被辞官”的近百人。反对的声音从未消失，只是从朝堂的激烈对抗，转为更隐蔽的软抵抗、阳奉阴违，以及在某些特定利益领域的激烈博弈。
而最大的阻力，意料之中地来自帝国最顶层的特权阶层——皇室宗亲与世袭勋贵。
这日，文华殿内气氛凝重。几位身着蟒袍玉带的亲王、郡王，以及几位胡子花白、爵位显赫的老国公、侯爷，正围着景隆帝，你一言我一语，情绪激动。
“陛下！老臣等世受国恩，为朝廷守土安民，没有功劳也有苦劳！这《新则》要我等宗亲勋贵也与外官一般申报田产、接受核查，甚至子侄出仕也要考核交流，这……这成何体统？将天潢贵胄、开国勋臣与寻常官吏等同视之，岂非自降身份，有辱朝廷体面？”一位白发苍苍的老王爷捶胸顿足。
“是啊陛下！臣等在封地经营数代，熟悉民情，骤然调离，封地事务交给生手，万一出了乱子，谁担待得起？这分明是那些寒门出身的官员，嫉妒臣等世禄，想出的削藩夺权之策！”一位脾气火爆的侯爷声若洪钟。
“陛下，臣听说那陈恪在背后鼓噪，说什么‘刑不上大夫’已成积弊，要‘王子犯法与庶民同罪’……这，这分明是包藏祸心，离间天家亲情，动摇国本啊！”另一位郡王阴恻恻地补充。
景隆帝端坐御案后，面色平静地听着，手指无意识地摩挲着案头那部已然翻阅得有些卷边的《新则》精装本。直到众人说得口干舌燥，声音渐歇，他才缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严：
“诸位叔伯、勋臣，稍安勿躁。”
殿内顿时安静下来。
“朕问诸位几个问题。”景隆帝目光扫过众人，“前朝武德年间，靖江王谋反案，牵连宗室、勋贵数十家，抄没家产无数，震动天下，根源何在？”
众人面面相觑，无人敢答。
“根源在于，封地过大，权柄过重，监管全无！靖江王在其封地，俨如国中之国，田连阡陌，私蓄甲兵，结交朝臣，朝廷竟一无所知，直至其举起反旗！”景隆帝的声音渐冷，“此非朝廷不仁，实是纵容太过，以至尾大不掉！”
“本朝开国至今，勋贵子弟因骄纵不法、侵夺民田、鬻卖官爵而夺爵流放者，亦有十数例。每一次，都损及朝廷威信，寒了百姓之心。”皇帝的目光变得锐利，“诸位今日所争，究竟是朝廷体面，还是一己私利？是担忧封地生乱，还是不愿手中权柄受到约束？”
几位亲王、勋贵被问得哑口无言，脸色涨红。
“《新则》所言申报、考核、交流，并非要削夺诸位应得的尊荣与俸禄。”景隆帝语气稍缓，“而是要立下规矩，划清界限。让诸位的田产、经营，堂堂正正，免受小人觊觎构陷；让诸位的子侄，凭真才实学出仕，博得清名，而非倚仗祖荫，招人非议；让封地治理，有章可循，即便主管更换，亦能平稳过渡。此非苛待，实是保全！”
他拿起那本《新则》，轻轻拍了拍：“这部法则，朕要它成为我大夏朝永不倾斜的尺规，上至宗亲，下至胥吏，皆在其度量之中。唯有如此，方能保江山永固，社稷长安。朕意已决，宗亲勋贵，一体推行，朕之皇庄、内帑产业，率先申报，以为天下表率。望诸位，体谅朕之苦心，共维大局。”
话说到这个份上，连皇帝自己的“私产”都要申报，谁还敢再硬顶？几位亲王勋贵交换着无奈又苦涩的眼神，最终只能躬身领旨，悻悻退下。
消息传出，朝野震动。皇帝带头，宗亲勋贵被迫跟进，《新则》推行最后，也是最坚硬的一块壁垒，终于被最高权力以无可辩驳的姿态，强行凿开。
所有人都知道，这场持续了近十年的吏治革新，其最核心、最艰难的部分，至此，才算真正落地。
十日后，陈恪府邸。
夜色已深，书房内灯火通明。陈恪正在审阅各地报来的最新推行情况简报，林墨染端着一碗参汤轻轻放在案边。
“陛下今日在文华殿，可是发了雷霆之怒？”林墨染轻声问。她虽不直接参与政事，但身为陈恪的妻子，又是将门之女，对朝局风向自有敏锐感知。
陈恪揉了揉发胀的太阳穴，露出一丝疲惫的笑意：“非是发怒，而是……乾纲独断。陛下终于做了我一直想做，却始终不敢、也不能由我来做的事。”
林墨染在他身边坐下，温声道：“宗亲勋贵这一关过了，《新则》便算是真正立住了。你这十年的心血，总算没有白费。”
“是啊……十年了。”陈恪望向窗外沉沉的夜色，眼中泛起复杂的波澜，“从青州那个账本都理不清的烂摊子，到如今这部通行天下的《新则》……这一路，走得真不容易。”
他想起死去的潘禹、刘文正，想起被流放的刘琮，被夺爵禁锢的寿宁侯，想起那些在试点中迷茫、抵触、最终又慢慢适应的官员，想起无数个在修订馆通宵达旦的夜晚，想起文华殿那一次次惊心动魄的奏对……
“墨染，”他忽然转过头，握住妻子的手，声音低沉而坚定，“我想……是时候了。”
林墨染微微一怔，随即明白了他的意思，眼中闪过一丝了然，也有一丝难以掩饰的心疼与释然：“你……决定了？”
“嗯。”陈恪点头，“《新则》已成，框架已立，督新司运转顺畅，杨阁老、裴明、顾恺之他们足以把握方向。我若再恋栈不去，一则难免有功高震主之嫌，二则……这‘陈党’的帽子，怕是要坐实了。于新政长久推行，反为不美。”
他顿了顿，眼中流露出深深的眷恋与一丝超脱：“这十年来，我得罪的人太多，牵扯的利益太广。我就像一把过于锋利的刀，斩开了许多荆棘，但也留下了太多伤口。现在，荆棘已清，道路已通，该是这把刀归鞘的时候了。让后来者，用更和缓、更持久的方式，去走接下来的路吧。”
林墨染反握住他的手，用力点头，眼中隐有泪光：“无论你去哪里，做什么，我都陪着你。”
三日后，一份言辞恳切、引据“心力交瘁，旧疾复发，恳乞骸骨，归乡调养”的辞呈，被陈恪亲自递到了通政司，直呈御前。
朝野再次哗然。谁都没想到，在《新则》全面推行、看似功成名就的巅峰时刻，这位新政的灵魂人物，会选择急流勇退。
景隆帝在养心殿单独召见了陈恪。没有旁人在场，君臣二人对坐良久。
“非得走？”皇帝看着眼前这个比自己年轻许多，却已两鬓微霜的臣子，眼中神色复杂。
“陛下，《新则》已立，吏治新局已开。臣能做的，已做完。接下来的细水长流、深耕易耨，需要更沉稳、更少争议的人来主持。臣在，反而是掣肘。”陈恪平静回答。
“你是怕‘陈党’之名？”皇帝一针见血。
“臣更怕，新政因‘陈党’之名而变质。”陈恪坦然道，“制度之所以为制度，就在于它不依赖任何个人。臣愿做那个奠基之人，而非永远站在台上的人。”
景隆帝沉默许久，长叹一声：“朕……准了。不过，太子太保的虚衔给你留着，算是朕……和这个朝廷，对你的一点心意。另外，青州那边，朕会下旨，将你旧居所在的那片山水赐予你，作为颐养之地。你……还有什么要求？”
陈恪起身，郑重下拜：“臣别无他求，只恳请陛下，善待裴明、顾恺之、沈括、赵衡、孙淼、李振这些跟随臣多年的同僚。他们是有真才实学、真心为国之人。新政之未来，在他们，在更多后来者手中。”
“朕，答应你。”
承平七年，五月。陈恪携妻子林墨染，轻车简从，悄然离开京城，返回故乡青州。
没有盛大的欢送仪式，没有满朝文武的送行。只有裴明、顾恺之等寥寥数位至交，在城外长亭，洒泪作别。
马车驶出京城巍峨的城门，驶向广袤的田野。陈恪掀开车帘，回望那座在晨光中渐渐远去的、他为之奋斗了十年、也改变了十年的皇城，心中百感交集，最终化作一声悠长的叹息，和一片澄明的释然。
功成不必在我。但功成，必定有我。
这便够了。
马车辘辘，驶向青山绿水，驶向一个不再需要他日夜殚精竭虑、但或许会更加宁静充实的未来。
而帝国的车轮，载着那部他倾注了半生心血铸就的《新则》，正沿着既定的轨道，缓缓驶向一个未知，但注定与过往不同的新时代。