旧书店昏黄的灯光带着陈年纸张和油墨的温暖气息，与苏晚晴身上散发的街头寒气和淡淡血腥味格格不入。她佝偻着背，尽量不引起店主——一个戴着老花镜、正专心修补书脊的银发老人——的注意，在积满灰尘的艺术类书架前缓缓移动。手指拂过那些或厚重或单薄的书脊，目光快速扫过作者名和出版年代，寻找着任何可能与的蛛丝马迹。
一无所获。疲惫和失望如同潮水般涌上，加重了四肢百骸的酸痛。她靠在冰冷的书架边缘，感到一阵眩晕。或许她找错了方向，或许线索早已断在时光里。
就在她准备离开，去面对门外更凛冽的夜色时，那位一直沉默的银发老店主，忽然从老花镜上方抬起眼皮，目光在她身上停留了片刻。不是好奇，不是警惕，而是一种极淡的、近乎悲悯的打量。
“小姐，”老人的声音沙哑而缓慢，带着旧书般的质感，“找很久以前的东西？”
苏晚晴身体一僵，下意识地拉低了帽檐，含糊地“嗯”了一声。
老人没再多问，只是颤巍巍地从柜台下拿出一个扁平的、用牛皮纸仔细包好的方形物件，推到柜台边缘。牛皮纸边缘已经磨损发毛，透着年代感。“前两天，有人寄放在这里的。说如果有个看起来……嗯，需要帮助的年轻女士来店里找旧画册或者艺术年鉴，就把这个给她。”老人推了推眼镜，眼神浑浊却清明，“没说名字，只说了特征。我看，你挺符合。”
苏晚晴的心脏猛地一跳。有人预料到她会来这里？是谁？什么人？还是……她不敢细想。指尖冰凉，慢慢伸向那个牛皮纸包。触感坚硬，像是一本书或一个相框。
“付过了。”老人补充道，摆摆手，示意她拿走，然后重新低下头，专注于手中的修补工作，仿佛刚才的对话从未发生。
苏晚晴将牛皮纸包紧紧按在胸前，像抱着一块浮冰，迅速离开了书店。街角的寒风让她打了个哆嗦，她拐进一条更暗、更无人的小巷，背靠着冰冷粗糙的砖墙，颤抖着手，就着远处路灯微弱的光，拆开了牛皮纸。
里面不是书，也不是相框。而是一个硬壳素描本，封面是早已褪色的深蓝色布面，没有任何字样。本子很薄，边角磨损严重。
她屏住呼吸，翻开扉页。
空白的纸张，泛着岁月的黄。但扉页内侧，用铅笔极轻、却极其娟秀有力地写着一行字：「给看到这本子的人。若你找寻真相，勿忘美曾存在过。」
苏晚晴的手指几乎要捏碎纸页。她快速翻动。素描本里只有寥寥十几页有内容，都是铅笔素描。笔触流畅而富有情感，即便苏晚晴不是专业鉴赏者，也能感受到画者深厚的功底和透过线条流露出的、复杂难言的心绪。
画的多是风景：窗前的一角光影，风中摇曳的不知名野花，雨后的石板路……还有两幅人像速写。一幅是一个年轻男子的侧影，坐在画架前，神态专注，线条温柔。另一幅……苏晚晴的呼吸停滞了。
是一个小男孩的肖像。大约四五岁的年纪，坐在窗边的矮凳上，怀里抱着一只破旧的玩具熊，眼神却没有看向画者，而是望向窗外，那眼神里有一种与年龄不符的、早熟的沉静，以及一丝不易察觉的……孤独与戒备。
尽管笔触简练，尽管年幼，但那眉眼轮廓……苏晚晴绝不会认错。是沈倦。幼年时的沈倦。
画的右下角，有一个极小的日期，标注着二十多年前。
血液仿佛在瞬间冲上头顶，又在下一秒冻结。苏晚晴颤抖着翻到素描本最后几页，是空白的。但在封底内侧的夹层里，她摸到了一个薄薄的、硬硬的东西。小心抽出来，是一张对折的、同样泛黄的便笺纸。
展开。纸上只有两行字，字迹与扉页相同，是林婉秋的笔迹，但墨迹更深，更用力，甚至带着一种绝望的决绝：
「倦儿，若你长大能看到这些，记住，妈妈爱你，永远。沈家是牢笼，是吞噬美好的怪物。别变成他们。离开这里，去找寻光。」
字迹在最后微微颤抖，仿佛用尽了所有力气。
苏晚晴的视线模糊了。这薄薄的素描本和便笺，比任何搜索到的冰冷信息都更具冲击力。它无声地诉说着一个被掩埋的悲剧：一个拥有才华与柔情的母亲，一个在孤独与戒备中成长的敏感孩子，一个被称为“怪物”的家族。沈倦那扭曲的掌控欲，他对“美”与“完整”近乎偏执的追求，他对“家庭”扭曲的营造……是否都源于这过早的剥夺、失去的母爱，和对母亲那句“别变成他们”警告的、走向了另一个极端的叛逆？
她将素描本和便笺紧紧贴在胸口，仿佛能感受到那个从未谋面的女人留下的温度与绝望。就在这时，她注意到，包裹素描本的牛皮纸内侧，似乎还有一行极小的、用圆珠笔写下的字，墨迹很新，与林婉秋的笔迹截然不同：
「孩子已送往安全屋，不要相信赵，保重，勿念。m。」
m？玛莲娜？还是……其他什么人？
但这短短一行字，却像一道微弱的曙光，劈开了苏晚晴心中最沉重的阴霾之一。念念和安安……暂时安全了？在一个她不知道、但留行人认为“安全”的地方？是玛莲娜冒着巨大风险做到的？还是那个神秘人？或者是……沈倦在倒下前，最后的安排？
无论来源如何，这信息给了她一丝喘息的空间，一丝继续前行的力量。孩子们暂时无恙，她不必在自身难保的情况下，还要承受对她们安危的极致焦虑。
她将素描本、便笺和那张新的纸条小心翼翼地重新包好，塞进旧外套最内侧的口袋，紧紧贴着怦怦跳动的心脏。寒冷依旧，伤痛依旧，前途依旧迷雾重重、危机四伏。但此刻，她怀中揣着的，不再仅仅是冰冷的秘密和沉重的仇恨。还有一段被尘封的母爱见证，一个孩子孤独的侧影，和一份关于她孩子安全的、渺茫却珍贵的承诺。
她靠着冰冷的墙壁，缓缓滑坐在地。将脸埋进膝盖，肩膀剧烈地抖动起来。没有哭声，只有压抑到极致的、无声的哽咽。为林婉秋，为幼年的沈倦，为不知所踪的孩子们，也为流落街头、伤痕累累、却在绝境中接到这无声馈赠的自己。
泪水浸湿了粗糙的裤料，带走了一些冰冷的绝望，留下的是更为复杂的、糅杂着悲悯、决心与无尽苍凉的情绪。她知道了沈倦的一部分根源，但那并未减轻她自身处境的凶险，也未解决与赵霆轩（先生）的致命谜题。前路依然黑暗。
但至少，此刻，她不是完全孤独的。有一份来自过去的守望，和一份指向未来的、微弱的保障。她抹去脸上的湿痕，扶着墙壁，重新站了起来。目光投向小巷尽头那片被城市灯火映亮的夜空，眼神里褪去了一些茫然，多了一分沉静的决绝。
“勿忘美曾存在过。” 林婉秋的话在她心中回响。美曾被摧毁，被扭曲。而她，苏晚晴，要做的不仅是复仇或逃离，或许还要从这片扭曲的废墟中，打捞出一点真实，一点光亮——为了念念和安安，也为了那个曾坐在窗边、眼神孤独的男孩，和那个留下素描本与绝望爱意的母亲。
她拉紧外套，将素描本的位置按了按，深吸一口冰冷浑浊的空气，再次迈开了脚步。这一次，脚步虽然依旧虚浮，方向却似乎明确了一些。她要活下去，要找到孩子们真正安全的地方，要揭开所有的真相，无论那真相多么黑暗，多么令人心碎。怀中的素描本像一块炭火，温暖着她冰冷的胸膛，也灼烧着她前行的道路。