府城街头，与胡老爷的意外遭遇，像一盆冰水，瞬间浇熄了陈苟刚刚因获得靖王书信而升起的满腔热切。
胡老爷为什么会在这里？在这个关键时刻？他脸上那志得意满的笑容，绝非寻常。陈苟本能地感觉到，这绝非巧合。周家和胡家的图谋，恐怕比他想象的更深、更广。
“孙大哥，跟上他！看看他去了哪里，见了什么人！”陈苟当机立断，对“快腿孙”低声道。必须弄清楚胡老爷此行的目的！
“快腿孙”点点头，像一道影子，悄无声息地混入人流，跟上了胡老爷一行人。
陈苟则强压下心中的不安，握紧了怀中那封靖王书信。无论胡老爷在谋划什么，当务之急，是尽快见到青州知府方正源，解决青城县的危机！
他不敢耽搁，问明路径，直奔青州府衙。
府衙比起县衙，更加威严气派，门前巨大的石狮子怒目圆睁，持棍而立的衙役神色肃穆。陈苟深吸一口气，整理了一下因连日奔波而显得狼狈的仪容，走上前去。
“站住！府衙重地，何事？”一名班头模样的衙役拦住了他。
陈苟拱手，尽量让自己的语气显得从容：“差爷，在下陈苟，有要事求见府尊方大人。烦请通禀一声。”说着，他巧妙地将一小锭银子连同靖王的那封书信一起递了过去，重点是让那班头看到信封上靖王府的独特印记和私印。
那班头看到银子，本欲呵斥，但目光扫到信封上的印记时，脸色猛地一变！他虽不认识靖王笔迹，但那王府特有的印记和那方代表着亲王身份的私印，他却是认得的！
这年轻人，竟有王府的关系？！
班头的态度瞬间变得恭敬甚至带上一丝惶恐，他不敢接银子，双手小心翼翼地将书信捧还，低声道：“这位……公子请稍候，小的这就去通传！”
他转身快步跑进府衙，脚步都有些慌乱。
陈苟在门外等候，心情忐忑。他不知道这封信能否顺利递到知府手中，更不知道这位方知府，是否会卖靖王这个面子。
时间仿佛过得格外缓慢。就在陈苟几乎要失去耐心时，那班头气喘吁吁地跑了出来，身后还跟着一个穿着青色官袍、留着三缕长须、面容清癯的中年文官。
“这位便是陈公子吧？”那文官目光锐利地扫了陈苟一眼，语气还算客气，“本官乃府衙刑名师爷，姓文。府尊大人正在二堂等候，请随我来。”
知府亲自在二堂等候！靖王的面子果然够大！
陈苟心中一定，连忙跟上文师爷，穿过戒备森严的前堂，来到更为幽静的二堂。
二堂内，青州知府方正源端坐在公案之后。他年约四旬，面容方正，目光沉静，自有一股不怒自威的气度。他手中正拿着那封靖王书信，仔细阅读。
陈苟上前，依礼参拜：“草民陈苟，叩见府尊大人。”
方正源放下书信，抬了抬手：“不必多礼。靖王殿下信中所言，可是属实？”他的声音平和，却带着一股不容置疑的威严。
“回大人，句句属实，绝无虚言！”陈苟抬起头，将周家与胡家如何勾结，如何利用税卡刁难，如何煽动联名，以及县令如何以“核定”之名行巧取豪夺之实的经过，再次清晰扼要地陈述了一遍，并补充了胡老爷此刻诡异出现在府城的疑点。
方正源静静地听着，手指无意识地在公案上轻轻敲击，脸上看不出什么表情。直到陈苟说完，他才缓缓开口：
“青城县令王松，吏部考评一向中平，没想到竟如此糊涂。”他语气平淡，但话语中的分量却让陈苟心头一紧，“周家盘踞地方，行事跋扈，本官亦有所耳闻。至于胡家……放印子钱起家，底子更是不干净。”
他顿了顿，目光如电，看向陈苟：“不过，你所言之事，牵涉地方官员与士绅，需有真凭实据。单凭你一面之词，以及这驱蚊清露的生意纠纷，本官也难以贸然插手。”
陈苟心中微沉，果然，官场之人，行事谨慎，不会仅凭一封书信就轻易表态。
“大人明鉴！”陈苟连忙道，“草民并非空口白话。周家指使地痞污蔑我沈氏商行，当时有德济堂的孙老郎中、保和堂的李老郎中在场，可为民证！黑水镇税卡周司吏索要贿赂，草民无奈支付了一百两银子，有同行伙计及车马行脚夫可为旁证！至于县令大人是否受周家蛊惑，草民不敢妄言，但其师爷赵文渊前来施压，要求公开配方、核定价格，却是沈氏商行上下皆亲耳所闻！此等行为，已非寻常商业竞争，实乃倚仗权势，欺凌百姓，与民争利，若长此以往，青城县商贾谁敢用心经营？百姓何以安居乐业？”
他这番话，既有具体人证，又上升到了地方治理和民生稳定的高度，试图打动这位看似刚正的知府。
方正源眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。这年轻人，思路清晰，言辞恳切，更难得的是懂得审时度势，没有一味喊冤，而是摆事实，讲道理，扣帽子。
“嗯……”方正源沉吟片刻，似乎在做权衡。靖王的面子要卖，地方吏治要管，但也不能过于直接，授人以柄。
片刻后，他有了决断：“这样吧。此事本官已知晓。青城县令王松，是否失察，是否徇私，本官会另行查证。至于周家与胡家……”
他看向文师爷：“文师爷，你持本官令牌，即刻前往青城县。第一，传本官口谕，着青城县妥善处理商户纠纷，不得以‘核定’之名，行干预商事之实，一切需依法依规。第二，暗中查访周家、胡家有无不法情事，尤其是税卡索贿一事，需核实清楚。第三，那个胡坤（胡老爷），为何突然出现在府城，也一并查探。”
“下官遵命！”文师爷躬身领命。
方正源又对陈苟道：“陈苟，文师爷会与你一同返回青城县。有本官口谕在，王县令和周家短时间内应不敢再明目张胆为难于你。但你需谨记，打铁还需自身硬。你的生意，务必守法经营，莫要授人以柄。”
这已是目前能争取到的最好结果！虽然没有立刻法办周家和县令，但知府插手过问，并派下师爷，足以形成强大的震慑，为他们赢得宝贵的喘息和发展时间！
“草民叩谢大人！定当谨遵大人教诲！”陈苟真心实意地叩首。这位方知府，行事有度，恩威并施，果然是个能吏。
“去吧。”方正源挥了挥手。
陈苟和文师爷一同退出二堂。有了文师爷同行，返回青城县的路途无疑会顺畅和安全许多。
走出府衙，陈苟长长地舒了一口气，多日来压在心头的大石，终于松动了一些。虽然危机尚未完全解除，但至少，他们不再是任人宰割的鱼肉了！
就在陈苟与文师爷约定好出发时间，准备先去与“快腿孙”会合时，“快腿孙”却急匆匆地自己找了过来，脸色凝重。
“陈少爷！”他看到陈苟，立刻凑上前，压低声音，“我跟了那胡老爷一路！他去了城东的‘悦来客栈’，进了一个独院。我在外面守了一会儿，看到……看到有两个人进去见他，看穿着气度，不像是普通人！”
“哦？什么样的人？”陈苟心中一紧，连忙问道。
“一个穿着绸缎，像个商人，但眼神很锐利；另一个……穿着官靴，虽然换了便服，但走路的架势，像是衙门里的人！”“快腿孙”肯定地说道。
官面上的人？！胡老爷在府城秘密会见官员？
陈苟的眉头紧紧皱了起来。这绝对不正常！一个县里的土财主，跑到府城来秘密会见官员，所图必然不小！
“能打听出那两个人的身份吗？”陈苟问道。
“悦来客栈是府城最大的客栈之一，背景复杂，口风很紧，很难打听。”“快腿孙”摇头，“不过我记下了那两人的大致样貌。”
陈苟心念电转，立刻对文师爷道：“文师爷，此事恐怕另有蹊跷。胡坤在此秘密会见官员，恐对府尊大人查案不利，甚至可能涉及其他阴谋。可否请您动用关系，查探一下那二人的身份？”
文师爷闻言，也意识到了问题的严重性。他沉吟道：“悦来客栈……东家与按察使司有些关系。不过，既然涉及官员，本师爷倒是可以试着从府衙内部打听一下，今日有哪些官员请假或外出了。”
他让陈苟和“快腿孙”在府衙附近的一家茶楼等候，自己则返回了府衙。
约莫过了半个时辰，文师爷去而复返，脸色变得异常严肃，甚至带着一丝震惊。
“查到了！”文师爷坐下，压低声音，语气前所未有的凝重，“根据你们描述的样貌，那个穿官靴的，极有可能是……巡察道衙门的刘书办！”
“巡察道衙门？”陈苟对这个官职不太了解。
“巡察道，隶属按察使司，负责监察地方官员风纪！”文师爷解释道，声音压得更低，“而那个像商人的……如果我没猜错，应该是‘永昌粮行’的大掌柜，姓钱！这永昌粮行，背景很深，据说……和京城某些勋贵有关！”
巡察道的书办！背景深厚的粮行大掌柜！
胡老爷一个放印子钱的，怎么会和这两个人搅和在一起？
陈苟感觉一股寒意从脚底直冲天灵盖！他瞬间想到了某种可怕的可能性！
“文师爷，巡察道……最近是否有什么动向？”陈苟声音干涩地问道。
文师爷眼中闪过一丝惊骇，他看着陈苟，缓缓说道：“陈公子，你恐怕猜到了……本官也是刚刚确认的消息，巡察御史韩大人，已于三日前微服抵达青州，目的……就是为了暗查今春各州县‘平抑粮价’款项的使用情况！而青城县，正是重点核查的区域之一！”
平抑粮价！款项使用！
轰隆！
如同一声惊雷在陈苟脑海中炸响！
所有线索瞬间串联了起来！
周家和胡家去县城，不仅仅是针对他和沈家！他们更大的目标，可能是为了掩盖在“平抑粮价”款项上的贪腐行为！
胡老爷出现在府城，秘密会见巡察道的书办和背景深厚的粮商，极有可能是在进行利益输送，打点关系，企图蒙混过关，甚至……陷害他人！
而自己和沈家，因为驱蚊清露的生意与周家发生冲突，恰好在这个敏感的时间点，很可能被周家和胡家当成了转移视线的替罪羊，或者顺手铲除的障碍！
难怪县令王松会如此强硬地站在周家一边！他很可能也深陷其中！周家倒台，必然会牵扯出他！
这潭水，太深了！太浑了！
想通了这一切，陈苟后背瞬间被冷汗浸湿。
他原本以为只是一场商业争斗，至多牵扯到地方官吏的偏袒。却没料到，这背后竟然隐藏着如此惊人的官场贪腐大案！而他和沈家，不知不觉间，已经卷入了这场巨大的漩涡中心！
“文师爷……此事……”陈苟的声音有些发颤。
文师爷的脸色也十分难看，他深吸一口气，强迫自己冷静下来：“此事关系重大，已远超青城县一地的范畴，更非你我能轻易插手。必须立刻禀报府尊大人！”
他站起身，对陈苟郑重道：“陈公子，你提供的这个消息至关重要！我现在立刻回府衙面见府尊。你们按原计划，明日一早我们即刻返回青城县！记住，回去之后，关于胡坤和巡察道的事情，对任何人都不要提起，包括沈小姐！以免打草惊蛇，引来杀身之祸！”
“我明白！”陈苟重重点头。他深知其中的利害关系。
文师爷匆匆离去，想必是去向方正源汇报这惊人的发现了。
陈苟和“快腿孙”留在茶楼，心情久久无法平静。原本以为找到知府就能解决的危机，此刻看来，不过是冰山一角。他们面对的，不再仅仅是周家和胡家，而是一张可能牵扯到州县官员、巡察道乃至京城勋贵的庞大利益网络！
“少爷，我们现在……”“快腿孙”也感受到了气氛的凝重，担忧地问道。
“等文师爷消息，明天照常回去。”陈苟强迫自己镇定下来，“该来的总会来。既然被卷进来了，躲是躲不掉的。幸好，我们提前察觉了不对，至少不再是睁眼瞎了。”
他现在无比庆幸自己来府城这一趟，不仅搬来了知府做救兵，更意外地窥破了这惊天内幕。这让他们在接下来的风暴中，或许能多一分准备，多一线生机。
第二天一早，文师爷准时出现，他的脸色比昨天更加凝重，但眼神中却多了一丝决然。他没有多说什么，只是示意陈苟和“快腿孙”出发。
三人三骑，离开了青州府城，踏上了返回青城县的路途。
一路无话，气氛压抑。文师爷显然心事重重，陈苟也在不断思考着应对之策。
快马加鞭，在第四天下午，三人终于赶回了青城县。
没有先回沈氏商行，文师爷直接带着知府令牌，前往县衙宣示知府口谕。陈苟则和“快腿孙”先行返回商行报信。
当陈苟的身影出现在商行门口时，焦急等待了数日的沈青禾、福伯等人立刻围了上来。
“陈苟！你回来了！”沈青禾看到陈苟平安归来，美眸中瞬间迸发出惊喜的光芒，连日来的担忧和压力仿佛在这一刻得到了释放。
“少爷！您可算回来了！府城之行顺利吗？”福伯也老泪纵横。
“回来了。”陈苟看着众人期盼的眼神，点了点头，露出一丝疲惫但坚定的笑容，“事情……暂时有了转机。知府方大人已经插手，派了文师爷过来，此刻正在县衙传达口谕。周家和县令，短时间内应该不敢再明目张胆地逼迫我们了。”
“太好了！”
“老天有眼！”
商行内顿时响起一片欢呼声，众人脸上都露出了如释重负的表情。
沈青禾也长长舒了一口气，看向陈苟的目光充满了感激和……一丝难以言喻的情愫。这个男人，又一次在绝境中，为他们闯出了一条生路。
然而，陈苟接下来的话，却让众人的心再次提了起来。
“但是，”陈苟话锋一转，神色变得无比严肃，“我们面临的麻烦，可能比想象中更大。大家切不可掉以轻心，工坊和种植园要加倍小心，一切照旧，但要外松内紧，随时准备应对变故。”
他没有透露巡察道和粮价款的事情，只是强调了危机的严重性。
就在这时，钱管家拿着一封密封的信函，面色古怪地走了进来。
“小姐，陈少爷，刚刚有人送来一封信，指名要交给陈少爷。”钱管家将信递给陈苟，“送信的人很面生，放下信就走了。”
陈苟心中一动，接过信。信封上没有任何署名。
他拆开信，抽出信纸，只见上面只有简短的几行字，笔迹陌生：
“树欲静而风不止。尔等已卷入是非漩涡，周胡不过马前卒。小心粮仓，慎防栽赃。知名不具。”
陈苟的瞳孔骤然收缩！
这封信！
它证实了自己的猜测！周家和胡家果然只是棋子！背后还有更大的黑手！
而且，对方似乎是在……警告自己？提醒自己小心“粮仓”和“栽赃”？
这送信的人是谁？是敌是友？
他怎么会知道这些？
一股更大的迷雾，伴随着深重的危机感，将陈苟紧紧包围。
刚刚因为知府插手而带来的一丝曙光，似乎又被这突如其来的警告信蒙上了一层厚重的阴影。
前方的路，似乎更加凶险难测了。