张承望秘密拜访皇家禁苑别院的消息，如同一块投入深潭的巨石，在陈苟心中激起惊涛骇浪。那位深居简出、地位超然的“老祖宗”，其存在的本身，就代表着一种凌驾于常规权力结构之上的潜在力量。若他也被“蓬莱”势力渗透，或者本身就与之有所牵连，那这场斗争的层次和凶险程度，将提升到一个令人绝望的高度。
“墨先生，关于这位‘老祖宗’，墨家可还有更多信息？”陈苟看向墨尘，语气凝重。
墨尘眉头紧锁，缓缓摇头：“记载极少。只知他是先帝的叔父，辈分极高，年轻时曾痴迷方术丹道，先帝在位时便已不同政事，常年于禁苑别院清修，便是陛下也轻易不敢打扰。其门下偶有方士出入，但具体修为何为，外人无从得知。”
一个痴迷方术丹道、地位尊崇的皇室长辈……这与“蓬莱”可能提供的“长生诱惑”简直是不谋而合的靶子！张承望此时前去拜访，其目的昭然若揭——很可能是为了借助这位“老祖宗”的影响力，在皇帝面前进一步推动“海禁”放宽，或者为“蓬莱”的某些行动提供更高层次的庇护！
压力如同无形的大山，向陈苟倾轧而来。对手的根基之深、网络之广，远超他的想象。每当他以为抓住了一线曙光，更深的黑暗便随之显现。
“必须加快速度！”陈苟深吸一口气，压下心中的寒意，“必须在他们借助这位‘老祖宗’的力量造成更大破坏之前，拿到足以颠覆一切的铁证！”
目标，再次聚焦于“顺风号”和其底舱藏匿的硝石硫磺！这是目前最直接、最能串联起所有阴谋的物证！
然而，如何拿到？强行潜入几乎等同于自杀，还会打草惊蛇。
就在陈苟苦思冥想之际，一直沉默旁听的周账房，再次提出了一个角度刁钻的建议：
“东家，既然‘顺风号’与隆昌行资金往来密切，而隆昌行又与张承望关联甚深……我们能否从‘钱’上，给他们制造一点麻烦？比如，想办法让隆昌行短时间内出现较大的资金缺口，或者让其账目上的某些问题暴露出来？一旦隆昌行自身难保，或许会牵连到‘顺风号’的运作，甚至可能迫使张承望等人采取更急躁、更容易露出破绽的行动？”
商业手段进行牵制？陈苟眼睛微眯。这确实是一个思路。隆昌行规模庞大，但越是庞大的商业帝国，资金链往往也越脆弱。若能找到其要害，给予精准一击，或许真能起到奇效。
“具体该如何操作？”陈苟问道。他对这个时代的金融手段了解有限。
周账房显然对此颇有研究，他推了推眼镜，分析道：“隆昌行主营漕运和粮食，其资金周转很大程度上依赖漕帮的稳定和粮食交易的顺畅。我们可以双管齐下：第一，利用‘青禾快运’在局部线路上的价格和服务优势，继续蚕食其零散货运份额，虽不致命，但能持续放血，扰乱其现金流预期。第二，也是更关键的一步，我们可以设法在粮食市场上，给他们制造一些麻烦。”
“粮食市场？”
“对！”周账房眼中闪烁着精明的光芒，“隆昌行控制着淮安乃至周边几个州府的部分粮源和销售渠道。眼下即将入冬，正是囤积居奇、准备在年关和青黄不接时牟取暴利的时候。我们若能提前掌握其囤粮地点和计划，或散播对其不利的粮价消息，或联合其他受其压榨的中小粮商进行反制，甚至……可以在关键时刻，动用一笔资金，短时间内大量收购市面上流通的粮食，打乱其部署，迫使其动用储备金平抑市场或应对挤兑，只要操作得当，足以让其伤筋动骨！”
陈苟听得连连点头。周账房不愧是老账房，对商业运作的关节把握得极其精准。这招“釜底抽薪”，若能成功，确实能有效牵制隆昌行，进而影响到张承望和“顺风号”。
“此事可行！”陈苟当即拍板，“周先生，此事由你全权负责策划，所需资金和人员，优先调配！马掌柜那边，我会让他全力配合你，动用‘青禾快运’和我们在各地的商业关系。”
“是！东家！”周账房领命，眼中充满了斗志。
商业战线悄然铺开的同时，对“顺风号”的直接监视也并未放松。沈冰和“快腿孙”的人日夜轮班，死死盯住码头和那条破旧的船只。
几天后的一个深夜，沈冰带回了一个至关重要的消息。
“陈大人，‘顺风号’有异动。”沈冰的声音带着一丝压抑的兴奋，“我们观察到，他们正在秘密往底舱搬运更多的木箱，看搬运工人的吃力和箱子落地的沉闷声响，里面装的极有可能就是硝石和硫磺！而且，他们还在补充大量的淡水和易于储存的干粮，规模远超寻常航程所需！”
补充物资，准备远航？！
陈苟精神一振！这是一个信号！‘顺风号’很可能即将再次出港，前往“蓬莱”运送“祭品”和物资！
“能判断出大概的出港时间吗？”陈苟急切问道。
“具体时间无法确定，但根据其物资补充的速度和船员集结的情况看，快则两三日，慢则五六日，必会启航！”沈冰肯定道。
时间不多了！一旦“顺风号”离港，进入茫茫大海，再想追踪和获取证据就难如登天！
必须在其出港前，拿到底舱藏有违禁品的铁证！
一个极其冒险、但可能是唯一机会的计划，在陈苟脑中迅速成型。
“我们需要一个人，能混上船，在船只离港前，确认底舱内的情况，最好能拿到一小部分硝石或硫磺作为样品！”陈苟目光扫过在场众人。
这个任务，九死一生。
“我去。”沈冰毫不犹豫地开口，眼神坚定，“我身形相对娇小，便于隐匿，也精通水性，万一事败，或有脱身之机。”
“不行！”陈苟立刻否决，“太危险了！而且你身份特殊，若是失手，后果不堪设想。”
“我去吧，东家。”“快腿孙”沉声道，“我对码头和船只结构更熟悉，手下也有几个精通水性的兄弟。”
陈苟看着“快腿孙”，心中挣扎。他知道这是目前最合适的人选，但此举无异于让他去闯龙潭虎穴。
“孙大哥……”陈苟声音有些干涩。
“东家，不必多说。”“快腿孙”咧嘴一笑，露出惯有的那种带着市井气的洒脱，“我‘快腿孙’别的本事没有，就是腿脚快，命硬！放心，我一定想办法摸清底细，活着回来！”
见陈苟仍在犹豫，墨尘忽然开口道：“或许，墨家可以提供一些小小的帮助。”
他取出一个巴掌大小、看似普通的皮质水囊，递给“快腿孙”：“此囊内壁涂有特殊药粉，遇水即化，无色无味，却能令人在短时间内精神亢奋，体力倍增，于危急时刻或可一用。但切记，药效过后会极度疲惫，需尽快脱离险境。”
他又取出几枚黑乎乎、不起眼的小丸子：“此乃‘烟雾丸’，用力掷于硬地，可瞬间产生大量浓密刺鼻的烟雾，扰乱视线，便于脱身。”
这些都是江湖上保命的手段，虽然无法保证绝对安全，但至少增加了一线生机。
“快腿孙”郑重接过，收入怀中：“多谢墨先生！”
陈苟知道，此刻已无更好的选择。他重重拍了拍“快腿孙”的肩膀，千言万语化作一句：“一切小心！事不可为，立刻撤退，保全自身为上！”
“明白！”
计议已定，众人立刻为“快腿孙”的行动做准备。详细研究了“顺风号”的船体结构（通过观察和询问老船工）、船员换岗规律、以及可能的潜入和撤离路线。
第二天夜里，月黑风高，正是行动的好时机。“快腿孙”带着两名同样精通水性的手下，换上夜行衣，口衔利刃，如同三条鬼影，悄无声息地潜入了冰冷刺骨的河水中，向着停泊在码头深处的“顺风号”游去。
陈苟、沈冰、赵德柱等人则在岸边预先选好的隐蔽处，紧张地注视着远处的船影，心都提到了嗓子眼。
时间一分一秒地过去，码头上除了偶尔传来的更夫梆子声和河水拍岸声，一片死寂。远处的“顺风号”如同一头沉睡的黑色巨兽，毫无动静。
每一刻都显得无比漫长。
约莫过了一个时辰，就在陈苟几乎要按捺不住，准备派人接应时，异变陡生！
“顺风号”上突然传来一声短促的厉喝！紧接着，便是兵器碰撞声和杂乱的脚步声！船上瞬间亮起了多处火把！
暴露了！
陈苟心头一沉！
只见数条黑影在甲板上激烈搏杀，其中一人身形灵活，且战且退，正是“快腿孙”！他显然是想强行突围跳河！
“接应！”陈苟低吼一声，赵德柱立刻带着几名护卫，沿着预定路线向码头冲去。
然而，对方反应极快！“顺风号”上弓弦响动，数支弩箭向着“快腿孙”和接应的赵德柱等人射来！同时，码头上其他方向也响起了呼哨声，显然“顺风号”的同伙或被惊动的漕帮守卫正在包抄过来！
形势急转直下！
“快腿孙”肩头中了一箭，动作一滞，瞬间被几名敌人围住！
“孙大哥！”赵德柱目眦欲裂，挥舞长枪想要冲上去救援，却被密集的弩箭逼退。
眼看“快腿孙”就要被生擒或格杀当场——
千钧一发之际！
一道锐利到极点的破空声，撕裂了夜空！
“咻——”
围住“快腿孙”的一名歹徒，额头瞬间被一支造型奇特的弩箭穿透，哼都没哼一声便栽倒在地！
是沈冰！她趴在远处一座仓库的屋顶，手中的特制弩机再次发挥了关键作用！
这精准而致命的一击，让围攻的歹徒出现了瞬间的慌乱！
“快走！”“快腿孙”趁着这个空隙，猛地将一颗“烟雾丸”砸在脚下！
“噗！”浓密的白色烟雾瞬间爆开，笼罩了一大片区域！
“咳咳咳……”歹徒们被呛得咳嗽连连，视线受阻。
“快腿孙”强忍伤痛，身形一矮，如同泥鳅般从人缝中钻出，毫不犹豫地纵身跃入了漆黑的河水中！
“放箭！别让他跑了！”船上传来气急败坏的吼声。
无数箭矢射入“快腿孙”落水的位置，激起片片水花。
“德柱！撤！”陈苟见状，知道事不可为，立刻下令接应人员撤退。
赵德柱等人且战且退，凭借着沈冰在远处精准的弩箭支援，终于摆脱了追兵，狼狈不堪地退回了隐蔽点。
河水恢复了平静，只有“顺风号”上依旧灯火通明，人声鼎沸，显然在进行大规模的搜查。
“孙大哥他……”赵德柱捂着胳膊上的箭伤，脸色惨白地看着河面。
陈苟的心也沉到了谷底。如此密集的箭矢射入水中，“快腿孙”又已受伤，生还的希望……极其渺茫。
行动，彻底失败了。
不仅没能拿到证据，还折损了得力干将，彻底惊动了对手。
一股巨大的挫败感和悲痛涌上陈苟心头。
然而，就在众人沉浸在悲伤与绝望之中时，河岸下游不远处的芦苇荡中，突然传来一阵极其微弱、断断续续的、如同水鸟鸣叫般的暗号声！
那是……“快腿孙”与他们约定的，表示“安全、待援”的暗号！
他还活着？！