萧玉璃手腕上突然出现的诡异烙印，如同一盆冰水，浇熄了基地刚刚因北方变局而燃起的些许乐观。陈苟冲到临时安置萧玉璃的房间时，薛百草正在为她诊脉，墨尘则拿着放大镜，眉头紧锁地观察着那个印记。
那印记呈暗红色，并非刺青，更像是由内而外透出皮肤的某种色素沉积，形状抽象，似字非字，似图非图，透着一股难以言喻的古老与邪异。
“怎么样？”陈苟急声问道。
薛百草收回手，面色凝重：“脉象虚浮紊乱，似是受了极大惊吓，又像是……某种药物反应。但这印记，老夫行医数十年，从未见过。非毒非瘴，不痛不痒，仿佛天生一般，怪哉！”
墨尘抬起头，眼中充满了困惑与一丝兴奋（源于技术人员的探究欲）：“东家，这绝非天然形成！你看这线条的规整度和复杂结构，绝对是人为的！但手段极其高明，我从未在任何典籍或前朝图纸上见过类似技术。像是……像是某种微小的色素颗粒被以无法理解的方式‘固定’在了皮肤下层。”
药物反应？高技术烙印？陈苟的心沉了下去。这绝非好消息。“蓬莱”对萧玉璃的手段，显然超出了他们的认知范围。这烙印是追踪器？是某种控制手段？还是……开启“归墟”的另一种“钥匙”？
萧玉璃此时幽幽转醒，看到手腕上的印记，先是一愣，随即脸上血色尽褪，眼中流露出巨大的恐惧，猛地将手缩回袖中，身体瑟瑟发抖。
“萧姑娘，别怕，告诉我们，这是怎么回事？你之前接触过什么特别的东西吗？”陈苟尽量让自己的语气温和。
萧玉璃嘴唇颤抖，泪珠滚落：“我……我不知道……只是刚才在整理那些皮卷时，不小心被一个卷轴的金属扣划了一下，当时只是有点疼，没在意……然后就……就这样了……”她指向桌上散落的一堆前朝文献。
墨尘立刻检查那个金属卷轴扣，反复查看，并未发现任何机关或残留物。“奇怪，这扣子很普通……”
线索似乎断了。但陈苟几乎可以肯定，这绝对与“蓬莱”脱不了干系！可能是那金属扣上涂有某种特殊的、需要特定条件（比如划伤皮肤接触血液）才能激活的隐形药剂？也可能是萧玉璃本身的血脉，在接触到某些前朝特定物品时，会自然产生这种反应？无论是哪种，都意味着萧玉璃的处境更加危险，“蓬莱”很可能已经能通过某种方式定位到她！
“立刻封锁消息！萧姑娘手腕之事，严禁外传！”陈苟厉声下令，“薛郎中，想办法看能否暂时抑制或遮盖这个印记。墨先生，所有前朝物品，尤其是来自‘归墟’的，全部重新严格检查、隔离！”
必须争分夺秒！在“蓬莱”可能循迹而来之前，必须做好应对准备，或者……先发制人！
陈苟再次召集核心成员，局势分析会的气氛比之前更加严峻。
“‘蓬莱’的窥探，萧姑娘身上的烙印，都说明他们并未因北方乱局而放弃，反而可能因为张承望势力的受挫，变得更加肆无忌惮和急迫。”陈苟沉声道，“他们就像隐藏在暗处的毒蛇，随时可能给我们致命一击。我们不能再被动等待了。”
“东家，你的意思是？”沈冰眼中寒光一闪。
“借势！破局！”陈苟斩钉截铁，“借靖王‘清君侧’的大势，行我们破局之事！我们要主动出击，打掉‘蓬莱’在江南的触手，至少要让他们伤筋动骨，无力在近期对我们构成威胁！”
他铺开江南地图，手指重重地点在几个位置：
“第一目标，捣毁‘蓬莱’在泉州可能存在的据点！快腿孙，你之前提到沈金山与‘蓬莱’的船队有接触，他们的陆上据点最可能在哪里？码头区？还是某些偏僻的庄园？”
“第二目标，营救那个‘备选祭品’！既然可能与漱玉阁有关，救出她，不仅能破坏‘蓬莱’的计划，还可能获得关于青莲阁主和漱玉阁目的的关键信息！”
“第三目标，夺取或摧毁沈金山留下的那艘铁甲船！没了这水面利器，‘蓬莱’在东南沿海的行动能力将大打折扣！”
目标明确，但难度极大。尤其是铁甲船，硬碰硬几乎不可能。
“我们可以用计！”周账房推了推眼镜，眼中闪烁着精光，“沈金山主力北调，南方留守人心惶惶。我们可以利用商业同盟的力量，散布谣言，制造混乱，就说沈金山在北边得罪了靖王，即将倒台，鼓动他的手下和合作伙伴另寻出路。同时，我们可以伪装成北边来的买家或朝廷密探，接触留守的负责人，许以重利或施加压力，看看能否从内部分化瓦解，甚至……策反！”
“好！虚实结合，攻心为上！”陈苟赞赏道，“孙大哥，情报工作要跟上，重点摸清留守人员的背景、性格弱点以及他们与‘蓬莱’代表的真实关系。马掌柜，商业上的舆论战由你负责，要把水搅浑！”
“沈冰，德柱，你们负责制定具体的突袭和营救方案。墨先生，提供技术支持，尤其是对付铁甲船，看看有没有利用‘猛火油’和水下障碍物的奇招。”
庞大的反击计划开始细化、部署。整个基地如同一张缓缓拉开的弓，蓄势待发。
然而，就在行动前夕，一个意想不到的访客，打破了基地的紧张气氛。
来人是靖王派出的第二名密使，不同于之前的王瑾，此人一身风尘仆仆的戎装，手持靖王金牌，语气急促而强硬。
“陈大人！王爷军务紧急，亟需大量‘万年膏’与‘猛火油’！十日之内，必须筹措至少之前三倍的数量，运抵淮安前线！这是王爷的手令！”密使将一份盖着靖王宝玺的公文拍在桌上，语气不容置疑，“王爷说了，此事关乎‘清君侧’成败，若有延误，军法从事！”
三倍数量！十日之内！还要穿越可能被太子势力影响的区域运抵淮安！
这几乎是一个不可能完成的任务！会彻底榨干基地现有的库存和产能，并将他们暴露在极大的运输风险之下。
众人脸色都变了。靖王这分明是看到了他们的价值，开始将他们作为重要的后勤补给线来使用，但同时也给了他们一个极其严苛的考验。
“怎么？陈大人有难处？”密使眼神锐利，带着一丝审视，“王爷可是对陈大人寄予厚望啊。”
压力如山般袭来。若接下，则基地自身的发展和安全将受到严重影响，反击“蓬莱”的计划也可能被迫推迟或取消。若不接，则很可能失去靖王的信任和支持，在前景未明的政治博弈中失去最重要的靠山。
陈苟大脑飞速运转，权衡利弊。片刻之后，他抬起头，脸上已是一片决然：“请回复王爷，陈某必竭尽全力，按时将物资送达！”
送走密使后，面对众人担忧的目光，陈苟解释道：“这是一个危机，也是一个机会！只要我们完成这个任务，我们在靖王阵营的地位将无可撼动！届时，我们可以借此向靖王请求更多的支持，比如正式的编制、更大的活动权限，甚至……借兵！”
他看向周账房和沈青禾：“青禾，你亲自负责此次运输，挑选最精干可靠的队伍，规划最隐秘安全的路线。周先生，立刻动员所有商业同盟的力量，不惜一切代价，筹集物资，就算买空周边市场，也要凑齐数量！”
他又看向沈冰和赵德柱：“突袭‘蓬莱’的计划，照常进行！但时间必须提前，规模要控制，要以雷霆之势，快打快撤！我们要在物资筹集完毕之前，先给‘蓬莱’一个教训，让他们暂时无力干扰我们的运输行动！”
双线作战，风险极高。但陈苟别无选择，他必须在这历史的关口，赌上一切！
基地再次高速运转起来，一边是为靖王筹集运送军需的庞大后勤行动，一边是针对“蓬莱”的致命突袭准备。
然而，就在沈冰和赵德柱带领精锐小队，趁着夜色悄然离开基地，前往第一个目标——疑似“蓬莱”在泉州码头的秘密仓库时——
负责监控萧玉璃的沈青禾，突然脸色煞白地找到陈苟，声音带着一丝颤抖：
“东家……萧姑娘她……她手腕上的那个烙印……颜色……颜色在变深！而且……她刚才迷迷糊糊地说……说‘听到了……海的呼唤……’！”
陈苟猛地抬头，一股寒意顺着脊椎直冲头顶。
海的呼唤？
难道……这烙印不仅是标记，还是某种……通讯手段？！
“蓬莱”……已经联系上她了？！