晚上回家，江蕙英看见他手上的汽油味，心疼地说：“你这是何苦？跟王处长服个软，说不定他就批了。”于晖坐在煤炉旁，看着父亲的笔记本：“我爸当年当乘警，宁愿自己加班，也不跟违规的人妥协——我要是服软，就对不起他，也对不起那些等着修水管的老职工。”
就在改造快完工时，王处长突然带着两个科员来检查：“于科长，你们用的铜接头是旧的，有没有‘安全隐患’？要是出了问题，你负得起责任吗？”于晖拿出父亲笔记本里的“旧铜接头检测记录”（上面写着“1977年铜接头材质达标，打磨后可继续使用”），又找了老列车长张启山（他懂机械）来作证：“这些铜接头比现在的质量还好，只要打磨干净，没问题。”
王处长没找到把柄，脸色很难看，临走时说：“于科长，你倒是会找‘靠山’。”于晖没接话——他知道，王处长肯定不会善罢甘休，以后在铁路上的日子，只会更难。
改造完工那天，8号楼的职工们凑钱买了一面锦旗，上面写着“实干为民，心系职工”，送到后勤科。于晖把锦旗挂在办公室最显眼的地方，老黄路过看到，眼神复杂——他其实也想帮于晖，只是怕丢了工作，只能默默看着。
江蕙英的冬装布料，本该上周到哈尔滨，可直到这周，货运站还没消息。她去货运站问，站长说“上海来的货被大雨泡了，正在清点，有问题的要退回”——江蕙英心里咯噔一下，赶紧跟着去仓库。
仓库里，十几包布料堆在角落，外面的麻袋都湿透了，拆开一看，里面的的确良布料不仅褪色，还布满了霉点，根本没法用。“这不是我订的货！”江蕙英急得快哭了——她订的是一级的确良，现在送来的全是次品，电机厂还等着用，要是交不了货，不仅要赔违约金，还会坏了名声。
她赶紧给上海老吴打电话，可老吴的电话一直打不通。后来才知道，老吴的合伙人卷了货款跑了，留下的全是仓库里积压的次品布，老吴自己也被气得住院了。江蕙英拿着次品布，坐在货运站的台阶上，眼泪止不住地流——她手里只有200元现金，要是赔了违约金，不仅生意做不下去，连小院的房租都交不起。
更糟的是，国营“哈尔滨纺织品商店”的刘梅听说后，到处造谣：“江蕙英为了省钱，故意进次品布，想骗电机厂的钱。”电机厂工会主席找江蕙英，脸色很难看：“江同志，我们已经跟职工说好了，下个月发冬装，要是布料有问题，你得赔我们500元违约金。”
江蕙英咬着牙说：“主席，给我三天时间，我肯定能找到合格的布料，要是找不到，我赔违约金。”她想起上海还有个远房舅舅，在上海第三纺织厂当仓库管理员，赶紧去邮局拍加急电报：“急需1000丈一级的确良，能否帮忙调货？”
这三天，江蕙英跑遍了哈尔滨的纺织品市场，可一级的确良都是“计划内”物资，市场上根本买不到。小敏家里也出事了——小敏的父亲在纺织厂下岗，家里没了收入，小敏哭着问江蕙英：“江姐，我能不能预支两个月工资，给我爸看病？”江蕙英把身上仅剩的50元给了小敏：“你先拿去用，工资的事以后再说。”
第三天下午，舅舅的回电终于到了：“能调1000丈一级的确良，运费到付，5天内到货。”江蕙英松了口气，可运费要200元，她手里一分钱都没有了。她去银行找之前的柜员，软磨硬泡，终于借到了200元“应急贷款”（要拿小院的房租做抵押）。
布料到货那天，江蕙英亲自去货运站接货，拆开一包检查，是合格的一级的确良，她抱着布料，坐在地上哭了——这些天的委屈、焦虑，在这一刻全释放了。电机厂工会主席看到布料，终于笑了：“江同志，你真是个实在人，以后我们厂的布料，都从你这儿订。”
可刘梅还没罢休，她去工商局举报江蕙英“无证经营”——江蕙英赶紧拿出个体户执照，工商局的人看了，说“手续齐全，没问题”，刘梅只能灰溜溜地走了。江蕙英看着刘梅的背影，心里明白，做生意就像走钢丝，随时都可能摔下来，她必须更小心。
老周的儿子周磊，江明帮他找了个“个体户看摊”的工作，在江蕙英的朋友开的杂货铺，月薪30元。可周磊根本不踏实干，每天迟到早退，还偷偷拿铺里的香烟和肥皂，老板忍无可忍，把他开除了。
老周不仅不怪儿子，还来找江明：“小江，你是不是故意找个不好的工作刁难我儿子？我儿子是干部家庭出身，怎么能去看摊？”江明拿出周磊偷东西的证据，老周却耍赖：“小孩子不懂事，你就不能多担待点？你要是不帮我儿子找个国营单位的工作，我就跟信访局的李科长说你‘工作不认真’。”
江明没理他——他知道，跟老周这种人，多说无益。可没过几天，信访局的李科长就找江明：“小江，你整理的上访记录里，有几页不见了，是不是你弄丢了？要是找不回来，试用期就不合格。”江明知道，这是老周在报复，但他没抱怨，只是重新整理了一遍，熬了两个通宵，终于补全了记录。
张奶奶的低保也出了问题——她儿子在外地当兵，按规定能领“军属低保”，可派出所的办事员说“户籍证明不全，不能办”。于晖帮张奶奶跑了三趟派出所，办事员要么说“领导不在”，要么说“材料要重新填”，最后于晖没办法，找了老列车长张启山（他认识派出所的老所长），才把低保办下来。
张奶奶拿着低保金（每月15元），拉着于晖的手哭：“于科长，要不是你，我这老婆子连饭都吃不上——现在办事太难了，没有熟人，啥都办不成。”
于晖心里不是滋味——他想起现在的人办事，有时候也需要“找关系”，虽然时代变了，但有些“潜规则”，却一直没变。